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欧阳修（1007—1072），字永叔，号醉翁，晚年又号六一居士，江西庐陵（今吉安永丰县）人。宋仁宗天圣八年（1030），欧阳修考中进士，历仕仁宗、英宗、神宗三朝，庆历八年（1048）知扬州，官至参知政事，逝后封楚国公，谥号文忠。欧阳修在朝辅政时，积极参与名臣范仲淹倡导的“庆历新政”，试图扭转国家积贫积弱的困局。又主修《新唐书》，独撰《新五代史》，史学成就卓著，并倡导古文运动，奖掖后进，与韩愈、柳宗元、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩合称“唐宋八大家”，引领一代文风。
欧阳修4岁失怙，全赖母亲郑氏及叔父欧阳晔教导抚养，方得以成人成才。父亲欧阳观大器晚成，年近50岁才登进士第步入仕途，官至绵州（今四川绵阳）推官。欧阳观病逝时，欧阳修随母郑氏投奔出任随州（湖北随州）推官的叔父欧阳晔。叔父薪俸菲薄，虽然对他们多有关照，孤儿寡母的日子仍然艰难。
欧阳修的母亲郑氏出身江南大族，文化素养颇高，丝毫不以家贫为念，课子读书极为严格。家贫缺笔少纸，郑氏就在家里挖了一个大坑，坑中平铺沙子，用一根芦苇秆当笔，在沙上不断画写，教儿子识文断字。欧阳修也用芦苇秆在沙上依样画来画去。这就是流传千年的“画荻教子”故事。明代程登吉编的少儿必读本《幼学故事琼林》中，就以“修母画荻以教子谁不称贤”为条目，让幼童背诵。
郑氏还时常讲述欧阳观在世时的言行与操守，以丈夫为榜样激励儿子奋进。欧阳观廉洁奉公，乐善好施，去世时未能留给妻儿房产田地等资产，但为人甚孝，常愧疚未能奉养父母，未能让父母享用丰盛酒食。他办案力求公道，尽量避免冤假错案，常以断案定刑不能为死囚求生为憾事。在郑氏口中，丈夫为人好施，宅心仁厚，是儿子效法的楷模。
图1-2 欧阳修画荻学书
郑氏时常教导儿子：“吾不能教汝，此汝父之志也。”郑氏看似不过转述丈夫的言行，但事实上她的人格品行及教育方式对欧阳修的影响极为深远。郑氏注重培养欧阳修内心忠孝宽厚，“养不必丰，要于孝；利虽不得博于物，要其心之厚于仁”。郑氏认为奉养父母不需要物资如何丰厚，而是重在有孝心；为百姓谋求利益，即便不能广施恩惠，也一定要有宽厚仁爱之心。郑氏居安思危，教育其子治家必须俭约，“吾儿不能苟合于世，俭薄所以居患难也”。后来欧阳修屡屡遭遇贬官，家境每况愈下，郑氏依然言笑自若，宽慰儿子：“吾家本就贫贱，我已处之有素，习以为常，只要你能安心过得去，我就能安然度日。”郑氏深明大义，品德贤良，勉励儿子勤俭自持，为人正直，宁折不弯。
欧阳修深受母亲教诲，读书十分刻苦，因家里无书可读，便向邻居家借，或读或抄。他后来回忆，童年时代忍饥挨饿是常有的事，读书声往往伴随着肚子的咕咕声，“顾我实孤生，饥寒谈孔孟”。欧阳修天资聪慧，且废寝忘食，唯以读书为务，幼时所作诗赋文字已十分老道精炼，借来的书籍尚未抄完，往往就能够通读，理解其中意旨。
居住于随州城南的李氏是当地大族，宅内茂林修竹，雅趣别致，家多藏书，训子孙以学。欧阳修时常去李宅游玩，向主人借书抄诵。某天，欧阳修在李家纸篓中捡到韩愈文集的残本。韩愈是唐代古文运动的倡导者，反对讲求声律不重内容的骈体文，主张继承秦汉散文传统，文风沉厚雄博。欧阳修仰慕韩愈已久，见此文集，如获至宝，将文集借回家中细心研读揣摩，行文从此日益精进。叔父欧阳晔读了侄儿的习作甚为欣慰，对郑氏说，嫂子切勿以家贫子幼为念，此子是奇才，将来一定能够光耀门楣，名重当世。
天圣元年（1023），17岁的欧阳修首次参加随州州试，名落孙山，回家刻苦攻读，3年后再次参加科考，才被录取。天圣五年（1027），欧阳修参加朝廷礼部主持的考试，再次败北。欧阳修汲取两次失败教训，暂时放弃追求真率自然的古文文风，改习风行一时的“时文”，研习讲求对仗工整、声律铿锵的骈体文。仅两年后，欧阳修已得骈体文要领，很快得到当政者的青睐。天圣七年（1029），欧阳修补为国子监生，在国子学广文馆试及解试中均获第一名。次年，欧阳修在礼部省试拔得头筹，又参加由宋仁宗主持的在崇政殿举行的殿试，以第14名高中进士，年仅23岁。经母亲的苦心教读，加之自己将近20年的刻苦攻读，欧阳修终于有了出头之日。