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尧统治天下时，他的才干没有人比得上，可是他并不骄傲，仍然过着勤俭的生活，跟一般人没有什么不同。他跟人民生活在一起，处处都想着他的人民，因此，尧帝在人民的心目中是神，而不是个平凡的人。
尧帝治理国家的时候，最让他头疼的就是常常泛滥的洪水。他眼看着人民的生命被洪水 吞噬 、财产被洪水淹没，却始终找不到治理洪水的方法，他真是寝食难安。
有一次洪水又泛滥了，大平原上的农田、房屋、树木都被洪水吞噬了。成群的野兽惊惶地往高处奔逃，人们饲养的牛羊也被洪水卷走了，洪水太可怕了。
尧帝满面愁容地看着无情的洪水，却一直想不出制服它的方法。他感到对不起祖先，更对不起他的人民。他对大臣们说：“水患一直不停，而我的年纪也大了，你们看谁可以治平水患呢？”
“丹朱不是很能干吗？”放齐这么说。
“丹朱？他……”
“是呀！他不是很有才干吗？”
“他既愚顽又凶狠，不可用。”尧帝很严肃地说。
这时另外一个大臣说：“共工怎么样？他很受人民的尊敬。”
“我知道他懂得治水，但是这个人表面上看起来好像很稳重，实际上，他所说的和他所做的不一样，我看他也不是一个合适的人选。”
尧帝一口气把他对共工的看法都说了出来，因为尧帝想，选派一个重要的人，一定要非常慎重。可是大臣们一致认为共工没有问题，尧帝无奈最终答应任命共工，让他负责治理水患的工作。尧帝说得很对，共工对治水的工作并不是很上心，因此治水的工作进行得很缓慢。
尧帝召开会议，请管理天下东、南、西、北四方的首领四岳再想想派谁去治水。他说：“洪水泛滥，一直没有人能治好水患，共工根本不上心，眼看着老百姓辛苦种的庄稼被洪水 淹没 ……”
四岳你看我，我看你，因为他们推荐治水的共工并不像他们想的那样能干，心中都觉得有些对不起尧帝。
“不要怕，共工的事不管他了，最主要的是看看谁能治水。”尧帝看大家都不讲话，便又让他们推荐能治水的人选。
“鲧（ɡǔn）可以。”四岳提议说。
“鲧？他过去一直帮助我做些事，但他违背命令，残害同类，他……他能完成治水的任务？”尧帝说出他对鲧的看法。
“暂且让他试试，如果不成再换人吧。”四岳商量了半天，实在找不出更恰当的人，只好推荐鲧去治水。尧帝接纳了他们的意见，派鲧去治水。
时间一年一年地过去了，洪水仍然在泛滥，尧帝看着百姓 流离失所 ，日夜焦虑，头发都白了，身体越来越衰弱。他知道自己已没有能力再恢复过去的情形，让家家过上平安的日子。
尧帝一直想着治理洪水的事，他想：鲧用阻挡的方法治水，有阻挡的地方不会有水患，可是没有阻挡的地方，洪水仍然会泛滥呀。阻挡洪水，不是好办法。最后，他决定谁有办法治理水患，就把帝位让给谁。于是他又召集四岳来商量。尧帝说：“只要有才能，谁都可以继承帝位。”
“我想到一个人。”四岳中有一个人说。
“谁？”尧帝问，“你们推荐的都试过了，还有谁呢？”
“舜是一个很不错的人。”四岳一致推荐舜。
“我听说过这个人，倒不妨考验他一下。”尧帝也没想到，自己居然把一个很能干的人给忘了，便欣然接受了四岳的意见，派人去请舜。
昂首挺胸（ánɡshǒu-tǐnɡxiōnɡ）： 抬起头，挺起胸膛。形容斗志高昂，士气旺。
一望无际（yíwànɡ-wújì）： 一眼望不到边。形容非常辽阔。
蜿蜒曲折（wānyán-qūzhé）： 路途艰难不好走，弯弯绕绕的。
滂沱（pāngtuó）： 形容雨下得很大。出自《诗·小雅·渐渐之石》：“月离于毕，俾滂沱矣。”
吞噬（tūnshì）： 吞食。
淹没（yānmò）： （大水）漫过、盖过。
流离失所（liúlí-shīsuǒ）： 形容到处流浪，没有安身的地方。流离，因灾荒、战乱等流散分离。失所，失去安身之处。
禅让制是远古部落联盟推选首领的制度。“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。
禅让是上古五帝时代产生首领的制度。在实行“禅让”制度之前，即在三皇时代，实行的是“父死子继、兄终弟及”的血统继承制，部落首领在父系家族中产生。五帝时代是所谓“公天下”时代，以禅让的方式来产生部落联盟首领，这是一种非血统的继承制。
相传尧年老的时候，举行部落联盟议事会，各部落领袖一致推举舜为继承人。尧便对舜进行了三年考核，认为他可以胜任，就让舜摄政。舜的政绩得到了各方肯定，于是尧正式举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐舜来做自己的继承人。尧死后，便由舜继任部落联盟首领。舜继位后，也用同样的方式选拔部落联盟首领。经过治水考验，各方都认同禹的表现，于是舜举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐禹做自己的继承人。禹在舜死后便成为部落联盟首领。禹继位后也以同样的方式先后指定了皋陶（Gāoyáo）、益做候补继承人，只是似乎没有举行过正式的禅让仪式。这种各部落领袖以民主协商的方式推举部落联盟首领的做法，反映了五帝时代复杂的部族政治状况，也是部族政治角力的结果。根据史书记载，夏朝是禹建立的中国历史上第一个国家。“夏禹传子”废除了以前的禅让制，王位继承制度由禅让制变成了世袭制，以后历代相沿。禅让制名存实亡，所谓“名存实亡”，是指后代王朝开国实行世袭制前，仍然有一次重大的禅让仪式，如商朝开国的时候，商汤召开三千诸侯大会，会上商汤“三让王位”；明朝开国的时候，朱元璋也曾“三让王位”。“三让王位”与其说是政治表演，不如说是远古禅让制度的孑（jié）遗。
尧曰：“谁可顺此事？”放齐曰：“嗣（sì）子丹朱开明。”尧曰：“吁（xū）！顽凶，不用。”尧又曰：“谁可者？”讙（huān）兜曰：“共工旁聚布功，可用。”尧曰：“共工善言，其用僻，似恭漫天，不可。”尧又曰：“嗟！四岳，汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧，有能使治者？”皆曰鲧可。尧曰：“鲧负命毁族，不可。”岳曰：“异哉！试不可用而已。”尧于是听岳用鲧。九岁，功用不成。
尧曰：“嗟！四岳，朕在位七十载，汝能庸命，践朕位？”岳应曰：“鄙德忝（tiǎn）帝位。”尧曰：“悉举贵戚及疏远隐匿者。”众皆言于尧曰：“有矜（jīn）在民间，曰虞舜。”尧曰：“然，朕闻之。其何如？”岳曰：“盲者子。父顽，母嚚（yín），弟傲，能和以孝，烝（zhēng）烝治，不至奸。”尧曰：“吾其试哉！”
——摘自《史记·五帝本纪》