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日记作为一种文献类型和书写方式，在中国具有悠久的传统。近几十年出土的秦汉文献中，出现了“秦始皇三十四年历谱”“王奉世日记”“元延二年日记”这样带有逐日记事性质的简牍。命名是考古工作者所拟，反映出学界对此类文书的类型判断还不一致，但不可否认的是，它们已初步具备了日记的基本形态。
降及宋代，“日记”作为一种文体之名开始正式使用。当时名公巨卿多有日记，南宋刘昌诗《芦蒲笔记》卷五即收入北宋赵抃的《赵清献御试日记》，惜宋人日记存世数量不夥。明清以来，日记蔚成大观。据我们不完全的统计，仅1840—1911年间有日记存世的近代人物，就超过了1100位。时至今日，日记更成为中小学语文课外写作指导的重要内容，其数量之多，已难以具体统计。
在今人观念和多数工具书的定义中，日记一般指对每天所遇到的和所做的事情的记录，有的兼记对这些事情的感受。这其实道出了日记作为一种独特而又重要的文献，内容无所不包、具有百科全书性质的特点。从古人对日记丰富多彩的别称：日历、日录、日钞、日札、日注、日笺、日纂、日谱、日识、日志、小乘、小钞、小录、游录、密记、笔记、游记、客记、征记、琐记、载笔、笔略、纪略、纪程、纪事、纪闻、路程、云烟……也不难领略日记的基本特点。可以说，无论就知人还是论世而言，日记都是难得的第一手史料。日记是一人之史，尽管存在视角受限、立场局限和日常琐碎等诸多问题，但它所呈现的私人化、细节化、现场感等构成了一种独特的历史表现方式，具有其他史料所不能及的特殊价值。日记这些方面的特点，恰好能弥补正史叙事带来的缝隙，与宏大历史叙述之间的有效互动，使历史变得更加情意流转、血肉丰满。近人籍忠寅认为，“求古人之迹，高文典册不如友朋书札，友朋书札不如日夕记录”（《桐城吴先生日记序》），也道出了日记的特别之处。
尽管中国日记有着悠久的传统，但现存的大量日记主要产生于清代。尤其是最近二百年，堪称日记的集大成时期，中国日记的典范也在此期形成群体规模。人们耳熟能详的重要日记，如《曾国藩日记》《越缦堂日记》《湘绮楼日记》《翁同龢日记》等，都出现在这一时期。从各方面来说，这一时期的日记内容最为丰富、体式最为完备、数量最为庞大，可以视作中国日记的辉煌典范。这一时期的中国“历三千年未有之大变局”，古今之变与中西之争成为时代主潮。鸦片战争、太平天国运动、洋务运动、甲午战争、戊戌变法、义和团运动、清末新政、新文化运动、抗日战争……一系列令人瞩目的事件映射出政治、经济、文化、军事、思想等各个领域的新动向。此期，中西文明在“体”“用”诸层面形成有意味的冲击与反应，而内生的中国本位的文化也迎来新的征程。从1840年到1949年，古老的中华文明经受了历史的淘洗、西方的冲击、时代的检验，最终以全新的姿态迎来新的发展阶段。波澜壮阔的大时代变迁，不仅见诸煌煌正史，而且在诸多私人文献里也有真切具体的传达。日记就是其中极具价值的一种。作为“准传记”和时代备忘录，日记包涵自我叙写，承载集体记忆，对于理解当代中国的“近传统”具有特殊意义。可以说，这一时期的日记是中国日记最重要的样本，可以作为分析中国日记传统、探究中国日记文化的范本。
有鉴于此，整理和研究这一时段的日记也成为当前中国日记研究的热点。例如，张剑、徐雁平、彭国忠等人主编的以日记为主要内容的“中国近现代稀见史料丛刊”，自2014年起，每年一辑，陆续在凤凰出版社推出，目前已经出版八辑，其中整理的日记超过百种。在相关典范日记出版物的引领下，最近十年，日记的影印、整理以及阅读需求不断升温，仅以近百万字和百万字以上的近现代名人日记整理成果而论，就有《翁心存日记》（2011）、《翁同龢日记》（2012，中西书局新版）、《徐兆玮日记》（2013）、《管庭芬日记》（2013）、《钱玄同日记》（2014）、《徐世昌日记》（2015）、《荆花馆日记》（2015）、《张謇日记》（2017）、《袁昶日记》（2018）、《张
日记》（2019）、《皮锡瑞日记》（2020）、《王伯祥日记》（2020）、《徐乃昌日记》（2020）、《赵烈文日记》（2020）、《蒋维乔日记》（2021）等。此外，据闻《何绍基日记》《李慈铭日记》《叶昌炽日记》《袁昶稿本日记》《谭献稿本日记》《萧穆日记》《杨树达日记》《潘重规日记》等整理本也即将推出，成果可谓丰硕。
如上这些成果在为学界提供丰富文献的同时，也对日记研究提出了更高要求。早在二十世纪上半叶，日记就不仅是文人案头的读物、交流的谈资，而且成为文史研究的重要资料。由此催生的日记体文学，还在新文学运动中，作为文学生力军冲锋陷阵，为新文学的开拓立下汗马功劳。胡适、鲁迅、周作人、郁达夫、丁玲、阿英、赵景深等人都为日记研究和日记文学的繁荣做出过突出贡献。他们不仅将日记作为静态文献加以研究，也将其视作呈现个人生命历程的“人的文学”大加提倡，试图以此突破“载道”传统，为文学开辟抒情和个人化的新路。但总体而言，此期人们能够利用和乐意利用的日记数量还较有限，日记研究尚处于起步阶段。进入二十一世纪，日记研究特别是近现代日记研究有了长足进步，涉及政治史、环境气候、地域文化、阅读史和书籍文化、传记学和个体意识、经济史和生活史、灾难史和疾病史、易代之际的科举和教育、日记与文学、域外游记和出使日记、日记作者和版本形态、日记研究的理论和方法等诸多方面。然而，与丰富的影印和整理成果相比，日记研究仍显薄弱，还存在诸多尚待深入和丰富的空间。比如，近现代日记“有什么”，这是从前日记研究关注的重心，相关研究也多从各个学科和研究目的出发，挖掘带有倾向性的材料。这固然有助于推动各领域的研究，却不免将每一部日记肢解，使得日记成为纯粹的研究客体。今后的日记研究，应当致力于恢复日记的主体性，在重视史料发掘的基础上超越史料学，即不仅将日记视作材料库，还要更加注重日记“是什么”，充分认识到日记对于中国历史人物的生命世界和文字世界的重要意义；充分认识到从琐碎的衣食住行和个人的纷杂经验中，整体展现中国文人士大夫的家国记忆与生活图景的必要性和特殊价值；进而在更高层次上揭示日记等的特质与表达方式，探讨新的研究方法，提出新的问题，总结具有中国气派的日记研究理论。这些无疑需要文学、史学、社会学等多学科学者的共同努力。
日记作为中国文化宝库中的重要文献，已经走过了两千多年的历程，今人理应充分挖掘日记的价值，使其在当前的学术研究和文化建设中发挥更为重要的作用。因此，我们特推出这套“日记研究丛书”，希望丛书的出版，能为方兴未艾的日记整理与研究提供切实有用的借鉴，同时衷心期待广大读者对我们的工作予以批评、指正和帮助。