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清代有两位封疆大吏以“清忠强直”闻名于世，合称“两于公”，巧合的是，二人均名成龙，也都曾在江苏任过官。一位是官至两江总督的于成龙（1617—1684），山西人，谥号清端，另一位是曾任江宁知府的于成龙（1638—1700），后来官至河道总督，谥号襄勤，被康熙朝名臣宋荦赞为“千载伟人”。因为名字完全相同，而且后一位还得到了前一位的举荐，因此后人为示区别，称前者为“老于成龙”，后者为“小于成龙”。
小于成龙，字振甲，号如山，汉军镶黄旗（一作镶红旗）人，出生于辽东盖州，后随父母徙居广宁（今辽宁北宁市）。
于成龙的少年时代是在不断移居中度过的。他9岁进入小学学习，两年后，入关迁移至通州，仅仅两个月后又移居张家湾。13岁时，再度移家延庆州，开始学习举业。16岁时，又移居固安县南房村。此时由于八旗科举考试停止，他开始学习满文。相传少年于成龙胸怀大志，他并未因频繁移居而放弃学业，反而更加珍惜学习的机会。尽管学习环境、老师、学习内容都在不断变换，他却保持始终如一的学习热情，勤于苦读，如饥似渴地汲取文化知识。
19岁时，于成龙进入京城国子监读书，和姐夫蒋某共同学习。旧例规定，每个佐领有两个国子监生名额，此时新例要求裁除一名，国子助教在于成龙和蒋某两人中犹豫不决。于成龙主动提出裁掉自己，称：“某应裁，蒋某，余姊夫也，又先进。”于成龙第一次国子监学习因此中止。次年，于成龙再次补为国子监生。清廷规定，八旗及顺天府大兴、宛平二县的国子监生属于外班，因为离家近，不许住在国子监内，每月须赴监应课。于成龙的居所距离国子监共计三里多路程，他每天经过督捕房时，常把随身携带的饭钱施舍给那些穷困不堪的囚犯，而自己则饿着肚子读书。23岁，考授为吏部笔帖式，负责翻译、缮写满汉稿案，能够得见诸多朝中往来公文，这一经历有利于他增长阅历、磨练本领，为日后为官施政奠定基础。
少年时期是学习的最佳时机，于成龙在此期间经历了五次迁移，遭遇了各种挫折，却始终没有放弃学习，这不仅塑造了他坚韧不拔的品性，还培养了他仁慈、清廉的优良品格，更为他日后形成体恤民生、关爱百姓的为官理念提供了给养。
除了自身的努力，于成龙能够成为一名贤吏也离不开嗣父于得水的督导。他本是于得水的侄子，后来过继为子。于得水教子严格，如同严师，时时以忠孝廉节教育成龙。成龙由恩荫出任乐亭知县时，于得水训诫说：“吾受朝廷恩，无以仰报，汝其勉之。县令者，民之父母，慎毋以百里之地，力可优为而易视之也。”后来，于成龙每受康熙帝恩赐，于得水便会以“君恩愈重，报称愈难，惟有鞠躬尽瘁，庶可稍效万一”之类的话教诫儿子。直到成龙出任河道总督时，于得水手书“君恩臣职，运道民生，冰衡国帑，节用爱人，躬行表率”20字赠予之，以示策励。康熙帝深感于于得水教子有方，曾召见他，称赞说：“汝昔宣力王家，勤劳懋著。今汝子居官尽职，皆汝义方所致，可嘉也”，赐予官衣、貂裘，并示谕八旗“凡教子者，皆当如于成龙之父”。于得水教子得到当朝皇帝认可，由此成为满汉八旗的榜样。
凭借“清忠强直”的品格，于成龙深得康熙皇帝的赞赏和百姓的爱戴。这正是他从州县官做起，在地方上历经起伏，最终成为名声显赫、颇有作为的封疆大吏的根本原因。