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在国外，没有明确的互联网金融概念，同类概念叫作数字金融（Digital Finance），它包括互联网支付、移动支付、网上银行、金融服务外包及网上贷款、网上保险、网上基金等金融服务。
国内学界与业界对互联网金融的理解也有分歧，主要体现在以下两个方面。一种观点认为，只有互联网企业借助互联网技术开展的金融服务才能称为互联网金融，而传统金融机构运用互联网技术开展金融业务的，则应称为金融互联网。比如，2012年，马云将互联网金融和金融互联网进行了区分，前者是互联网机构用互联网的思想和技术来做金融，让金融回归服务本质，后者是金融行业的互联网化。另一种观点认为，凡是利用互联网技术，运用互联网金融平台开展的金融业务都可称为互联网金融。如2014年6月，中国人民银行原副行长，清华大学五道口金融学院院长吴晓灵出席第一届新金融联盟峰会所做的“从互联网金融看新金融的发展空间”主旨演讲中指出，“互联网金融是利用互联网技术和移动通信技术为客户提供服务的新型金融业务模式，既包括传统金融机构通过利用互联网开展的金融业务，也包括互联网企业利用互联网技术开展的跨界金融业务”。《中国金融稳定报告2014》指出，“互联网金融是互联网和金融的结合，是借助于互联网技术和移动通信技术实现资金融通、支付和信息中介功能的新兴金融模式”。这是首次在官方报告中对互联网金融概念及内涵进行的描述。同时，该报告还提出了广义的互联网金融和狭义的互联网金融两个概念，其中，前者既包括金融机构通过互联网开展的金融业务，也包括作为非金融机构的互联网企业从事的金融业务；后者仅指互联网企业开展的、基于互联网技术的金融业务。
本书偏向于前者，将互联网金融（Internet Finance）定义为：互联网企业和传统金融机构秉承“开放、平等、协作、共享”的互联网精神，运用互联网技术手段，特别是云计算、大数据、搜索引擎、社交网络和移动支付等现代信息技术手段，在资金融通和其他金融服务等金融活动中进行系列创新实践的一种新兴金融模式。
互联网金融从字面来看由互联网和金融两个词语组成，但互联网之于金融，不是颠覆而是融合，互联网与金融两者是有机结合的。其定义不是互联网和金融两个概念的简单加总，而是应该结合互联网行业和金融行业的特性。具体来说，首先，互联网金融本质上是金融，是一种新兴的金融模式。互联网金融并没有改变金融本身的功能和使命，金融的核心功能仍是资源配置、支付清算、管理风险和价格发现等，金融的根本使命仍是服务实体经济和为客户创造价值；其次，互联网金融的技术基础是以互联网（特别是云计算、大数据、搜索引擎、社交网络和移动支付等）为代表的现代信息科技；再次，互联网金融的创新基因是以“开放、平等、协作、共享”为核心内容的互联网精神；最后，互联网金融的运作主体可以是互联网企业，也可以是传统金融机构。
如图1.1所示，在定义中，互联网精神是前提，互联网技术是基础，金融功能是核心。判断互联网企业和传统金融机构的金融服务是不是互联网金融，关键看是不是具备互联网精神。从这个意义上来说，互联网金融不区分金融创新工作的主体是谁。互联网金融既包括传统金融机构运用互联网技术和互联网精神的各种新型金融业态，也包括作为非金融机构的互联网企业从事的金融、准金融业务。
图1.1 互联网金融的本质
互联网金融是传统金融与互联网技术相结合的产物，因此它具有金融行业所固有的一些特点；同时，与传统金融相比，形态的虚拟化、运行方式的网络化等互联网特性决定了它具有以下特点。
