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明朝隆庆、万历年间有一位著名的清官，虽官至应天巡抚（辖境相当于今天的上海、江苏、安徽一市二省），平时生活却极为节俭清苦。他衣着简单朴素，萧然有如寒生；出行轻车简从，不事张扬。神宗万历十五年（1587），他病故于任上，无一语言及身后之事。与他一同在南京为官的同乡，唯有户部苏民怀一人，苏检视其全部遗物资财，见竹笼中唯有俸银八两、葛布一块、旧衣物数件而已。因其为官清廉，丧事萧然无措，佥都御史王用汲等率同其他人慷慨解囊，自发捐赠银两，海瑞才得以棺殓，见者无不泪下。苏州文人朱良在目睹其身后萧然景象后，不禁吟下“萧条棺外无余物，冷落灵前有菜根。说与旁人浑不信，山人亲见泪如倾”的悼诗。此清官便是赫赫有名的海瑞。海瑞为官清廉耿介，有“海青天”之美誉，其事迹在民间广为流传，家喻户晓。明人何良俊在其笔记《四友斋丛说》中称赞海瑞道：“海刚峰不怕死，不要钱，不吐刚茹柔，真是铮铮一汉子！”
海瑞（1514—1587），字汝贤，一字国开，号刚峰，广东琼山（今海南省海口市）人。历任南平教谕、淳安知县、户部主事、尚宝丞、应天巡抚，官至南京都察院右都御史。隆庆三年（1569）六月，海瑞以右佥都御史出任应天巡抚，为时仅八个月，后于万历十三年（1585）复出，再到南京任吏部右侍郎、右都御史，为时两年半。万历十五年（1587），海瑞病逝于南京官署，获赠太子太保，谥号忠介。
海瑞的先祖可追溯至南宋时期的海俅。海俅原籍福建，后迁至广东，客籍番禺，故海瑞曾自称为广东海南卫籍番禺县人。海俅的重孙海逊之曾在明朝开国之初担任广州卫指挥，其子海答儿至海南从军，就此落籍于琼山县，因而海瑞家庭户籍为军户。其后海氏家族在当地渐渐扎根，科甲继起，逐渐兴盛，成为海南望族。海瑞曾祖海福、祖父海宽均出任知县，从伯父海澄则于宪宗成化十一年（1475）考取进士，官至四川道监察御史。
海瑞父亲海瀚，虽然天性警敏，读书能明大义，然其科举之路并不顺畅，又不治生产，不问生计，故海家多仰赖妻子谢氏勤俭持家，维持生计。海瀚得子海瑞，四年后便撒手尘寰，留下谢氏与小海瑞孤儿寡母相依为命。其时海瑞母亲谢氏只有28岁，丈夫早逝，独子年幼，海家又家道中落，生活十分贫苦。幸而谢氏坚韧不拔，矢志励节，暗下决心要将海瑞抚养成人。
海瀚去世后，留下10余亩薄田，因无人耕种，谢氏只好将祖田租给佃户耕种，收回些许租米，然而远不够维持母子二人生计。于是谢氏便依靠纺纱织布，做一些针线活额外挣些钱米，以贴补家用。此外，海氏族人也偶有接济，故母子二人虽生活清贫，却也勉强可以过活。生计之辛并未难倒谢氏，只是她在与儿子粗袍粝食之余，另有一件大事日夜挂心，那便是如何将年幼的儿子培养成德行兼备的有用人才。为此，谢氏于海瑞的学业方面十分上心，紧抓不懈，训导甚是严格。她日夜同小海瑞起居坐卧于一处，如此既可将儿子的生活照料得十分妥帖，又便于随时监督、时刻教诲，规范儿子的言行。谢氏幼时曾粗识经文史语，深知教子读书的重要性，于是时时亲口向海瑞传授《孝经》《大学》《中庸》等经典，使其知书明理。海瑞年纪虽小，难以理解经典晦涩之义，却也在懵懂中口诵心记，不知不觉间浸润于儒家经典，为其后的科考为官打下了坚实基础。
谢氏尤为注重言传身教，她不仅严于律己，更严格要求海瑞，她期望海瑞树立远大志向，并以古代的圣贤为榜样，规范自己的言行举止。儿童天性喜动爱玩，又常出无知不当之语，每当小海瑞口出戏谑之词，谢氏必定疾言厉色，作出极严肃的神态训诫、教诲海瑞，责备其行为不端，无谦谦君子端庄之态。海瑞在母亲的教导下逐渐学会了何为圣人礼义，为人端庄沉静，喜怒之色皆敛藏于心，轻薄玩笑之语皆缄之于口。
待海瑞年纪稍长，谢氏更是向亲戚邻里四处打听，以期访求、挑选出最为严明、学问精深的经师，托付其教导培养儿子，颇有先贤之母断机画荻之风。海瑞也不负母亲殷切期望，勉自慎饬，年幼时即可出口成诵，学业日益精进，少年时便立志学为圣贤，认为千言万语，只是欲人识其真心，率其真而终身行之，便是圣贤。海瑞年仅14岁即有此眼界与心胸，足见其母慎择名师教化之功，这也成为影响他一生的为官真谛。成年后的海瑞每每追忆其母，总感念于母亲年少苦节，辛勤哺育，严厉教导之良苦用心，在《与琼乡诸先生书》中称赞母亲“持家有纪法，教子有义方，律身以正义”。
在母亲的教诲下，海瑞自幼便立下远大志向，读书极为刻苦，然而他的科第之途似乎并不顺畅，直至28岁时才考取为府学生员，至36岁方考中举人，后会试落第，至41岁时海瑞以为制科未必能行己志，谒选就福建南平县教谕，开启了自己的为官生涯。海瑞的官声政绩，同其母密切相关，明代琼山举人张子翼有诗赞道：“秋霜撼陵谷，艰哉慈母寡”；“教子为名臣，直声动朝野”。谢氏坚毅而有韧性的品质与严厉的教子方式，使海瑞刚毅不屈，宁折不弯，成长为一代为民请命的著名清官。