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“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的崇高境界，千百年来激励着人们胸怀天下不懈奋斗。说出这句名言的范仲淹（989—1052），字希文，吴县（今江苏苏州）人，宋太宗端拱二年（989）八月生于徐州节度掌书记官舍。真宗大中祥符八年（1015）考中进士，历任兴化知县、秘阁校理、权知开封府等职，以抗击西夏入侵声望大增。庆历三年（1043），西夏请和，范仲淹回任枢密院副使，后改参知政事。他在任期间主持朝政改革，上陈改革十项措施均获仁宗皇帝认可颁布天下，史称“庆历新政”。面对新法推行困难重重的局面，范仲淹自请出京为官，历知邠州、杭州、颍州等地。皇祐四年（1052），范仲淹途经徐州时病逝，获赠兵部尚书，谥文正，依母谢氏墓葬于河南洛阳伊川县万安山。范仲淹治理地方、主持朝政、抵御外辱等政绩卓著，文学成就也很突出，有《范文正公文集》传世。其高尚情操更令历代仁人志士争相推崇效仿。
太宗淳化元年（990），父亲范镛病逝时，范仲淹年仅两岁。他的母亲因客居北方，无亲戚故旧可依，贫困无以自恃，改嫁山东长山（今属山东邹平县）朱氏。仲淹因此也改姓朱。长山县南有长白山，与泰山遥相对应，号称“小泰山”。仲淹早年即读书于长白山醴泉寺僧舍内。他后来追忆，在长白山读书期间，生活非常艰辛。每日煮粟米二升，置于容器内，隔一日即凝结成块状，再以刀划为四份，早晚取两块，再以少许醋盐腌制的野生韭蒜之类佐食粥块，以此果腹。此即所谓“画粥断齑”。如此艰苦的读书生活，他坚持了三年。
至今邹平还流传着一则少年仲淹不贪意外之财的故事。相传他在寺内读书期间，偶然发现地窖中藏有一瓮白银，随即将其重新掩埋。多年后寺僧向范仲淹求助重修寺房，他回信指点僧人挖出窖银，以充作修缮资费。
自幼年时代随母改嫁至朱家，仲淹较长时间应该并不知晓自己的真实身份，直至一件事情的发生。据说仲淹成年后，见朱氏兄弟浪费漫无节制，曾屡屡加以劝阻，由此引起朱氏兄弟的反感，直言回击道：“我花的是我们朱家自己的钱，与你何干！”对此，仲淹殊为不解。后来有人告诉他：你原是苏州范氏子弟，母亲改嫁才带你过来的。闻此，他惊骇异常，更加感愤，决定自立门户，便身佩琴剑，径赴应天（今属河南商丘）而去。其母谢氏知道后，马上遣人追赶。他便对来人言及前后原委，并许诺十年后科举登第时再来迎接母亲。
来到应天后，仲淹进入当时已颇为著名的应天书院就读。应天书院、嵩阳书院、岳麓书院和白鹿洞书院并称北宋四大书院。虽然应天书院闻名海内，书院内饮食起居条件却颇为恶劣，人多不堪其苦。仲淹决然离家就学，没有资费，在应天书院的生活就更为艰辛，而读书也更为勤奋。他每天进入学舍，打扫一室，昼夜讲诵。苦学五年间，常常未及解衣就寝。冬日读书疲倦之时，便以冷水洗面，清醒后继续攻读。饮食则往往有了上顿无下顿，常常以薄粥充饥，一般人根本忍受不了。正所谓“艰难困苦，玉汝于成”。范仲淹就读期间，宋真宗到应天府朝拜圣祖殿，应天书院的学生纷纷前往，期盼能见到皇帝，只有仲淹不为所动，依旧在书院静心读书。有人对此疑惑不解，仲淹解释说只要用功读书，皇帝是迟早有机会见的，将来相见也不晚，其乐观自信的胸襟可见一斑。
范仲淹少有大志，曾祷告神灵，立下平生宏愿：不为良相，即为良医。他认为大丈夫应学有所成，得到圣明君主重用，为国家及百姓谋求利益。如果不能为良相，最好能成为良医，上能治疗君主及父母病痛，下能挽救民众的困苦，还可以让自身延年益寿。既长，范仲淹的渊博学识及豁达胸襟日渐显现。以刚严著称的谏议大夫姜遵对范仲淹大为推崇，称其虽然年少，但谈吐清奇，认为他日后定会有所作为。少年求学时期的范仲淹，既经历了家庭的变故，又饱尝了生活的艰辛。苦难生活既砥砺了他坚韧不拔的个性，又坚定了他积极向学而胸怀天下的意志。