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西汉初年，盐业的生产和流通较为自由。《史记·货殖列传》记载：“汉兴，海内为一，开关梁，弛山泽之禁，是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲，而徙豪杰诸侯强族于京师。”
“弛山泽之禁”意味着当时盐铁可以自由经营。然而，陆地盐运主要依靠人力和马车，过程十分辛苦。先秦一些文学作品中记录了盐运的艰辛。《战国策·楚策》曰：“夫骥之齿至矣，服盐车而上太行。蹄申膝折，尾湛胕溃，漉汁洒地，白汗交流，中坂迁延，负辕不能上。伯乐遭之，下车攀而哭之，解纻衣以幂之。”
良马生长至能运输货物之际，晋人即令其拖运盐车，攀登太行。山路险难，骥马拉着沉重的盐车，在山路上蹒跚不前。秦国伯乐从此经过，慧眼识马，惋惜痛哭。后世文人多借此典故抒发有志之士的困顿失意。
为了方便海盐的生产、运输、储藏和销售，吴王刘濞自文帝元年至景帝三年（公元前179年—公元前154年）主持开凿了一条人工运河。这条人工运河“自扬州湾头经海安至三十里墩，计长一百九十五里”
，又称运盐河，或称上河、上官河、上官运盐河、老通扬运河等。运河开通以后，黄海之滨盐场所产海盐，均经此道汇储于海陵盐仓，再经扬州、邗沟北上，行销中原乃至全国各地。清代学者顾祖禹（公元1631年—公元1692年）在其《读史方舆纪要》中这样写道：
运河在州西。自江都湾头镇而东，经州西三十里斗门镇，又东至城南有运河坝，自坝而南为济川河，又南三十里至泰兴县之庙湾，又二十里至济川镇。通江商舶，多繇此入。《志》云：运河起城北一里之东西二坝，东至新城，分而为三，一自新城东北十五里至淤祈湖，又东四十里至秦潼镇，又东六十里至西溪镇，谓之西溪。至西溪复分为二，自西溪东北出，经东台场、河垛场，又北历丁溪、草堰诸场者，所谓串场河，繇兴化盐城以入海者也。其自西溪而东，又二十里至梁垛场止，为正流，引为支流，南通安丰场及富安场阔河，繇阔河南至海安镇四十里，镇设东、中、西三坝以限之，自坝而南，即湾头，抵通州之各场运盐河也。一自新城稍北，经鱼行市，又北十八里，至港口镇，又北三十七里至宁乡巡司，又北达兴化县西十五里之海陵溪，在州境亦曰浦汀河也。一自新城西北八十里至樊汊镇，又西接于官河。亦曰运盐河。相传汉吴王濞所开，三国以后，渐堙废。宋熙宁九年，发运使王子京奏请修复。自是历经修浚，为商贾经途。
（《读史方舆纪要》）
运盐河沟通南北，连接东西，极大地方便了盐运贸易。汉代以后，运盐河历朝历代都有延凿。随着江海平原向东南延伸，运盐河也不断向东南延伸，即“由海安之三十里墩折而东南，历油坊头、如皋抵通属各场，达以江海”
。《读史方舆纪要》作者顾祖禹生于公元1631年，卒于公元1692年，见证了明末崇祯年间至清初康熙年间运盐河的续凿与使用情况。这条始于吴王刘濞的运盐河，在将近两千年的历史进程中，都发挥着运盐输粮、引水灌溉、排涝泄洪的功用，于国于民都作出了巨大贡献。明代诗人张羽（公元1333年—公元1385年）曾在《邗沟诗》中遥忆邗沟开凿之初的盛况和经历战火后的颓圮——
衰杨夹高防，北风暮飕珝。
道逢长老问，答言是邗沟。
相传开凿初，民劳天为愁。
至今浊河底，时见白髑髅。
陆通梁宋郊，水漕荆吴舟。
渠成万世利，虑始难为谋。
至今南北交，此土为名州。
飞阁跨通波，张幄如云浮。
忆昨少年日，宝马珊瑚钩。
经过剧辛辈，结托金张俦。
醉月琼花观，征歌明月楼。
罗绮朝还暮，笙竽春复秋。
繁华逐逝水，一往不可留。
向来歌舞地，茫然狐兔丘。
家老无儿孙，杖棰驱羊牛。
少小心尚尔，不知今白头。
欲从乱离说，恐予增离忧。
长揖分袂去，零泪如丝流。
开篇首句以“衰杨”“北风”映衬邗沟的满目萧索。遥想当年开凿之时，民怨沸反，怨声载道，多少百姓为此丧生。运河开通之后，交通南北，钩联东西，为后世带来难以估量的便利，这是当初开凿者也未曾料想到的。玉树琼枝，舞榭歌台，香车宝马，朝歌夕舞，邗沟见证了昔日的富庶繁华。北宋“苏门四学士”之一的秦观（公元1049年—公元1100年），祖籍江苏高邮，邗沟从此奔流经过，秦观便以“邗沟居士”为号。而遭遇了元末明初战火洗劫的“邗沟烟柳”，也由“歌舞地”变为“狐兔丘”，无限凋零。历经沧海桑田的变化，秦观、张宇时代的邗沟与刘濞开凿的运盐河，已方枘圆凿、迥然有异。然单就本诗而言，诗人忆古思今的情绪，满溢字里行间，读来深沉感伤。
