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“寒夜窗隙雨凄凄，长短灯檠焰欲迷。分半纺丝分半读，与娘同听五更鸡。”这是江苏阳湖人（今属常州）洪亮吉回忆八九岁时挑灯夜读，母亲蒋氏在旁边夜以继日纺纱之语。
洪亮吉（1746—1809），字君直，一字稚存，号北江，晚号更生居士，乾隆五十五年（1790）榜眼及第，五十七年出任贵州学政，嘉庆四年（1799）因直陈朝廷弊政，触怒皇帝，被遣戍伊犁，后获赦回籍，著述以终。
洪亮吉出身贫苦。曾祖父洪璟官至大同知府，政绩卓著，但因修葺城墙，逝后留下十万余两银子的亏空，祖父洪寀倾尽家产才偿还逋欠，家道由此中落。父亲洪翘是国子监生，多次应考乡试未中，以教书与游幕为生，然而收入微薄，只能租赁河桥旁边的房屋居住。洪家居所逼仄而且潮湿，每当暴雨，雨水常常浸漫床下。雪上加霜的是，洪翘在亮吉6岁时就病逝了，留下妻子与五个孩子相依为命。
亮吉的母亲蒋氏是云南嶍峨知县武进人蒋学淳的女儿，从小接受过良好的文化教育，知书达礼。5岁能诵《毛诗》《尔雅》，稍长熟读汉魏乐府古诗，学习字书《急就篇》。曾教授弟弟妹妹辨正古今字画音训，无一处错误，展现出扎实的文化功底。嫁到洪家后，为支持丈夫读书考试，她先后典当了嫁妆和衣饰。丈夫去世后，家境越发困苦，抚养儿女与照顾翁婆的重担都压到了蒋氏身上。她坚持自食其力，带着女儿不分日夜寒暑地纺纱织布，多次拒绝回到蒋家生活，不肯依赖娘家接济度日。某日，蒋氏坐在潮湿的草垫上淘麦屑作为食物，这一幕恰好被蒋家婢女看到，婢女于心不忍，便向蒋氏之母龚孺人哭诉，亮吉母子于是被强行接回蒋家南楼生活。在蒋家生活的五年里，蒋氏“不向大家厨索米，自泥新灶小楼西”，尽量自立。亮吉成年后在外做幕僚，蒋氏曾致书告诫：“汝归，于岁入外，浮一钱，非吾子矣！”蒋氏安贫乐道、自力更生的品格深深影响了亮吉意志品质的塑造。
出身于中落的宦门之家，亲历家族由盛而衰，亮吉深知学习机会来之不易，自幼学习刻苦用功。4岁跟从姐姐识字，每晚向母亲汇报学习进度，当年已能认识七八百字。之后又随母亲学习《毛诗》《鲁论》《尔雅》《孟子》等典籍，凡是遇到难字，定会勤加练习。7岁，亮吉进入舅家的私塾读书。蒋家尽管也不富裕，但世代为宦，格外重视孩童的管教，与“四书五经”及举业无关的内容，一概不许触及。夏日置大瓮五六个，令孩童入其中读书，以此避免蚊虫叮咬。在外祖家人的督促下，亮吉废寝忘食，读书声与母亲的机杼声时常相伴至天亮。友人黄景仁有诗描述亮吉幼时读书之情景，称“打鱼夜夜五更起，蒋家楼上灯犹然”。然而“母勤三岁绩，儿受一年经”，母亲纺织收入微薄，亮吉常有失学的危险。8岁时，一度被迫退出私塾，归家后母子相拥痛哭。好在亮吉的求学热情没有因贫穷熄灭，怀揣“孤儿宁愿读书死”的坚定信念，在母亲的呵护和舅父的资助下四处求学，日有长进。9岁，亮吉为《诗经》中“宜其室家”之句属对，答称“饱乎仁义”，受到母亲和诸舅的好评。秋日夜晚，庭院桂花盛开，又咏“明月照千里，秋花香一庭”句，才华初露。
11岁时，亮吉回到家中居住，跟从里中塾师学习《尚书》，每晚回家后，都要向母亲背诵日间所学内容。由于塾师水平有限，不辨音训，亮吉时常读错字音，例如将“兖州”之“兖”读作“衮”。好在母亲细心察觉，为他一一纠正谬误。然而“书声高机声，荧荧无尽灯”，亮吉深夜的读书声打扰了邻居休息，隔壁老翁频频敲墙以示不满。亮吉只好不再高声朗读，改在心中默默记诵。13岁，受学于亲戚陈宝，读遍了六经，抄录了不少唐诗宋词，开始学作诗与小令。陈宝深知亮吉是可塑之才，又有感于他求学不易，曾作诗勉励，内有“饱食无余事，嬉游了此生。读书心弋鹄，遇事口吞鲸”之句。亮吉读之，铭记于心，用于时刻警醒自己。14岁学作八股文，次年即可作全篇。有次以“则以学文”为题作文，塾师唐麟臣先生读后大加赞赏。此时的亮吉根本不在意自己贫寒的出身，也不理会外人讥讽的目光，意气风发，朝气蓬勃，曾作诗《初生十五六》表达内心的抱负。诗中提到：“初生十五六，如鸟始出巢。毛翮虽未强，气已凌碧霄”；“初生十五六，如水初离源。到海尚有时，流声已喧喧”；“初生十五六，如月始离海。弯弯虽无多，九野识光采”。亮吉将自己比作出巢飞鸟、离源江水、离海明月，意欲一展凌云之志。
穷人的孩子早当家，亮吉“十三知岁歉，十四忍朝饥”，少年时期就饱尝底层百姓生活的艰难困苦。这深刻影响了洪亮吉的一生，不仅造就了他自强不息、不随俗流的个人品格，也培养了他经世致用、求真务实的为学理念，更塑造了他一介不取、为民请命的为官之道。