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公元前475年，经过长期的兼并战争，中原地区只剩下秦、楚、燕、齐、韩、赵、魏七个大国，中国由奴隶社会进入了封建社会。从此时起至公元220年曹丕称帝止，是战国秦汉时期。
战国时代，只有秦、齐两国实行盐业管制，其他几个国家盐业均由民间自产自销。秦汉时期基本上是国家统一时期，社会秩序比较稳定，人们致力于发展经济、文化，盐业生产得到了很大的发展，出现了刘濞、东郭咸阳、罗裒等大盐商。刘濞“招致天下亡命者盗铸钱，煮海水为盐，以故无赋，国用富饶”（《史记·吴王濞列传》）；东郭咸阳是“齐之大煮盐……皆致生累千金”（《史记·平准书》）；罗裒“擅盐井之利，期年所得自倍，遂殖其货”（《汉书·货殖传》）。在这些大盐商的影响之下，从事盐业生产的人越来越多，推动了盐业生产的发展，促进了食盐产地的开发。
汉武帝为了增加财政收入，接受孔仅、东郭咸阳的建议，招募百姓煮盐，实行食盐专卖，在重要产地设置盐官，管理食盐生产和专卖，这种政策极大地刺激了盐业生产，促进了食盐产地的开发。史载孔仅、东郭咸阳建议：“原募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆……敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。”（《史记·平准书》）于是，汉武帝“使孔仅、东郭咸阳乘传举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏”（《史记·平准书》）。可见，武帝对全国的盐业生产实行了有效管理，盐业生产由无序走向有序，盐产地不断增加。
汉武帝时所创立的盐铁官营，东汉中期基本已废除，至三国初又恢复。《魏略》载，在冶铁业方面，曹操懂得“盐铁之利，足赡军国之用”的道理，取得河北以后，立即派王修为首任司金中郎将，专营冶铁事务。《三国志·吴书·三嗣主传》载，永安七年（264年）“秋七月，海贼破海盐，杀司盐校尉骆秀”。可知沙中设有司盐都尉。《宋书·州郡志》载：“（晋陵）南沙令，本吴县司盐都尉署，吴时名沙中。”管理盐业生产的官职，从官秩上看，司盐校尉高于司盐都尉，司盐都尉高于司盐监丞。设置官员官秩的高低，反映了各地区盐业在政府财政收入中的地位。
汉代在行政管理上实行郡县治，汉代盐业产地大体如下。
辽东郡平郭县1处，辽西郡海阳县1处，渔阳郡泉州县1处，勃海郡章武县1处，千乘郡湿沃县1处，北海郡都昌县、寿光县2处，东莱郡曲成县、东牟县、
县、昌阳县、当利县、黄县6处，琅邪郡海曲县、计斤县、长广县3处，东海郡朐县1处，临淮郡盐渎县1处，会稽郡海盐县1处，南海郡番禺县1处，苍梧郡高要县1处。以上共13郡21县。
河东郡安邑县1处，巨鹿郡堂阳县1处，渔阳郡滑盐县1处，陇西郡西县1处，余城郡临羌县1处，安定郡三水县1处，北地郡弋居县1处，上郡独乐县、龟兹县2处，西河郡富昌县、盐官县2处，朔方郡朔方县、沃壄县、广牧县3处，五原郡成宜县1处，雁门郡沃阳县、楼烦县2处，左冯翊郡莲勺县1处，西域都护府蒲昌海1处等，共计13郡19处池盐产地。
南郡巫县1处，蜀郡临邛县1处，犍为郡南安县、武阳县2处，越巂郡定莋县、青蛉县、姑复县3处，益州郡连然县1处，江阳郡江阳县1处，巴郡朐忍县、临江县、涪陵县3处，巴东郡北井县1处，牂柯郡故且兰县1处，永昌郡比苏县1处，共计10郡15县井盐产地。
而汉代土盐产地，可考者仅太原郡晋阳县1处。
与先秦时期盐产地数量相比，秦汉时期食盐产地有了较大幅度的增多。
秦汉时期是中国井盐发展史上的开创阶段。四川成都市郊羊石山、临邛县（即今邛崃市）及郫县等地东汉画像砖《煮盐图》的相继出土，使我们对巴蜀地区井盐生产的主要技术和工艺流程有了比较具体、生动、形象的认识。
