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简单来说，我们讲的人生境界就是一个人的人生态度，包括一个人的感情、欲望、志趣、爱好、向往、追求等等，是浓缩一个人的过去、现在、未来而形成的精神世界的整体。
每个人的境界不同，宇宙和人生对于每个人的意义和价值也就不同。从表面上看，大家共有一个世界，实际上，每个人的世界是不同的，每个人的人生也是不同的，因为每个人的人生的意义和价值是不同的。所以我们可以说，一个人的境界就是一个人的人生的意义和价值。境界是一种导向，一个人的境界对于他的生活和实践有一种指引的作用。一个人有什么样的境界，就意味着他会过什么样的生活。境界指引着一个人对各种社会行为的选择，包括他爱好的风格。一个只有低级境界的人必然过着低级趣味的生活，一个有着高远境界的人则过着诗意的生活。
一个人的精神境界，表现为他内在的心理状态，中国古人称之为“胸襟”“胸次”“怀抱”“胸怀”；一个人的精神境界，也表现为他外在的言谈笑貌、举止态度，以至于表现为他的生活方式，中国古人称之为“气象”“格局”。“胸襟”“气象”“格局”，作为人的精神世界，好像是“虚”的，看不见、摸不着的，实际上它是一种客观存在，是别人能够感觉到的。冯友兰先生曾经说，当年他在北大当学生的时候，第一次到校长办公室去见蔡元培先生，一进去就感到蔡先生有一种“光风霁月”的气象，而且满屋子都是这种气象。蔡先生一个人在那里，整个屋子都有这种气象。这说明什么？说明一个人的“气象”，别的人是可以感觉到的。
一个人的人生可以分成三个层面。第一个层面，是日常生活的层面，就是我们平常说的柴米油盐、衣食住行、迎来送往、婚丧嫁娶等等“俗务”。人生的这个俗务层面常常显得有些乏味，比如柴米油盐就很乏味嘛。但是，这是人生的一个不可缺少的层面。
第二个层面，是工作的层面、事业的层面。社会中的每一个人，为了维持自己和家庭的生活，必须有一份工作，有一个职业。一种积极的说法就是人的一辈子应该做一番事业，要对社会有所贡献。所以工作的层面从积极的意义上说也就是事业的层面，这是人生的一个核心的层面。
第三个层面，是审美的层面，诗意的层面。前面两个层面是功利的层面，这个层面是超功利的层面。人的一生当然要做一番事业，但是人生还应该有一点诗意。人生这个概念不等于事业这个概念。除了事业之外，人生还应该有审美这个层面。审美活动尽管没有直接的功利性，但是它是人生所必需的。没有审美活动，人就不是真正意义上的人，这样的人生是有缺憾的。
一个人的人生境界在人生的这三个层面中都必然会得到体现。一个人的日常生活，衣、食、住、行，包括一些生活细节，都能反映他的精神境界，反映他的生存心态、生活风格和文化品位。巴尔扎克在一篇文章里曾经引用过当时法国的两句谚语，一句谚语说：“一个人的灵魂，看他持手杖的姿势就可以知道。”还有一句说：“请你讲话、走路、吃饭、穿衣，然后我就可以告诉你，你是什么人。”这两句谚语都是说，一个人的精神境界必然会从他的日常生活的一举一动中表现出来。
审美的层面当然也体现一个人的人生境界。一个人的审美趣味、审美追求，从他的艺术爱好，一直到他的穿着打扮，都体现他的审美观、价值观和人生追求，这里有健康和病态的区分，也有高雅和恶俗的区分。