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清代乾隆、嘉庆时期，朝中有位官员，因其身材矮小，同僚戏称其为“袖珍大人”。此人乃是江苏高邮人王引之（1766—1834），字伯申，号曼卿。他尽管其貌不扬，却学识渊博，是清中期屈指可数的经学大家，官至工、户、吏、礼诸部尚书，谥号文简。
王引之出身于书香门第。祖父王安国，雍正二年（1724）榜眼及第，曾任广东巡抚，官至兵、礼、吏诸部尚书，谥号文肃。安国为人严厉，不苟言笑，生平淡泊寡交，清廉耿介，不受请托，虽居高位，但门庭萧寂。每日进宫当值，家中并不举火，一早携同幼子念孙在市上买几枚饼饵，权当早餐。与之关系亲善的履懿亲王要予以资助，他却坚辞不受，并说：“忝在九列，不敢与王有所交结。”父亲王念孙，乾隆四十年（1775）进士，选为翰林院庶吉士，历任工部主事、工部郎中、陕西道御史、吏科给事中、山东运河道、直隶永定河道。嘉庆四年（1799），首劾大学士和珅黩货揽权，奏疏援据经义，掷地有声。嘉庆帝览奏称善，人们将此比喻为凤鸣朝阳。
念孙生性俭约，服饰、器皿只求够用，不求华美，为官清慎廉正，常诵《左传》“足欲，亡无日矣”之语以自警。生平最喜读书，擅长训诂、校勘，是当时公认的经学大家。用功十年完成《广雅疏证》，被时人赞誉可以媲美《水经注》，是注优于经的典范。又作《读书杂志》，纠正了很多古代经籍原文以及后世训诂的错误，往往一字之证，博及万卷，学术价值极高。
王引之是王念孙的长子，由于出生时未能足月，自幼十分瘦弱。出生后不久，父亲就入京考试、求学，引之由母亲吴氏独自抚养长大。从最初的启蒙，到入塾受业，直至考中生员，引之的成长，主要得力于母亲的关爱和教育。吴氏平日宽以待人，唯独教子严格，常对引之说“志之不可弛，品之不可败，家声之不可堕”，以此激励儿子学有所成，不辱家门。
引之不负母亲的期望，自幼笃志于学。5岁到私塾读书，私塾老师见他体弱，不忍严加督责。但引之没有自我懈怠，反而格外认真，读书时若有一时理解不了之处，便留心记录下来，一一请教塾师，直到读通读懂为止。对5岁幼童的这一举动，塾师深感奇异，大为赞许。后来引之又在家祠旁边的“湖滨精舍”读书，心无旁骛，专心致志。精舍中有一位老仆人，曾服侍过引之的祖父，见到引之尚是孩童，除了读书，别无其他嗜好，赞不绝口，称：“好学如此，何其一如老主人也！”
引之10岁时，王念孙已是庶吉士，从京城乞休回到家乡。他让引之抄录朱子《小学》《童蒙须知》以及明人吕坤的《小儿语》诸书，置于案头，时时阅读。引之不仅用心领悟书本内容，读后还能按照书本要求规范自己的日常举止，以古人的言行为法度。王家世代重视南宋理学家朱熹的《小学》，王引之教育儿子也是从此经典开始的。这既与顺从朝廷倡导，希望后人自幼打好科举考试基础有关，也与王家的家风密不可分。朱熹《小学》分内外篇，内篇是《立教》《明伦》《敬身》《稽古》，外篇是《嘉言》《善行》，所载内容均是宋代儒者“养正之功”，被清代学者视为立身之本、教育之本。以朱熹《小学》启蒙孩童，可以培养浩然正气。引之能够按照朱子典籍的内容去做，没有辜负父亲教育的良苦用心。
引之17岁考中生员，次年入京城，在侍奉父亲的同时，进入国子监学习。21岁，参加顺天府乡试，未能如愿。次年，返回家乡，开始钻研声韵、文字、训诂之学，研读《尔雅》《说文》《方言》诸书，旦夕不辍。引之有诗描绘夜间读书的情形，称：“书爱编蒲绿，灯看吐蕊红。位同居贵左，时值夜方中。虚席安排巧，开函表里融。光斜分半榻，影静豁双瞳。岂虑披图碍，犹疑凿壁通。帘疏邀落月，屏曲障西风。”夜间读书的勤奋刻苦跃然纸上。后来他将学习所得呈交父亲，王念孙欣喜地说：“是可以传吾学矣！”从此引之更加潜心学问。有次贼人潜入书斋行窃，引之居然未发觉。与此同时，引之也未荒废举业，嘉庆四年（1799）探花及第，作诗《一日看遍长安花》表达内心的喜悦。诗称：“蕊榜初登第，春游兴自赊。一枝高折桂，十里遍看花。碧萼朝含露，红英晚映霞。拂衣香馥郁，到眼色交加。乍绕槐街远，还穿杏苑斜。鸣珂真不厌，纵目最堪夸。金帖光先曜，红绫彩正华。上林多丽景，珥笔颂天家。”因其祖父王安国是科试榜眼，时人以祖孙鼎甲，三代词林，传为科举佳话。
图1-9 王引之行书八言联
引之为官后，受益于父亲的教诲甚多。官编修时，念孙训诫他说：“文学之臣，绩学宜勤，持躬宜慎。”出任学政时，念孙告诫他说：“培养人材，整饬士习及关防幕友、家丁，以称职守。”奉命审理福建布政使李赓芸自缢案时，念孙训诲他需“廉洁自持，公平断鞫，毋稍瞻徇，以负委任”。官至尚书时，念孙告诫他说“汝大父立朝忠清亮直，汝必秉公持正，以继前徽”。引之时刻谨记父亲的教诲，并付诸实践，体会很深，曾说：“吾之学，未尝外求师，本于吾父之训。”因而赢得道光帝“品行端谨，学问素优”的称赞。
除了为官之道，引之的经学成就也多受益于父亲的指导。他自称代表作《经义述闻》就是秉承庭训的成果。王引之与父王念孙经学成就斐然，合称“高邮二王”。论者谓：“有清经术独绝千古，高邮王氏一家之学，三世相承，与长洲惠氏相埒云。”清中期，江苏经学，南有苏州惠氏，北有高邮王氏，南北辉映，洵为盛事。