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《周礼·天官冢宰》载曰：“盐人，掌盐之政令，以共百事之盐。祭祀，共其苦盐、散盐。宾客，共其形盐、散盐。王之膳羞，共饴盐。后及世子，亦如之。凡齐事，鬻盐，以待戒令。”
早在周代，就已经出现了专门负责食盐的“盐人”，但囿于史料，未知该时期是否已有明确的盐政管理思想与政策。或如宋元之际史学家马端临《文献通考》所称，“三代之时，盐虽入贡，与民共之，未尝有禁法”
。学界一致认为，将盐业的生产、运输、贸易统一纳入政府管理，最早始于齐相管仲（生年不详—公元前645年）。此外，商鞅（约公元前390年—公元前338年）在秦国实行变法时，亦主张“壹山泽”“颛山泽之利，管山林之饶”
。将盐铁纳入官营，对于国家充实府库、壮大实力的意义之重、影响之大，是毋庸赘言的，故该政策能够在封建王朝沿用数千年而不衰。而回溯千年盐政史时，汉武帝刘彻（公元前156年—公元前87年）的盐铁官营政策，兹事体大。