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明成化八年（1472），王阳明出生，不过阳明的第一个名字是云。他的起名很有传奇色彩。王阳明尚在母腹时，其母郑氏怀胎十月后依然不见生产迹象。阳明祖母岑氏梦到一位仙人在云中鼓吹作乐，仙人一路来至岑氏所居房屋的屋檐下，将一小儿递至岑氏怀中。后来阳明出生了，岑夫人向祖父竹轩公说起此梦，祖父感到十分惊异，当即决定以云字为阳明命名，故王云为阳明的第一个名字。这段故事为乡里百姓津津乐道，纷纷将阳明出生时的小楼称作“瑞云楼”。
王守仁（1472—1529），字伯安，号阳明，又号乐山居士，浙江余姚人，南京吏部尚书王华之子。弘治十二年（1499）考中进士，获授刑部主事，后官至南赣巡抚、两广总督、南京兵部尚书等，谥号文成。
出生后的小阳明寄予了家人殷切的希翼，但小阳明贵人语迟。阳明祖父在其他人的建议下，将小阳明的名字由“王云”更改为“王守仕”，希望小阳明能健康成长，日后成器。改名后的某日，小阳明于家中高声背诵祖父曾读过的书中语句。竹轩公甚为惊讶，因自己从未特意教授孙儿书中内容，只是偶然吟诵而已，便问小阳明何以背记流利如此。不料阳明说：“过去孙儿虽然并不开口说话，可是在祖父读书时，我在一旁默默听着，便已经都暗中记住了。”可见阳明不鸣则已，一鸣惊人，聪慧敏锐如斯。
成化十七年（1481），阳明10岁时，父亲王华殿试第一，状元及第，官授翰林院修撰。此前小阳明一直居于浙江老家，父亲自赴京城为官后，不仅将祖父竹轩公接至北京奉养，同时将小阳明也一同带去京城开阔眼界，悉心教导。竹轩公携孙儿一路北上，路过镇江金山寺时，情绪高涨的竹轩公与宾客喝酒正酣，打算乘兴赋诗一首，然而一时难成。不料，年方11岁的小阳明在一旁赋诗云：“金山一点大如拳，打破维扬水底天。醉倚妙高台上月，玉箫吹彻洞龙眠。”在场客人闻声无不大为惊异。意犹未尽的宾客又命小阳明赋一首蔽月山房诗。阳明也并不扭捏，当即大大方方、从容不迫地随口应声道：“山近月远觉月小，便道此山大如月。若人有眼大如天，还见山小月更阔。”这两首诗皆足以展现小阳明超凡的胆略与气魄。
图1-3 王阳明题诗
12岁时，小阳明至京就塾念书。因其生性洒脱豪迈，潇洒不羁，父亲王华时常心怀忧虑，唯有祖父竹轩公理解这个才华横溢的孙子，对他予以充分的包容。小阳明时常对着圣贤之书静坐凝思，曾问自己的塾师道：“何为人生第一等要事？”塾师回答他说：“唯有读书登第罢了。”阳明似乎并不满意这个答案，怀疑地说：“登第中举恐怕并非人生第一等要事，或许用功读书，学习圣贤方是。”父亲王华听到小阳明如是说，笑着对他说：“你难道想要做一个圣贤吗？”
阳明在塾师处读书期间，曾跟随塾师出游，从杏花春雨的江南一路北上，辗转至铁马秋风的塞北，小阳明见识了祖国疆土的辽阔，更大大开拓了眼界，襟怀为之更加宽广。15岁时，阳明出游，行至居庸三关处。他眼见居庸关两旁层峦叠嶂的雄奇山势，远望辽远壮阔的长城堡垒，不禁吊古怀今，顿生豪迈之情，慨然有经略四方之志。这段时间的阳明沉迷于任侠军务，修习弓马骑射之术与兵家谋略之法。阳明悉心询问长城关外居住的诸民族种群部落，研习御敌护边之策，更将习得的军事知识付诸实践，日日骑马纵横驰骋，追逐骑射，如此月余，方兴尽而返。
一日，阳明于睡梦中拜谒东汉伏波将军马援的庙宇。马援为东汉开国功臣，东汉建立后，虽已年迈，却仍为国请缨征讨，西破羌人，南征交趾，取得赫赫战功。醒来后的阳明思绪腾涌，当即援笔赋诗云：“卷甲归来马伏波，早年兵法鬓毛皤。云埋铜柱雷轰折，六字题文尚不磨。”其时明朝社会上下动乱纷起，颇不太平。在阳明出世之前，既有石英、王勇之流作乱，秦中一带又有石和尚、刘千斤等人作乱，阳明出世后朝野依旧不安宁。年轻气盛的阳明屡屡意欲为朝廷献书建言，愿意为国分忧，一展韬略，领兵平乱。小阳明此时的种种“出格”之举令持重端谨的父亲王华深为忧虑，他时常担心自己看顾不严，以致儿子闯出什么祸事来。王华时常约束阳明言行，对于小阳明的从军梦更是严厉制止，斥责儿子狂妄，阳明方才作罢。少年对于金戈铁马的热爱虽然暂时被父亲压制，这段经历却成为一笔宝贵的财富，为日后平定南赣、两广盗乱，弭平藩王朱宸濠叛乱奠定了坚实的军事理论基础。