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民国时期，初小四年是义务教育。大多数人家的孩童六岁时，就被家人送进了学校。可是父亲身体孱弱，到了上学的年龄，却力有不逮，家人更不放心。于是推迟一年入学，在1924年7岁时，才开始在范桥北巷北边巷尾附近的安定小学就读初小。注册时也由着学校想当然地用了当年大多数新生的出生年份，于是，登记年龄也跟着小了一年，并从此跟了父亲一生。可当时父亲哪顾及这些插曲，上了初小，只知道学校里热闹，小朋友多，还有没见过的玩意。于是，既上课也做游戏的学校让父亲十分喜爱。父亲还记得当时安定小学部分老师和同班同学的姓名，他曾在日记里写道：
忆往事：同学与老师
校长：姜佐周、石牛山（后）
初小：李家驹（级任）
同学：徐文宝、李元庆、韩良臣、沙旦、卢宏、陈建庚、冒铃、蒋俊基、纪汉涛、宗宋初、卢淑贞、刘家宜、刘宝山、沙恩齐、于家骧
如皋安定小学，原是在起源于清乾隆十二年（1747年）的城北露香池馆旧址开办的雉水书院，有很长的历史。书院远离街市，四面临河。南面河汊稍宽，被称为“洗砚池”，西北与霁峰园隔河相望，东北临河可眺望古树掩映、殿宇毗邻的伏海寺，只有东面有小桥过河，通向校外。道光元年（1821年），书院重修，加盖房舍，疏浚四周河道，沿河遍植桃柳。因如皋乃宋代大教育家胡瑗的故里，书院故改名为安定书院。
书院主要经济来源为地方士绅所捐赠农田的租米。租米折算作讲学者薪俸和习修者的灯油等办学经费。那时，公办和私立就有了不同，书院是民办的私学，有民间需求，有普及教育的作用；而儒学则是官立的学府，有官方要求，有教育之外的义务，血统就有了不同。
利用书院、寺庙创设学堂之说，原来是康有为首倡。戊戌变法虽然失败，但康梁维新派的学说已经传遍朝野，深入人心。此后，一些封疆大臣也先后上书，奏请朝廷废科举、设学堂。光绪二十七年（1901年）8月，清廷诏令各省将书院改设为学堂，如皋地方名士沙元炳、张藩、马文忠等人在城内东南隅设立如皋小学堂。次年春，沙元炳等人又创办师范学堂。到了第三年的1903年，安定书院改办为安定学堂。三年三步走，推动教育维新。到了1905年，沙元炳等人又将安定学堂改办为安定两等小学堂，沙元炳兼任堂长。民国后的1913年，沙元炳再又辞任江苏省议会议长，继续奔走乡间，为教育出力。到了民国十二年的公元1923年，安定两等小学堂改名为如皋县立安定小学。
父亲1924年上初小，入读安定小学。其时正是安定两等小学堂改为安定小学的第二年，当时学校有师生近300人，规模可说不小。父亲回忆说：
安定小学原来是书院，有很长的历史。它坐北朝南，学校进门有一个很大的操场，靠右手边的东侧有一个砖石垒起的台子，校长和老师可以站在上面讲话。每天上课之前，同学们在这里做早操。课间，又有许多同学走出教室，在这里打闹、做游戏。操场西侧还有沙坑、石凳。操场北面有房舍，前排是教室和办公室，后排是老师们的宿舍和厨房，还有菜田和水井。为了怕同学出危险，水井还加了盖子，平时锁着个大锁。
记得校长平时非常严肃，让同学们感到他的威严。他常在校园里巡视，同学们都十分怕他。他希望每个同学都遵守学校纪律，努力学习，成为好学生。只有在早上同学们一批一批来到学校时，校长才会身着长衫面带微笑地站在校门口，迎接走进学校的同学。
初小时，同学们年纪尚小，坐在教室里上课，也是对定力的训练。几种课程里，除了体育课，同学们比较喜欢的另一门课程是大字课，因为即使在教室里上，约束却不那么大，同学们不用目光向前去看老师。而且，有需要时，还可以前后走动，去取水、倒水。除了写自己的字，偶尔去看看周围同学的笔法来取长补短，也是可以的。一堂课下来，战绩辉煌。除了写出的纸页和手上粘上的墨迹，有的同学还把墨汁涂到脸上、溅到身上，于是成了花脸，让大家互相逗笑，课堂气氛不由地更加轻松愉快。