互联网金融是基于互联网虚拟空间开展的金融业务，没有固定的实体网点，轻资产，因此具有一定的成本优势。货币的支付以及金融产品的发行、交易可以直接在网上进行，交易双方在风险分担、资金期限匹配上的成本非常低，因此，市场成本得以大幅降低。同时，互联网平台省去了传统的庞大实体营业网点费用和雇用众多员工的人力资源费用，投资成本、营业费用和管理成本得以大大降低。据估计，传统行业与互联网在成本上的差距，至少在100倍。
互联网技术已经开始越来越多地应用云计算和大数据处理技术，操作和运行程序日益标准和完善，交易的速度大幅度提升。例如，阿里小额贷款依托电子商务积累的信用数据库，经过数据挖掘和分析，引入风险分析和资信调查模型，商户从申请贷款到发放只需要几秒钟，日均可以完成贷款1万笔，成为真正的“信贷工厂”。在这样的背景下，客户的选择倾向就会自然而然地实现转移，在奠定客户基础的同时，其也通过不断的实验进行改进，创造更好的发展空间。
用户体验这个词最早被广泛认知是在20世纪90年代中期，由用户体验设计师唐纳德·诺曼（Donald Norman）提出和推广。用户体验是用户在使用产品过程中建立起来的一种纯主观感受。计算机技术和互联网的发展，使技术创新形态正在发生转变，以用户为中心、以人为本越来越得到重视。
互联网金融秉承互联网的开放、平等、协作、共享的精神，体现在服务模式上，就是由传统的面对面柜台交易向互动式沟通与群体参与转变；体现在商业模式上，则是通过实时交互、大规模协作实现组织扁平化、去中心化，客户群信息平台化、网络化，并可以通过数据挖掘和分析，提前发现潜在客户和潜在需求，为客户提供优质高效的产品和服务体验。
互联网金融的互联网特性决定了它的风险因素更加复杂、多变。互联网金融除具有传统金融的风险特点，如流动性风险、市场风险和利率风险外，还存在基于信息技术导致的技术安全风险与基于虚拟金融服务的业务风险，并且风险传导速度更快、诱导因素更敏感复杂。一旦遭到黑客攻击，互联网金融的正常运作就会受到影响，危及消费者的资金安全和个人信息安全。
互联网金融必须有三个核心要素：大数据、信用体系和风控。
在信息技术飞速发展的今天，互联网金融迎来了良好的机遇和发展契机。在互联网金融业务中有效应用的大数据，能够促进创新服务优化资源的配置和高度共享客户的信息。大数据有助于互联网金融的健康快速发展，所以应该得到高度重视。
互联网金融主要依托互联网支付、云计算、社交网络和搜索引擎等工具，完成资金融通、支付及信息中介等各种业务的金融服务的延伸，不能将其理解为互联网和金融行业的简单结合，可以认为互联网金融是一种服务。这种服务是建立在用户需求的基础上，充分借助互联网自身特性，彰显开放、平等、协作、共享的优势。在大数据时代，数据就是一切，数据就是企业的利润和用户服务需求，数据就是金钱和安全。互联网的时代开启了数据时代，传统金融如要生存发展，就必须跟上时代步伐，重视大数据技术。
数据的丰富度既要有社交数据，又要有电子商务数据。
信用是社会经济发展的必然产物，是现代经济社会运行中必不可少的一环。维持和发展信用关系是保护社会经济秩序的重要前提。如果没有信用体系建设，就做不到短时间内发放信用贷款。
数据其实不可以改变风险，但是可以把风险量化，就如同互联网金融其实改变不了金融的本质和风险，而只是作为一项工具更加高效透明地去做金融。无论是在个人理财业务上，还是在借贷服务上，互联网金融都是随着数据流动而推进。与传统金融相比，互联网金融面对的客户风险较高，其风控面临的挑战更大，对大数据风控的要求也就更高。
目前行业内大数据技术贯穿了金融业务的渠道、数据、信审、反欺诈、额度、后期服务等六大块，形成了线上化、机器化、模块化的风控构架体系。充分利用大数据分析技术建立独特的风控体系，可以高效支持贷款的在线实时审批、因客定价与贷后风险的动态监控。