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明孝宗弘治十一年（1498），71岁的四朝老臣徐溥因眼疾加重，无法再批阅公文，于是他再次上书，恳切请求皇帝能够恩准自己告老还乡，终于得到准许。徐溥（1428—1499），字时用，号谦斋，南直隶宜兴县（今宜兴）洑溪人。代宗景泰五年（1454）殿试一甲第二名，是为当年榜眼，后官至礼部尚书、户部尚书，加太子少傅、太子太傅，进华盖殿大学士，弘治朝任内阁首辅。
徐溥出身于官宦家庭，其祖父徐鉴曾任广东琼州知府，在任勤政爱民，政绩卓著。父亲徐琳，字廷玺，号渔隐先生，生子四人，长子即徐溥。徐琳虽有用世之志，不幸其父亲去世得早，未能科考入仕。徐琳由此而将家业不坠的希望寄托在儿子身上，督查儿子的学业特别严格。儿子白天在外就师苦读，傍晚回到家中，徐琳必定检查其课业，考察其勤惰。后来直到儿子高中榜眼，授官翰林编修，徐琳方大喜道：“先人遗言，子孙勿复为刑官，儿今免矣。”几次致书儿子，诫以居官之法。徐溥几次回乡省亲侍老，徐琳总是催促儿子早早进京复职，说：“委身事君，宜力图报称，何以私恩为念哉！”徐溥以俸禄孝养老父，徐琳说吾家用途足够，这些俸禄可以给贫困的亲族姻戚花费。景泰五年，徐溥考中进士，恰逢县中遭受水灾，里中上报灾伤可以免税，徐家可以少交300石税粮。徐琳却说：“吾家之田实际并未受淹，不能借此欺公！”可见徐琳为人正直，从不蝇营狗苟，贪图小利。
徐溥的母亲何氏，出身于同县的殷实人家，一心培养子孙成才。见丈夫笃意教导子弟，平时供具宾师之礼唯恐或缺，每当丈夫程督儿子课业时，何氏总是对儿子奖谕有加，得知儿子学业有所进步，就喜形于色，反之则闷闷不乐。景泰元年（1450）徐溥第一次乡试应考，要到南京，其时尚未娶妻，母亲何氏放心不下，告诫道：“都邑纷华之地，儿未有室，忧汝为所诱。”徐溥宽慰母亲道：“不肖惟患不能取科第为亲荣，此不足烦大人念虑。”后来徐琳去世，徐溥回家服孝，期满起复，因母亲年高不忍心离别。反是何氏安慰儿子道：“吾家世受朝廷厚恩，儿当尽忠图报，我有你的诸位兄弟在家，不乏奉养，切勿以我为念。”
徐溥出生在这样富而好礼的家庭，耳濡目染，涵养得一副好肚量，又自幼天资聪颖，读书尤其刻苦用功，尚在孩提时代已沉静端庄，少年老成，卓然如成人一般。待徐溥年纪稍长，其父在他8岁时送他进入私塾读书。虽无人要求，徐溥在完成塾师布置的功课外，自觉地将圣言要语、经典法言抄录汇集成册，并在扉页为这本小册子题写了一个名字，曰“圣贤要语”。徐溥对这本精心汇纂的小书视若珍宝，随身携带，以供随时翻阅记诵。塾师见小徐溥的口袋总是鼓鼓的，又常从口袋中掏出一本小册子阅读，疑心这是让徐溥分心的玩物，以为他私下里偷看闲书，不免面露不悦，责备他疏懒贪玩。于是塾师一把夺下那本小册子，才发现原来是徐溥利用闲暇时间自觉抄录的一本儒家圣贤语录。塾师问明原委后，仔细翻看阅览，不禁大为惊异，再看册子上字迹工整俊秀，顿时颇觉自愧，即对徐溥之父渔隐公说：“你的儿子乃是神童异才，日后定成大器，只是我才德有限，并不足以胜任此子之师。”遂请辞而去。
又有一次，徐溥的舅舅从外地至徐家做客，称自家子弟善于歌唱，言谈间颇为得意。少年徐溥闻言正色道：“少年仅凭日日唱歌难道就能做到显亲扬名吗？我心中所愿，并不在唱歌动听，音调优美。”在场之人听闻此言，纷纷称赞徐溥志向远大，十分器重这个少年。景泰元年（1450），时年22岁的徐溥以秀才身份参加会试，却失意落榜。归家后的徐溥知耻而后勇，更加勉力苦读，竟至废寝忘食、遗忘岁时寒暑的程度，甚至因读书过于刻苦，而身染痨病。好在上天不负有心人，徐溥终于在下一科景泰五年（1454）甲戌科进士及第，获授翰林院编修，从此平步青云，光耀门楣。
《中庸》称：“君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。”“慎独”是儒家要求的传统君子美德，要求君子在无人注视时也应当时刻警醒，谨慎行事，在无人听到时也要有所敬畏。因为一个人的品行是否高尚，并不在于人前，而是恰恰在无人监督的时刻方可有所体现，从最隐蔽、最细微的言行上方可窥见一个人真正的修养品质。在无人要求时加强自我要求，在无人管束时保持危言危行，少年阶段的徐溥通过投豆的方式来自纠自省，堪称“慎独”典范。
徐溥曾在家中放置了两个罐子，自己每做一件好事，或是产生了一个好的想法，再或者在人前说话漂亮得体，则向罐中投入一粒黄豆，以嘉许自己的善言善行；如若当日做了错事，或是出言不逊，讲错了话，再或者产生了损人利己的恶念，徐溥便会在另一只瓦罐中投一粒黑豆，以此来警戒自己不可再犯同样的错误。徐溥小小年纪便严以律己，并别出心裁地以投豆这一方式来规范、纠正自己的言行，可谓聪慧而自律，当令多少成年人汗颜。这种投豆以自律的修身方式，后来被不少人效仿。
徐溥的这一自省方法可以说是润物细无声，施教化于无形，在他的成长过程中发挥了巨大功用。直至入朝为官，徐溥依然保留着这一良好习惯，用此法日日三省己身，可以说这两只瓦罐伴随了徐溥终生。在投豆法刚开始实行时，瓦罐中的黑豆数量远远多于黄豆，而后黄豆和黑豆的数量渐渐大致持平。多年之后，黄豆越积越多，终于数量大大超过黑豆。伴随着日复一日的投豆和反复的纠错、内省，徐溥的品德修养日渐提升，雍容大度，最终达到了极高的境界，这与徐溥在日常生活中对自我的严格要求是密不可分的。