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每个人都知道压力，但我们真的了解它吗？各种压力的形式、大小和时间长短，皆有不同，社会压力、生理压力、新陈代谢引起的压力只不过是其中的几种。大多数人不加区别地给成因和结果统统冠以“压力”这个词。这个世界施加在我们身上的“压力实在太大了”。当我们遇到每件看起来很麻烦的事情时，我们也会有同样的感觉：“压力太大了，我都没法清楚地思考了。”科学家自己也并非总能分清心理压力和面对压力的生理反应这两者的区别。
压力是一个颇具延展性的术语。部分原因在于，感觉所跨越的情感范围很广，从轻微的警觉状态到被命运完全击垮的绝望。在这个范围的尽头，就是你所熟知的“备受压力”。那是一个孤独的地方，那里的问题看起来通常都是不可征服的艰难险阻。在那里待久了，压力就成了慢性压力，紧张情绪会变成生理压力。在慢性压力状态下，身体应激反应引发的连锁反应不但会导致诸如焦虑和抑郁等全面的心理失常，还会升高血压、增加心脏病和癌症的发病率。慢性压力甚至还会破坏大脑的结构。
· 压力（stress）
身体平衡状态的一个威胁。它是一种对反应的考验，一种对适应的要求。
如何理解压力这样一个模糊的概念呢？只要记住它的生物学定义即可。压力是对身体平衡状态的一种威胁，是一种对反应的考验，一种对适应的要求。任何会引起大脑细胞活动的事情都是压力的形式。对一个发送信号的神经元来说，它需要能量，而且燃烧能量的过程还会使细胞受损。压力感是一种我们对大脑细胞承受压力的情绪回应。
你很可能认为从椅子上站起来不是什么有压力的事——它不会令你感到有压力，但从生物学角度讲，它绝对会令你感到有压力。尽管它无法和失业相比，但实际上，这两件事都能激活身体和大脑中相同的神经传导部位。站起来这个动作激活了协调运动所需的神经元；担心失业则引发了大量的活动，因为情感是许多神经元相互间传递信号的产物。同样，学习英语、初次会晤、锻炼肌肉都会对你的大脑产生要求，这一切都是压力的形式。 就大脑而言，压力就是压力，只是程度各有轻重而已。