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后元二年（公元前87年），古稀之年的汉武帝在没有完成最终政治变革的遗憾中，与世长辞。武帝临终托孤，授命大司马霍光（生年不详—公元前68年）、御史大夫桑弘羊、左将军上官桀（公元前140年—公元前80年）、车骑将军金日磾（公元前134年—公元前86年）为辅政大臣。是年，年仅七岁的太子刘弗陵（公元前94年—公元前74年）即位，是为汉昭帝。朝政大小事务，皆由霍光主持。
早在征和四年（公元前89年），也就是武帝去世的前两年，在《轮台诏》中，武帝就否定了桑弘羊等人提议的轮台屯田议案，透露出对外暂停开疆拓土、对内于民休养生息之意。诏令曰：
今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。
（《汉书·西域传》）
武帝执政晚期，意识到边疆问题日渐突出，面向全国征求良策，在这篇“轮台罪己诏”中，武帝指出，边塞诸地管理涣散，流民逃亡频发，长官谋求私利，兵卒苦不堪言。但这些问题在上奏朝廷的文书中，只字未提，大都是从战俘那里听来。武帝反思自己的过往失误，明确表示在以后的政策制定方面，禁止暴行，禁止苛赋，重视农耕，重视畜牧，不再肆意扩充军备。希望各地就此进献良策。
《轮台诏》发布不到两年，武帝去世，原有政策未及作出调整。时任谏议大夫的杜延年（生年不详—公元前52年）深得实际掌权者大司马霍光的信任。杜延年“见国家承武帝奢侈师旅之后，数为大将军光言：‘年岁比不登，流民未尽还，宜修孝文时政，示以俭约宽和，顺天心，说民意，年岁宜应。’光纳其言，举贤良，议罢酒榷、盐铁，皆自延年发之”
（《汉书·杜周传》）。杜延年建议恢复文帝时期黄老治国之策，让百姓休养生息，并数次上书治国良策。始元五年（公元前82年）六月，昭帝下诏：“朕以眇身获保宗庙，战战栗栗，夙兴夜寐，修古帝王之事，通《保傅传》《孝经》《论语》《尚书》，未云有明。其令三辅、太常举贤良各二人，郡国文学高第各一人。赐中二千石以下至吏民爵各有差。”
始元六年（公元前81年）二月，昭帝“诏有司问郡国所举贤良、文学民所疾苦，议罢盐铁、榷酤”
。（《汉书·昭帝纪》）昭帝先是命三辅、太常各举荐贤良两名，各郡与诸侯国各举荐文学一名；次年，又命这些被举荐的贤良、文学共六十多人，与当时的丞相、御史大夫等人，就盐铁官营等问题展开辩论。（笔者按：文学和贤良具体身份，参见后文详解。）于是，历史上著名的盐铁会议拉开帷幕。
《汉书·公孙刘田王杨蔡陈郑传》全篇结尾的赞文中，有关于这次会议较为详细的描述。赞文写道：
所谓盐铁议者，起始元中，征文学贤良问以治乱，皆对愿罢郡国盐铁、酒榷、均输，务本抑末，毋与天下争利，然后教化可兴。御史大夫弘羊以为此乃所以安边竟，制四夷，国家大业，不可废也。当时相诘难，颇有其议文。至宣帝时，汝南桓宽次公治《公羊春秋》举为郎，至庐江太守丞，博通善属文，推衍盐铁之议，增广条目，极其论难，著数万言，亦欲以究治乱，成一家之法焉。其辞曰：“观公卿贤良文学之议，‘异乎吾所闻’。闻汝南朱生言，当此之时，英俊并进，贤良茂陵唐生、文学鲁国万生之徒六十有余人咸聚阙庭，舒六艺之风，陈治平之原，知者赞其虑，仁者明其施，勇者见其断，辩者骋其辞，龂龂焉，行行焉，虽未详备，斯可略观矣。中山刘子推言王道，挢当世，反诸正，彬彬然弘博君子也。九江祝生奋史鱼之节，发愤懑，讥公卿，介然直而不挠，可谓不畏强圉矣。桑大夫据当世，合时变，上权利之略，虽非正当，巨儒宿学不能自解，博物通达之士也。然摄公卿之柄，不师古始，放于末利，处非其位，行非其道，果陨其性，以及厥宗。车丞相履伊、吕之列，当轴处中，括囊不言，容身而去，彼哉！彼哉！若夫丞相、御史两府之士，不能正议以辅宰相，成同类，长同行，阿意苟合，以说其上，‘斗筲之徒，何足选也！’”
（《汉书·公孙刘田王杨蔡陈郑传》）
盐铁之议始于始元年间（公元前86年—公元前80年），昭帝（公元前87年—公元前74年在位）下令征召贤良文学询问治世良方。贤良文学建议，应当废除盐铁、酒榷等，重农抑商，不与百姓争利，然后教化可兴。御史大夫所持观点与贤良文学相反，认为盐铁、酒榷等，于国于民意义重大，不可废除。双方之间往复诘难，展开了激烈论辩。宣帝在位时（公元前74年—公元前49年），汝南人桓宽被举荐为郎官，后官至庐江太守，他博学通达，长于著述，将盐铁会议始末加以整理，著成万言长文。桓宽本人更倾向于认同贤良文学一方。他认为，茂陵唐生等人驰骋辞藻，文质彬彬；大夫桑弘羊博学通达，切合时政，但重利轻义，行非其道；丞相车千秋身居要职，却一心自保，缄口不言；至于其他唯利是图、阿谀逢迎的辅臣士人们，则正如孔子口中的“斗筲之人”，不值一哂。
这次盐铁会议的主持者为丞相车千秋和御史大夫桑弘羊。与会人员分为两个阵营：一方是贤良、文学，共六十余人。贤良有茂陵唐生等人，文学有鲁国万生、中山国刘子推、九江郡祝生等人。另一方以桑弘羊、御史、丞相等人为代表。盐铁会议中心议题是“盐铁、酒榷、均输”等政策的废立，具体论辩过程中，又涉及武帝执政五十四年间国家一系列的政治、经济、军事、外交等政策。盐铁会议前后持续五个多月，成为中国历史上规模最大、影响最大的一次国家级辩论会。