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叶梦得（1077—1148），字少蕴，苏州人，宋代著名政治家、词人。因曾在湖州乌程境内卞山石林谷筑室居住，喜爱山间多石，故自号石林居士、石林老人，后人也称他为石林先生。
叶梦得于哲宗绍圣四年（1097）进士及第，时年21岁，是有宋一代少见的少年进士。叶梦得学问博洽，著述繁复，一生广涉经史子集，被清代四库馆臣称为“南渡之初岿然耆宿”，而“实为南北宋间巨擘”。叶梦得能在身后赢得如此高度评价，离不开良好的家学渊源，也与他“嗜学早成”的特性分不开。
叶梦得出生于世儒之家。曾祖叶纲，曾官著作佐郎，赠金紫光禄大夫。曾叔祖叶清臣，幼敏异，好学善文，天圣二年（1024）以第一甲第二名进士及第，任翰林学士，为仁宗朝著名词臣。此后叶梦得在徽宗朝也为翰林学士，徽宗知道这一掌故，对梦得说道：此前有兄弟相继为翰林学士者，但从未有出于同一宗族，并在数世之后相继为翰林学士的。这不仅是朝廷得人，也为卿家一门盛事。在叶梦得身上，我们看到了苏州叶氏天资聪颖、幼而好学这一家族传承。
梦得祖父名羲叟，以叶清臣恩荫入官，神宗元丰年间曾任广南西路转运判官，及提举江南西路常平等事。父叶助，字天祐，神宗熙宁三年（1070）进士，官至颍州通判，因梦得追赠太傅。母晁氏，乃苏门四学士之一的晁补之之姊，性格沉祥庄简，持家有方，卒于神宗元丰四年（1081），年仅30岁。外祖晁端友、舅舅晁补之，长于文辞，皆有诗名。晁氏家族中晁说之、晁载之等皆追随苏轼，从其交游，叶梦得与舅氏交往密切，受其熏陶较深。成长于这样的家庭环境，叶梦得从小受到儒风诗韵的熏染，最终成长为一代文宗。
叶梦得聪敏好学，嗜学早成。其所著《避暑录话》记载有这样一则故事。梦得外祖父晁端友的好朋友李育，能为诗，但性高简，故诗名不显。梦得幼时，父亲曾从岳父处得李育亲书《飞骑桥》一篇，并口授于梦得。到50余年后梦得著《避暑录话》时，竟然一字不漏地背诵了出来。其晚年所著《岩下放言》也记载了一则故事，其在童子时所记诵的两首诗，在几十年后撰书时，依然能够流畅背诵。凡此足见梦得非凡的记忆力和幼时的好学情形。梦得10岁时，父亲调任四川达州司理参军，梦得遵父命在达州城西从州人乐嘉学习。乐君其人，博学纯至，每天早上教梦得读经。梦得好学，口诵数百遍而不倦。其所学六经，皆为乐君口授，为其日后成为大学问家打下了坚实的基础。
叶梦得十六七岁时，在京师开封往来于舅舅晁补之家，与同为苏门四学士之一的张耒交游，得窥苏门贤俊风采，受到濡染。梦得对苏轼豪放开朗的性格和正直坦荡的人格魅力，极为推崇，与苏轼诸子苏迈、苏过等也过从甚密，对其以后为人、为学、为政影响至深。梦得的诸多兴趣和嗜石、善酿、爱竹、琴趣等审美看法，也都与苏轼的影响分不开。梦得的文学创作，尤其是词作，更追慕苏轼的旨趣，颇有苏轼余绪。梦得十八九岁时，与常州张举相善，张举善棋琴，长于书法，其家藏书数万卷，梦得与之交游，向其学习，也影响了他之后的立身行事。可以说，叶梦得的“早成”，离不开这些有着崇高人格、才学高识的人的熏陶。而梦得其人又“嗜学”，善于学习他人长处，沉淀内化于身，终能有所成就。至其年才弱冠进士及第时，其文名已声满江表，尤其所作《贺新郎·睡起闻莺语》词，名震一时，多所传唱，时人有“妙龄秀发，独步当时”的佳评。
叶梦得少年时期的所学，以及成长时所塑造的人格，影响了他此后的行事与为政。梦得考取进士后，释褐任丹徒县尉，后除授婺州教授。徽宗时被征召入朝，召对之际，针对徽宗奉行“丰亨豫大”之事，专事搜刮珍贵奇巧之物，大肆营建宫殿园林之弊，梦得进言，劝告徽宗“治其心”，辨安危、别利害、辨邪正。在翰林学士任上，因不满宦官童贯进兼两镇节度使，梦得撰写制文时语含讥刺，惹怒童贯，被贬出知汝州。此后又因批评权相蔡京擅权而得罪蔡京，十年间不见召用。蔡京罢斥后，叶梦得起知颍昌府，其间因拒绝以钱籴米运往京师，及揭发李彦括公田之害，接连得罪宠臣杨戬和李彦而被罢黜，闲居湖州卞山近五年。自宣和七年（1125）起，短短数年，历经三起三废。
南渡后，叶梦得被高宗召用，任为翰林学士，除户部尚书，负责战时财政，并建言建立沿淮、沿江两道防线，但高宗未听其策。维扬之变后，高宗思其所陈待敌之计的先见之明，擢梦得为尚书左丞，梦得成为执政。绍兴元年（1131）后，梦得两帅建康府，负责与金军对峙的边防前沿军务，积极措置沿江防务，数次击退齐金入侵。叶梦得在南宋初建稳固国家形势中，功不可没，可谓岿然一重臣。
叶梦得一生嗜学，不仅自己博览群书，勤于撰述，还同样要求子辈勤于读书。在《石林家训》中，梦得告诫诸子说：晨起须先读书三五卷，这正是用心之时，然后才可去做他事。天黑掌灯之时，也需先读书数卷。如果平日无事，则需终日读书，须臾不离几案。如果能做好此一事，则此生永不会沦为向下之一等人。他不仅如此教训子弟，也如此亲力而行。他晚年曾说，近来自感精力不济，看字甚难，然而盛夏之时在帐中，也须读书数卷，到极其困乏之时才就枕休息，不然便心中常感歉然，像是有未了之事，即便睡觉也不觉美。同时又告诫子弟，如果凌晨便治俗事，又或者兀然闲坐，得过且过，日复一日，与书卷渐远，则心思便不在问学上。如此，则流入庸俗，其人只是穿衣吃饭的一子弟耳。
正是叶梦得嗜学早成，他才能留下诸多著述，仅《石林总集》一书，便有百卷规模，其他于《春秋》《礼记》《论语》《孟子》诸书，均有辨释著述。所著《石林燕语》《避暑录话》等多记朝廷掌故、逸闻琐事，于唐宋政治留下不少珍贵史料，诗词理论著作也颇多创见。梦得家有藏书数万卷，也是著名的藏书家和文献目录学家。纵观其一生，叶梦得不仅在为政上有“事功”，而且在著述上能“立言”，其驰骋政坛的卓越影响和嗜学著述的生活方式，构成了他多彩的一生，也在两宋之交的政治和文化史上留下了浓墨重彩的一笔。