教育一帮稚气未消的孩童，学校的气氛是活泼的。春末夏初，四邻河汊，荷藕满塘，鱼虾游弋，常有人驻足赏荷垂钓。隆冬天寒，冷风萧瑟，尤其是在阴湿天气，同学们课间只能待在教室里安静避寒，常把手交叉放到袖筒里取暖；等到太阳露脸时，同学们课间又常常贴着教室外的南墙，你挤我、我挤你地晒太阳热闹。冬去春来，一班同学一起长大，度过了几年纯真的初小时光，令人怀念。
初小时期又大致是一个从看热闹到管自己的适应过程，到了晚年，走过大半个世纪后，给父亲留下的当年记忆大多已很粗泛。同班同学中，只有蒋俊基先生留下的印象较清晰些。父亲回忆说：
在安定小学上初小时，班里有二三十位同学。但现在，努力回忆也只能说出十几位的名字，其他就记不起来了。班级中，大部分是男同学，女生只有少数几位。因为那时封建，而且上学还要贴些钱。许多人家，尤其清贫人家，就不让女孩子去上学，让她们在家帮助做些家务，照顾弟弟、妹妹，然后就早早地出嫁了。班级中叫得出名的同学中，有几位还在如皋，这些年可能已经去世了。全班同学中，印象比较深的有蒋俊基，他是班级中一位好学上进的学生。
记得当时蒋俊基家住城东，来学校上学，比我要远。他在班级同学中，岁数是偏小的，圆圆的脸，个子不高，但是和同学们一样学习。特别是他的毛笔字写得很好，画画也出色。我虽然上学前，跟在哥哥们的后面，在祖父的督促下，也练习过大字，但只算起步，而蒋俊基的字已经写得很好了。蒋俊基家里有好几个孩子，他下面还有弟弟。家里在城里开药店，条件不错，对孩子管得也严，从小就督促习字作画，不但蒋俊基字写得好，他的弟弟听说字也写得不错。
老师和家长都知道蒋俊基很早就习字作画，说他是个神童，夸奖他用心好学，希望同学们向他学习。不但在校内，他的故事在校外也有不少人知道。在当时的如皋城里，蒋俊基是出名的。上大字课时，不少同学还在调皮涂鸦，他却很老成地挥洒自如了。他的字写得好，人又岁数小，就更不简单了。后来听说，还有人请他写字，去挂起来。
初小毕业后，我们离开了安定小学，分别去了不同的学校就读高小，有几次还曾在街上遇见。后来，蒋俊基初中就读如皋中学。我也曾在如皋中学读过一年，但和蒋俊基不在一个班。高中时，听说他曾去上海学习美术。那时，我已离开家乡，以后几十年没有再见过面。
“文革”前，曾听家乡亲友告知，蒋俊基在福建的部队工作，详细情况却不了解，相信他在工作中也会展现他的才华。再得到确切些的消息是在“文革”后，得知他在抗战爆发后参加了新四军，长期在苏中地区工作，还曾担任家乡如皋的县委副书记。解放后，蒋俊基担任过南京军区和福州军区政治部文化部部长、江西省军区副政委，但在1982年就因病过早地去世了。他努力上进，也有才气，我还记得他。
民国早期的教育体制，延续了辛亥革命后民国首任教育总长蔡元培先生的教育思想，德、智、体、群、美五育并重。按照这一教育目标，学校不单要注意学生学习成绩，也要注意加强体育、美育等各个方面，提倡全面发展。在这样的大环境下，体育、美育得到重视。学校的体育课让父亲受益匪浅，不仅让父亲喜欢体育运动，也增强了同学互助友爱的集体观念，更对父亲孱弱的体质大有裨益。在体育课上，老师教导徒手操，小男生们还常被分成两组踢小皮球，父亲因此喜欢上足球。以后在高小、初中、高中，父亲不但仍喜欢足球，还曾代表学校参加过比赛，身体也因为跑动锻炼，得到改善。
可是比起体育课，美育的图画课情况却是大相径庭。父亲简陋的图画本是家人用针线和纸张自己缝制而成，不是图画老师指定的铺子所售，不符合老师的要求，因而被怒气冲冲的老师扔出窗外。这让年幼的父亲一路伤心回家，除了告诉家人，终于禁不住委屈还是放声大哭了一场。
如此不堪的经历，致使年幼的父亲对图画课感到格外沉重，虽然一直特别认真，但肯定谈不上喜爱。记得笔者小时候在家，父亲曾执手抚背，一路示范过大字；但却从没见过父亲检查图画，或执笔演示。平时，也从没有看到父亲信手勾个景、描个人、画棵树。倒是以后翻看父亲的野外地质工作笔记，上面的地质剖面演示图画得简洁精致，想必是父亲虽在图画课上经历了不愉快，心有抵触，但却不敢分心，加上日后练习，自然不会生疏了。点滴种种说来，大伯父、二伯父的读书经历也是充满坎坷和艰难，让父亲兄弟三人深知读书不易，而格外用心。