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王士禛于顺治十五年（1658）年仅25岁高中进士，两年后授为扬州府推官。就任之日，其母一直送到渑水，殷殷嘱咐道：“你年少高中，任为法官，我深为忧惧。扬州是你祖父为官之地，我与你父当年曾经在那里随侍，如今30年过去，其情其景梦寐中依稀可见，你当以祖父为程式，使扬州人说王公有后，这也是我的心志啊！”
王士禛（1634—1711），字子真，一字贻上，号阮亭，又号渔阳山人，山东新城（今山东桓台县）人。新城王氏，自三世祖王麟起出仕，是有名的簪缨望族。曾祖王之垣，官至户部左侍郎，总督仓场，退官20年间，绩学勤读，攻苦食俭，子孙遵用其教，都以节俭世传其家。祖父王象晋，历任淮扬兵备副使、河南按察使，理案平允，平反了不少冤案，官至浙江右布政使，为人宽厚，见义勇决，不择利害为趋避，赴人之难如不及，生性澹泊，生活俭约，退休后读书不辍，树立良善家法，好为子孙陈述先世隐德遗事，告诫子孙无矜门第，而务必力学为善。
士禛于崇祯七年（1634）闰八月出生在祖父任河南按察使的官舍，2岁时又随祖父到杭州。生活在这样一个世代奉行良好家法的廉吏家庭，士禛耳濡目染，天性又聪颖敏悟，年幼时即有“圣童”的美誉。7岁时，士禛进入乡中塾学读书，开始接触《诗经》，读到《燕燕》《绿衣》等篇。《燕燕》是送别之作，《绿衣》是忧伤之作，士禛心领神会，不禁怅然欲泣。稍后课业之余独自玩耍时，士禛从家中藏书中选取《昭明文选》和唐诗等书籍，反复诵读，久而久之，就对声律之学产生浓厚兴趣，开始学作诗，而尤其擅长联语对子。当时兄长士禄已是生员，酷嗜律诗，看到弟弟所吟诗作，非常高兴，就选取刘一相所编《诗宿》中王维、孟浩然、王昌龄、刘禹锡、韦应物、柳宗元等数家诗，让弟弟一一手抄，以加深印象。士禛后来卓然成为一代词学正宗，显然与早年接受兄长的指点有关，所谓“文章经术，兄道兼师”，说的就是这类事。
士禛11岁时，清朝入主中原，祖父以明朝遗老身份隐居乡间，为了给子孙营造良好学习环境，全家闭门谢客，而亲自为士禛等子孙授课。课程中，声律之学是重点内容。祖父常常把酒命对句，擅长草书的叔祖王象咸在旁助兴应和，如出句“醉爱羲之迹”，士禛应对“狂吟白也诗”之类，气氛热烈，对仗贴切，这使士禛的诗学功夫更上了一个台阶。12岁时，士禛题诵《明湖》诗，有“杨柳临湖水到门”句，为人所诵赏，士禛自己也颇得意。自8岁开始作诗，到15岁时，士禛的诗作已汇集成一卷，题名《落笺堂初稿》，兄长士禄为之写了序言，刻印了出来。其中“已共寒江潮上下，况逢新燕影参差”、“年年摇落吴江思，忍向烟波问板桥”等名句，大为老辈所激赏，一个少年诗人已崭露头角。
16岁，士禛与兄继续在家塾中在祖父的督课下攻读。祖父是前朝高官、饱学之士，又对诸孙寄予厚望（士禛之父与敕，止步于拔贡生），课督诸孙非常严格，如果不能消化日课，就会让诸孙自我反思，寻找原因。士禛兄弟从家塾回家，母亲从窗外一听到脚步声，总要将他们呼到面前，详细询问儿辈今日读的什么书，写的文章是否当祖父之意，然后令他们侍坐于侧，回答满意，才给酒食。若在塾中读书至夜半不归，母亲会遣小丫环送上饮料果饼以示慰劳。兄弟四人每当会食，总是谈文论艺，以博母欢，母亲也常常解颐开怀。其情其景，极为感人。可以说，王士禛的少年生涯，家境优渥，条件优越，读书光景是相当惬意的。士禛聪颖，悟性好，读书又刻苦用功，17岁那年再次应童子试，县试、府试、道试皆取得第一名。当时祖父已寿登九秩，士禛兄弟定时回家省亲，祖孙三代谈诗联对，其乐融融。顺治八年（1651），士禛18岁，年未弱冠，即乡试中举，荣列第6名。次年，士禛与兄士禄同上公车，士禄高中进士，至此，新城王家的科考宦业再次兴旺。
士禛初入官场，来到富庶之地扬州。扬州事务繁多，推官堪称肥缺，但他居官严谨，不畏强御，每有疑谳重狱，据案立决，牍无留滞，仁而明，勤而敏，廉而能慎。公务之暇，常命书吏执笔在旁应侍，随口吟诵数十章，大多是惊人名言。士禛在扬州任官4年，升任临行吟诗道：“四年只饮邗江水，数卷图书万首诗。”康熙八年（1669），他专司清江船厂。造船有陋例，自总督、漕运都御史，下至道、府船政同知，皆从中牟利不少，所造船只质量低下。士禛明察暗访，揭露商人行贿以操控各级官员的手段，上报朝廷，改革管理制度，直到离任，未曾收受一文一厘。
士禛将母亲迎养在扬州，因处理讼案“失出法严”受降级处分，其母反而安慰道：“人命至重，汝但心存公恕，升沉非所计也。”士禛后来对人说：“我一直谨记母亲教导，奉命行事，平反冤案甚多。升官发财，人所共愿，但母亲提醒我审案公恕最为重要，个人升迁等皆可不予考虑。”看来王家三代人的品行，时时影响着王士禛行政理事。