桐城派作为一个成功的学术流派,自有其渊源流衍、一脉相承的学术谱系,方宗诚在《桐城文录序》中谓:“盖自方望溪侍郎、刘海峰学博、姚惜抱郎中三先生相继挺出,论者以为侍郎以学胜,学博以才胜,侍郎以识胜,如太华三峰,矗立云表,虽造就面目各自不同,而皆足继唐宋八家文章之正轨,与明归熙甫相伯仲。”
桐城派秉承程、朱道统,尊崇秦汉及唐宋八家散文,接续归有光而别立门户,自成体系,由方苞创始于康熙年间,后经刘大櫆、姚鼐三代创始人的不断努力,理论逐渐成熟,终在姚鼐时期形成“天下文章,其出于桐城乎”的格局。天下文章出桐城,但桐城文章也离不开江苏籍作家的书写与传承。