吴王刘濞在盐运方面的又一贡献是制造船只。吴地地处水乡，船只制造历史悠久。吴王刘濞改进了造船技术，船只可容纳千人，船上可驰马往来，容量与速度都呈现出惊人的进步。与吴王刘濞同时代的伍被（生年不详—公元前122年）曾评论称，吴王刘濞“王四郡之众，地方数千里，内铸消铜以为钱，东煮海水以为盐，上取江陵木以为船，一船之载当中国数十辆车，国富民众”
。一艘船只所载货物，可抵数十辆车马，其商业意义不言而喻。吴王刘濞对于后世造船技术的进步，功不可没。
煮盐虽然辛苦，但盐业的利润丰厚，存在于生产、运输、贸易等各个环节。大约成书于东汉时期的重要数学专著《九章算术》中，有这样一段文字，颇能说明问题：
今有取佣，负盐二斛，行一百里，与钱四十。今负盐一斛七斗三升少半升，行八十里。问与钱几何。答曰：二十七钱一十五分钱之一十一。术曰：置盐二斛升数，以一百里乘之为法。以四十钱乘今负盐升数，又以八十里乘之，为实。实如法得一钱。
（《九章算术·均输》）
这段文字的意思是说，雇佣人力运送食盐，每二斛行百里，运费为四十钱。问：如果运盐一斛七斗三又三分之一升，行八十里，应付运费多少？答案是二十七钱十五分钱之十一。在生产力低下的古代社会，交通十分不便，物资运输需要耗费巨大的人力物力。作为生活必需品，盐的运输普遍且繁重。各种关于盐运的计算和例子出现在数学教科书中，也是应运而生。这段文字十分珍贵，由此也可管窥古代运输劳动中的“雇佣”经济关系。
曾担任过刘濞文学侍从的西汉文学大家枚乘，在其著名的《上书重谏吴王》中，描绘过这位吴王的泼天富贵。文章写道：
夫吴有诸侯之位，而实富于天子；有隐匿之名，而居过于中国。夫汉并二十四郡，十七诸侯，方输错出，运行数千里，不绝于道，其珍怪不如东山之府。转粟西向，陆行不绝，水行满河，不如海陵之仓。修治上林，杂以离宫，积聚玩好，圈守禽兽，不如长洲之苑。游曲台，临上路，不如朝夕之池。深壁高垒，副以关城，不如江淮之险。此臣之所为大王乐也。
（《上书重谏吴王》）
西汉前期，极目域内，吴王刘濞虽居诸侯之位，实则拥有天子的富贵；虽偏居东南吴越，实则拥有比中原更广阔的地域。汉朝兼并数十郡、数十诸侯，朝廷拥有的珍宝汗牛充栋，却比不上吴王的府库；朝廷存储的粮食虽然车载斗量，却比不上海陵巨仓的粮储；王宫里的舞榭歌台、奇珍异宝比不上吴王狩猎游玩的长洲苑、朝夕池（笔者按：长洲苑，又名吴王苑、吴苑、茂苑，位于今江苏苏州相城区望亭镇境内，相传为春秋吴王阖闾所建，《越绝书》载曰：“阖闾走犬长洲。”晋时为战争所毁；朝夕池，海的别称）。江淮地区特有的地形优势，使得吴国封地优于中原城防。枚乘用文学家的浪漫主义文笔勾勒了吴王刘濞的权势与豪奢。
南朝刘宋时期的文学家鲍照（约公元414年—公元466年）在其代表作《芜城赋》中，也曾描绘吴王辖域的繁华富庶：
沵迆平原，南驰苍梧涨海，北走紫塞雁门。柂以漕渠，轴以昆岗。重关复江之隩，四会五达之庄。当昔全盛之时，车挂轊，人驾肩。廛闬扑地，歌吹沸天。孳货盐田，铲利铜山，才力雄富，士马精妍。故能侈秦法，佚周令，划崇墉，刳浚洫，图修世以休命。是以板筑雉堞之殷，井干烽橹之勤，格高五岳，袤广三坟，崪若断岸，矗似长云。制磁石以御冲，糊赪壤以飞文。观基扃之固护，将万祀而一君。
（《芜城赋》）
鲍照描绘的是，历史上第一次进入全盛时期的扬州。文字大意是说，广陵郡土地辽阔，地势平坦。南通苍梧、南海，北至长城雁门关。前有漕河萦绕，又有昆岗横贯。周边有江河城池重叠，地处四通八达的要冲。吴王刘濞在此建都，创造了广陵的全盛时代。城市中，里巷密布；街道上，车轴相接；市井里，行人摩肩；楼馆内，歌唱吹奏，喧哗热烈。吴王刘濞靠开发盐田、开采铜山积聚起通天财富。其所拥有者，精英荟萃，兵强马壮，超过秦之法度，逾越周之规定。吴王刘濞还广筑高墙，开挖深沟，图谋国运长久。他大规模修筑城墙，营建烽火望楼，使广陵城高可与五岳相齐，广可与三坟比肩。城墙高峻，上接云天，又饰以红泥，光彩熠熠。吴王刘濞占据东南，兴于盐铁，推动并见证了吴地繁荣。