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我们常常会听到这样的说法：“当今社会是一个信息时代”“我们身处于一个数据时代”。数据和信息乍一听起来似乎没有区别，并且这两个词经常形影不离，也经常会被互相替换使用，但是仔细想想，它们的含义却大有不同。两者之间既有联系，又有区别。
声音、符号、图像、文字、视频、数字是人类传播信息的主要数据形式，当数据被置于情境之下审视或经过分析之后，“数据”就会转化变为“信息”。因此，信息是数据的内涵，数据是信息的载体和表现形式。信息依赖数据来表达，数据则生动、具体地表达出信息。数据是符号，是物理性的；信息是对数据进行加工处理之后所得到的并对决策产生影响的内容，是逻辑性和观念性的。数据本身没有意义，数据只有对实体行为产生影响时才成为信息。更具体来说，信息和数据可以有以下5方面的差异：
第一，数据是直接记录的原始数据，是一切统计、计算和分析的基础。而我们所说的信息，都是从数据中提取出来并且都经过进一步的加工和处理，最终形成了这样或者那样的信息。
第二，数据只反映一定的具体数值，是非常客观的内容。而信息供给则是用于辅助决策，指导生产，反映一定的经济内容。如果本身没有一定的经济内涵，那么就不能算是信息。
第三，数据完全基于客观事实，遵循“是非分明、黑白清晰”的原则。而信息则常常带有主观性，往往经过分析和处理，信息成为一种富有主观色彩的内容。
第四，数据是个别的、零碎的，不需要与某一项决定相联系。信息则是相互联系的、系统的，连续地形成管理中有用的信息流。
第五，最初的数据只以数字、声音、图像等形式出现，而信息则是经过机器学习、分析，最终以图表、技术标准、指令等形式表现出来的内容。
数据经由处理后可以被称为信息，从这些信息中分析出来的讯息又可以被称为知识，再通过不断的行动与验证，知识逐渐形成智慧。数据成为智慧的这个过程，就是我们的社会向着数据经济发展的过程。