东汉《煮盐图》描绘了这样的场景：盐场坐落在山峦重叠、林木茂密的山区中，猎人弯弓搭箭，群兽豕突狼奔。左侧有盐井一口，井上矗立着2层木架，每层有2个人相对站立，以吊桶汲取卤水。吊桶分别系于绕过“定滑轮”的绳索两端，当一端空桶下放时，另一端汲满卤水的吊桶便被提升上来，由上层架上右立者将卤水倒入旁边的盆形器（后来人们称之为“笕窝”）中。利用升高的落差，卤水通过笕筒引流，盘山绕梁，注入右角灶旁的卤水缸（后来人们称之为“楼桶”）内，最后由一排5口煮锅煎烧成盐。山麓有2—3人负物，佝偻而行，当是将成盐运往他处。这样，采卤、输卤、煎烧、运盐等几道工序，便跃然于眼前。众多专家通过对上述画像砖的研究认为，汉代盐井已有一定程度机械化的设备。盐井口径当在5尺左右，整个井深当在1丈5尺上下，属于大口浅井。
画像砖《煮盐图》中，熬盐的炉灶是使用木柴作燃料的。灶前一人正在摇扇助火，灶后还置有烟囱，因此灶内燃烧的是柴薪。从上述资料和研究结果来看，两汉时期巴蜀地区井盐的生产虽有较为迅速的发展，但以凿井技术和使用的燃料分析，仍处于较低生产水平。
汉代画像砖《煮盐图》，再现了东汉时期蜀地凿井、采卤、井盐生产的繁忙景象。从中可以看到完整的井盐生产系统：采卤→输卤→煎烧→运盐，这是中国井盐生产史上极为重要的进步。
池盐是较早被发现和利用的一种食盐，河东解池的盐利由来已久。古时解池产盐全凭自然，这种状况最晚在秦汉时已有所改变。《水经·涑水注》载：“涑水又西南，径监盐县故城，城南有盐池。”“池西又有一池，谓之女盐泽，东西二十五里，南北二十里，在猗氏故城南。《春秋》成公六年，晋谋去故绛，大夫曰：‘郇、瑕，地沃饶近盬。’服虔曰：‘土平有溉曰沃；盬，盐池也。’土俗裂水沃麻，分灌川野，畦水耗竭，土自成盐，即所谓咸鹾也，而味苦，号曰盐田。盐盬之名，始资是矣。本司盐都尉治，领兵千余人守之。”首先，“盐田”的发明，功在“土人”。他们根据乡俗，引水溉麻田，“畦水耗竭，土自成盐”。土人从长期的农业生产实践中得到了启发，转而专辟盐田，开畦引水，水干成盐，以收其利。其次，从郦道元的行文推测，盐田当出现于安邑设置司盐都尉之前、“晋谋去故绛”之后。按照东汉末年人服虔的解释，“郇、瑕”是个好地方，土地平坦，灌溉条件优越，农产品丰富，而且附近出产盬盐。即春秋时，郇、瑕农业生产发达，又临近盬盐产地，是晋地不宜迁离故绛最有说服力的两条理由；而安邑首置司盐都尉，时间则在东汉献帝建安十年（205年）曹操平定河北袁绍之后。因此，正式创置盐田以收盐池之利，当在秦汉或汉魏时期。盬盐生产，从完全仰仗及时的南风，到开始人工引水晒盐，是生产技术方面的重大进步。
关于煮海水为盐，《史记·平准书》载：“山海，天地之藏也，皆宜属少府……原募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。”《汉书·食货志》亦有载。此为盐铁丞孔仅、东郭咸阳的建议。“官与牢盆”，是指由官府供给煮盐场地和工具、定时定量生产，并规定价格分拨。
汉武帝即位后的20余年间，外事扩张，征战连年，耗资巨大；内事兴作，穷奢极欲，挥霍无度。汉对匈奴的战争，自武帝元光二年至元狩四年（前133—前119年），几乎年年都有。为了解决对外用兵的经费、维护政府的庞大开支、在经济上加强中央集权的力量，武帝采取了一些应急性的敛财措施：一是卖官鬻爵，二是算缗告缗，三是重用商人，四是官营盐铁。
盐铁由国家专卖的计划一提出，就遭到了盐铁业富商大贾们的强烈反对，朝廷中许多大臣和士人也认为这是与民争利，纷纷提出异议。武帝对这些“沮事之议”一概不理，毅然批准这一计划，下诏推行。东郭咸阳、孔仅到全国各产盐、产铁地区，选用家资丰裕而又对盐、铁经营有经验的富商大贾担任盐官、铁官，建立专卖机构，主持专卖事宜。27个郡共设盐官36处，主要是分布在沿海、西北和西南产盐区；40个郡共设铁官48处，从中原到边远地区都有分布。设置在全国各地的盐、铁专营机构，基本垄断了盐、铁的生产与销售，大大增加了国家的收入。这一新的经济政策取得了成效，武帝甚为高兴，此后，擢升孔仅为大农令，使其主持全国的财政；擢升桑弘羊为大农中丞。
