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我们能否将应激性的生活事件归类为“创伤性事件（Traumatic Events）”？DSM-Ⅲ（1980年）和DSM-Ⅲ-R（1987年）根据事件本身的特征对创伤性事件进行了定义，指出创伤性事件是异乎寻常的威胁性或灾难性的、几乎对所有人都会带来明显痛苦的应激事件。而在DSM-Ⅳ（1994年）中，除了指出创伤性事件应具有威胁性或会造成严重伤害外，还指出事件应该要引起个体强烈的恐惧或无助，强调了事件对个体的创伤体验或精神创伤的重要性。在最新的DSM-5中，增加了重复性地或极端地暴露于创伤性事件的厌恶性细节。事件的种类包括但不限于战争、躯体攻击、性暴力、被绑架、恐怖袭击、酷刑、囚禁、自然灾害或人为灾害、严重的交通事故等。这些事件可能是亲身经历的，也可能是目击的，或者是听说发生在亲朋好友身上。由于经历创伤性事件后，并不是所有的人都会罹患PTSD。因此，创伤性事件是PTSD诊断的必要条件而不是充分条件。
创伤性事件包括很多种类别，创伤类型是一系列不同单个创伤性事件的总类别，这些事件通过一些相似的特征相互关联。如地震、洪水、火山爆发、雪崩和飓风都可以归为自然灾害，因为它们都是人类无法控制的自然事件，往往会导致大规模的财产损失和人员伤亡（Ditlevsen & Elklit，2012）。到目前为止，并没有统一的标准对创伤性事件的类型进行划分。Kira等根据APA对创伤的定义及前人的观点提出了创伤性事件的双向分类法（Kira，2001；Kira et al.，2008）。该分类法的第一个维度为个体功能领域，包括五种类型：依恋创伤（如被父母遗弃）、个性化或同一性身份创伤（如遭遇性侵、性虐待或身体侵犯）、集体或群体事件（如种族灭绝、大屠杀、歧视）、间接或继发创伤（如目睹暴力或媒体相关暴力的曝光）、自我实现或角色认同创伤（如生意失败、意外被解雇、辍学或学业失败）、生存威胁（如威胁生命的意外事故）。第二个维度基于创伤性事件的客观特征，包括：累积性应激创伤（长时间重复引发的累积效应）、内部创伤（如创伤性疼痛或其他严重的医疗问题）、自然造成的创伤（如飓风和地震）和人为创伤（Man-made Traumas）。人为创伤又包括个人制造的创伤（Person-made Traumas）和社会制造的创伤（Socially-made Traumas，如严重贫困、奴役等）。个人制造的创伤又可分为两种类型：简单型（Ⅰ型）和复合型（Complex Traumas，Ⅱ型和Ⅲ型）。Ⅰ型为单次创伤（Single Event），如交通事故；Ⅱ型为重复性事件（Repeated Episodes，如性虐待）；Ⅲ型为系列性创伤（Sequence of Trauma，如种族歧视）。最后，此分类法中还包括Ⅳ型创伤，即累积性创伤（Cumulative Trauma，CT）。CT可能来自前面几种类型创伤性事件中任何一种，是一系列的相似或不相似的创伤性事件贯穿于个体的生命周期中。社会制造的创伤性事件是可传播的创伤，其传播的方式可在个人之间或多人之间进行一步传播（One Step Transmission），如亲子之间的传播；或者进行多步传播（Multiple Steps Transmission）或跨代传播（Cross-generational Transmission），如大屠杀、极端贫困等。
但是，由于Kira等的分类法导致创伤性事件的类型比较复杂，很多研究者倾向于采用DSM所提及的类别，这种类别区分一般是根据创伤性事件本身的特征进行分类，是单一维度的类别区分方法。如Tolin和Foa（2006）在一篇很重要的综述文章中将创伤性事件编码为如下类型：性侵犯、儿童性虐待、意外事故、灾害、非性侵犯、儿童非性虐待或忽视、战斗、战争或恐怖主义、目睹死亡或受伤、疾病以及其他的伤害。
另外，也有研究者根据创伤性事件的严重程度分为“大T”（Large-T）创伤和“小T”（Small-T）创伤，甚至“微创伤”（Microtraumas）（Shapiro，1995）。大T创伤的影响范围较广，包括个人、家庭、团体和社区，如飓风、洪水、火灾或核灾害等灾难性事件，也包括致命车祸、个体性的或大规模暴力事件等人为伤害。大T创伤还包括复合性创伤，即Kira等提出的Ⅱ型创伤，如持续的人际暴力、持续几年的儿童身体虐待或性虐待、无休止的战争或持续的恐怖主义行为。小T创伤或微创伤是更常见的创伤，如在学校或工作场所被欺凌、被跟踪、生活严重贫困、分娩、种族或宗教歧视等。很多时候，由于小T创伤或微创伤比较常见，也不会引起严重的身体伤害，往往不被承认和重视。但是，这些微小创伤仍然可能会造成很大的精神痛苦和终身伤害。