汉武帝晚年，实施“与民休息”政策，这对于稳定汉王朝的统治是十分必要的，但统治集团内部意见并不一致。武帝死后，继位的昭帝年幼，大权掌握在霍光手里。为了保证“与民休息”政策的实行，昭帝于始元六年（前81年）二月，下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊，召集郡国所举有功名无官职的贤良（汉代选拔人才的科目之一，也称“贤良方正”）、专攻经术的儒生（统称文学，也称“文学高第”），询问民间疾苦所在。贤良文学与桑弘羊意见不一，两方就汉王朝的内外政策进行了辩论。这就是历史上有名的“盐铁之议”。
盐铁会议上，双方辩论的主要内容有三个方面。
一是民间疾苦的原因。文学认为，民间疾苦的根源在于国家经营盐铁等经济事业，提出废除盐铁、酒榷、均输官。《盐铁论·本议》开宗明义：“惟始元六年，有诏书使丞相、御史与所举贤良、文学语。问民间所疾苦。”针对会议主题，文学首先回答：“今郡国有盐铁、酒榷、均输，与民争利。散敦厚之朴，成贪鄙之化。”认为现在国家实行盐铁官营，酒类专卖和物资统一调配等政策，是同百姓争夺财利，破坏了古代敦厚朴实的习俗，助长了贪婪腐化的不良风气。
御史大夫桑弘羊反对文学的这一观点。在《盐铁论·复古》中，他认为文帝时候，国家允许自由地铸钱、冶铁和煮盐，于是吴王刘濞便垄断了当地的山海，邓通独占了蜀地的铜山，使得山东一带的奸猾亡命之徒都聚集在吴国，秦雍汉蜀一带的奸猾之人都依附于邓通。大夫桑弘羊同时又强调说，过去，豪强大户霸占山海的财富，他们采矿炼铁、煮海熬盐，一户豪强就用很多人，有的甚至达到千余人，招收的大多是些流放的人和老百姓。他们依附于豪强大户，聚集在深山荒泽之中，可以随意为非作歹。
二是对匈奴的政策。贤良文学主张偃兵休士，厚币和亲，企图依靠德政的感化维持和亲局面。贤良文学和桑弘羊对这一观点展开了又一次激烈的辩论。
文学们的意见是，从前齐桓公对内使百姓亲附，对外使诸侯安定，维护那些将要灭亡的诸侯国，接续那些将要断绝世系的贵族世家，因此天下都很敬佩他。后来他不施仁德，政治衰退，当葵丘会盟的时候，他表现得骄傲自大，于是一些国家叛离了他，连小国也不肯归附。这就是他废弃仁德而崇尚武力的后果。如果真能认识到从前三王昌盛的原因，分析近代秦朝灭亡的原因，又能弄清齐桓公兴起的原因，那就应当废除武力，推行文治与德政，撤掉关卡，拆除防御工事，用仁义开导匈奴。那么，北方边境就不会有匈奴侵扰的忧患，中原也就不需要进行战争了。而大夫桑弘羊则认为，匈奴反复无信，不能采用德政感化，只有通过战争才能阻止匈奴的侵扰，保证汉王朝的安全。《盐铁论·世务》中，他强调武帝对匈奴的战争是“当世之务，后世之利”。
三是关于施政方针和治国的理论思想。文学说：“昔文帝之时，无盐铁之利而民富，今有之而百姓困乏，未见利之所利，而见其害也。且利不从天来，不从地出，一取之民间，谓之百倍，此计之失者也。无异于愚人反裘而负薪，爱其毛，不知其皮尽也。”（《盐铁论·非鞅》）文学认为，过去文帝的时候，没有实行盐铁官营，人民倒富足，现在实行了，百姓却比从前更穷，我们没见到盐铁官营的好处在哪里，倒是看到了它的害处。况且财利不是从天上掉下来的，也不是从地里长出来的，而是从民间得来的，你们却说它有百倍的好处，这正是盐铁官营政策失败的地方。这和愚蠢的人反穿皮衣去背柴草，本想保护皮毛，却不知道皮板已经磨坏了一样。而大夫桑弘羊严正指出：“今文学，言治则称尧舜，道行则言孔墨，授之政则不达；怀古道而不能行，言直而行枉，道是而情非；衣冠有以殊于乡曲，而实在无以异于凡人。”（《盐铁论·非鞅》）认为兴盐铁、置均输，扩大了财源，是抗击匈奴、消除边患的经费来源。而且，这些政策便于堵塞豪强大家的兼并之路，有益于农民。因此，他坚持推行盐铁官营等政策。
贤良文学是来自社会下层的地主阶级知识分子，比较能体察社会实况。他们在霍光的支持下与桑弘羊展开的辩论，反映了统治阶级内部对汉武帝晚年以后经济和政治形势的不同认识，以及由此而提出的不同的治国政策。此次参加盐铁会议的有贤良文学60余人和御史大夫桑弘羊、丞相田千秋，以及桑弘羊和田千秋的僚属。
汉宣帝时，洛阳学者桓宽奉敕根据汉昭帝时期盐铁会议的内容，撰写出著名的《盐铁论》。桓宽在此书中，虽然对各方问答的记述着墨不多，却比较生动地刻画出各自不同的情态，再现了盐铁会议的辩论情况。《盐铁论》成为研究西汉中叶历史经济思想的重要历史资料。
战国时期，魏文侯任用李悝、吴起、西门豹等人积极推行改革。李悝制定的《法经》，是中国历史上第一部成文法。它的颁布，为盐池生产提供了良好的社会环境和法律保障。《法经》颁布执行后，盐池产地开始捕盗缉贼，社会治安好转，池盐的生产运销秩序得到改善，遂使食盐丰收丰储、盛运盛销。
食盐作为当时一项主要商品，各产盐国都实行征税制，允许私人制盐贩盐。齐国也随着新统治者田氏的上台而改变姜齐的政策，和其他各国一样，全面开放山泽，让私人自由经营，自由生产、运销食盐，而薄征其税，以此来巩固其与商人的联盟。终战国之世，食盐私营的情况在东方诸侯国都是如此。唯有西方的秦国，在商鞅变法中实行“壹山泽”，对食盐实行专卖之制。
秦代盐业有了较大发展。海盐产区从山东扩展到辽东、江浙；井盐开采已由广都1县扩大到3县；三峡地区今万州、巫山、奉节、云阳、忠县等地的自然盐泉已出现；但是，河东池盐产量仍名列前茅。
秦自从商鞅变法之后，“禁山泽之原”，置盐官以收“百倍之利”。即普遍于产盐区设置盐官，垄断山泽，推行食盐官营政策。秦始皇“离战国而王天下，其道不易，其政不改”，其食盐官营之“峭法”自然继续推行。秦朝照战国之制，在中央设立少府，由府中的六丞掌管渔猎、海运、制盐、运盐、销盐、伐木等方面的税务。秦所产之盐，除部分流入市场进行贸易外，较大部分实行官方供给制，用于官府活动范畴的规定性消费。
以河东盐为例，官方消费的盐定例要统一运到秦都咸阳，再作详细分配，或供给南征北战、驰骋疆场的勇士，或供给朝廷各部门官员和公职人员，或供给其他所需。因此，相比只收盐贡、盐税，秦王朝所获得的盐利“二十倍与古”。
西汉前期的食盐政策提倡自由放任，食盐的产销听任商人经营，由私人承包山泽（山泽原为国有），只缴纳一些租税，“纵民得铸钱、冶铁、煮盐”（《史记·平准书》）。在当时，“山川园池市井租税之入，自天子以至于封君汤沐邑，皆各为私奉养焉，不领于天下之经费”（《史记·平准书》）。私营征税（税又不重）的条件下，商人活动范围十分宽阔，获利十分丰厚。这些“豪强大家，得管山海之利，采铁石鼓铸，煮海为盐。一家聚众，或至千余人，大抵尽收放流人民也”（《史记·货殖列传》）。据有食盐产地的诸侯国，有的自己经营食盐产销，从而经济实力大长，为其进行割据准备了本钱。“吴王专山泽之饶，薄赋其民，赈赡穷乏，以成私威。私威积而逆节之心作。”（《史记·吴王濞列传》）这个有鱼盐之利、铜山之富的吴王刘濞，就是靠煮盐和铸钱，来充实军费、减轻民赋，煽动许多人跟他一起叛乱。汉武帝时恢复食盐专卖，正是为了解决前一阶段存在问题所采取的有力措施。
食盐专卖的提议人是武帝的亲信，洛阳商人家庭出身，信奉管子、商鞅学说的侍中桑弘羊，主管财经的副丞相张汤也坚决支持。秉承内廷的旨意，武帝元狩四年（前119年），东郭咸阳和孔仅出面，通过大农令郑当时奏请武帝，以山泽本属王（国），可随时收回自用的理由，实行盐铁专卖。
《史记·平准书》载：“山海，天地之藏也，皆宜属少府，陛下不私，以属大农佐赋。原募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。浮食奇民欲擅管山海之货，以致富羡，役利细民。其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。”私煮盐者也同私铸铁器者一样，要罚做刑徒，受到“釱左趾”（釱是踏脚钳，釱左趾是指左脚的脚趾戴一个6斤重的铁钳）和没收器物的处罚。这是历史上有记载的盐禁之始。
东汉食盐官营时间不长，基本上为食盐私营，并为地方豪强所割据。盐官只主课税，税利转入“少府”以供天子私用。
汉代盐制，经历了民营、官营、民营征税几个阶段，其中的盐专卖制度是在春秋时期管仲“官山海”的基础上发展起来的，是古代盐专卖的第二次高潮，在古代盐政中有着极其重要的地位。