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岭上英英向日开，
帝乡情态自徘徊。
——范仲淹
京城开封因汴河而盛。汴河内，漕运、商运、客运的船只首尾相接，一片繁忙。大中祥符七年深秋，因各府、州取解试录取的四五千名贡生要到京城向礼部报到，准备参加翌年的科考，汴河上的客船陡然增多。富贵人家的子弟会带上书童、仆从，单独雇船；普通人家的子弟，多半带上一二名书童，乘客船前来。
朱说是有条件单独雇船进京赴考的。他已是应天府望族李家定了亲的女婿。就在李纮将一根金钗交给朱说后不久，一个休沐日，朱说随李纮带着金钗去了李家，给李三妹插钗，并把母亲给他的一对银镯郑重交到李三妹手里，定了亲。资助寒素女婿求学、赶考，是本朝的时尚，如果朱说愿意接受，他自此即可摆脱困窘。可是，朱说发誓要自立，不接受李家的资助。他一如既往，节假日以粥充饥，刻苦攻读。此番赴京赶考，他也是独自一人，背着琴、剑上了一艘客船。
客船逆流而上，朱说站立在甲板上，目视远方，寒意浓浓的西北风吹打在脸上，他也毫不在意，心潮就像汴河水一般奔腾，口中默念着：“应天府！应天府！”是感激，也是眷恋。本来，到应天府书院后，朱说面临着一个难题：先要回淄州参加取解试，录取后方有资格参加礼部举办的省试，可他已发誓不登第不回去见母亲。这件事让朱说烦恼不已。幸运的是，就在去年正月，崇信道家的皇上幸真源祭祀老子，顺道巡幸应天府，回京后颁诏，升应天府为南京，并特赐应天府书院五个取解试名额。今年初秋，书院取解试毕，朱说位列第一。这样，他取得了赴京参加进士科考试的资格。走投无路，无处存身时，应天府书院收留了他；不愿回到已然逃离的那个家，无法参加淄州的取解试，朝廷恩赐应天府书院贡生名额。朱说感到，应天府是他的幸运之地，新生之所。辞别应天府书院时的朱说，已经不是当年那个贸然来投的朱说了。那时的朱说，当务之急是寻找存身之所；而今经过五个年头寒窗苦读，已大通六经之旨，又深受应天府先贤事迹、学说的浸染，此时的他慨然有天下志。为了立天下之正位、行天下之大道，也为了早日迎母奉养，同时给李三妹一个美好的未来，先要科场一搏！
暮霭升腾中，朱说在京城东水门码头下了船，早已有招徕贡生的客栈在码头上揽客，他选了一家“鸿运客栈”住宿。临行前，李三妹转交给他一个缂丝香囊，里面装着十两银子。朱说从来没有这么富足过，不必为店钱发愁。
刚进客栈大门，迎面走出一位身材高大、姿表秀异的男子，惊喜道：“呦，这不是安之兄吗！”
朱说定睛一看，认出来了，是在长山拜谒姜御史时结识的莱州胶水人蔡齐，忙抱拳还礼，唤道：“子思兄！”又慌忙侧过脸去，低声道：“子思兄，弟时下改字‘希文’了。”
“哦？有何说法吗？”蔡齐好奇地问。
朱说支吾道：“弟……弟看子思兄正忙，有空再叙契阔。”说着，向蔡齐一拱手，慌慌张张进了客房。
正是深秋时节，窗外一棵槐树上的叶子已然落尽，几只老鸹站在光秃秃的树杈上东张西望着，不时发出“嘎嘎”的叫声。朱说推开窗，烦躁地挥臂驱赶。老鸹狐疑地望着他，懒洋洋地飞到另一棵树上去了。朱说转过身，从包袱中掏出家状，揉成一团，用力向上一抛，发出怪异的冷笑声。一眼看见靠墙摆着一张书案，书案上笔墨纸砚齐全，便“嗵嗵”两步走到书案前，在杌凳上坐下，动手研墨。
按制，贡生向礼部报名，要呈报家状及参加省试次数等，礼部审查后，将符合资格的考生名单张榜公布。朱说的那张家状，还是以长山县河南庄为家，以朱文翰为父，他的姓名仍是朱说。倘若进士及第，无论是皇榜上还是吏部的班簿上，自是登录为朱说。难道今生都以朱说为名存世吗？可自己不是朱家人啊！去年，李家小妹和苏州吴县书生郑戬定亲，李纮通过郑戬，已然把吴县范氏情形打探明白：苏州范氏始祖名范隋，本蓝田人，由良乡主簿升处州丽水县丞，唐末战乱，不能归里，范隋辗转定居吴县。曾祖范梦龄、祖父范赞时，都在吴越国为官。父亲范墉乃范赞时第三子。范墉育五子，如今除了朱说，只有仲温一子还在世，娶妻丁氏，支撑着门庭。时下，吴县范氏家族已无做官之人。人言进士及第足可光宗耀祖，然以朱说为名，光耀的并不是自己的祖宗。倘若借此机会恢复本名，不惟可回报父亲生身之恩，还可重振范氏家族，接续先祖遗韵。
“对，就这样！”朱说自语道，展纸提笔，重新写家状。当写下“吴县”二字时，朱说眼前浮现出三哥范仲温接到进士及第的喜报时莫名惊诧、范氏举族欢庆的场景。奇怪的是，这个场景只是一闪而过，母亲失望、无奈的神情蓦然呈现，继父朱文翰的叹息声也在耳边萦绕，挥之不去。
朱说起身在室内徘徊，店家送来了饭菜，他只看了一眼，无心用餐。想到继父二十年来一直将他带在身边，既加养育，复勤训导，视若己出，如今他尚在人世，自己就无情地抛弃了他为自己取的姓名，如何对得起他老人家？又让母亲作何感想？
“母亲一定会伤心的，一定的！”朱说笃定道。
一个人倘若只想自己，能做到忠君报国吗？这样想着，朱说不禁冒出一身冷汗，原来，灵魂深处还藏着一个“私”字，不经意间就会悄然出来作怪！他抓起刚写了开头的家状，“嚓”的一声撕成了两半，又在手里用力搓揉，仿佛在搓揉那个冒出头的“私”字，要把它彻底揉碎。
月光有些清冷，透过窗棂洒进室内，照到被朱说抛弃的那张写着“朱说”的家状上。家状像在无言地泣诉，委屈地蜷缩着。朱说鼻子一酸，差点掉下泪来。他弯身捡起，展放到桌上，用手轻轻抚摸着，像是在抚慰一个无辜受到伤害的孩童。
大中祥符八年正月十六日，上元节灯会尚未收灯，礼部主持的进士科省试就开考了。天色微明，几千名贡生已在位于朱雀门外大街东侧的贡院前列队。经点名、搜身后入贡院，对号入座。第一场试诗赋，第二场试论，第三场试策，第四场试帖经。每场考试都要淘汰一批，被淘汰者无法参加下一场考试。最后一场考试结束，在御史监督下，集中汇总，拆开糊名，将考生和考试成绩登录簿册，呈皇上御览后，发“淡墨榜”。上榜的考生即有资格参加殿试。
朱说在淡墨榜上，看到了自己的名字。
三月十八日是殿试的日子。天气不冷不热，也没有风。晨曦初露，东华门外，上了淡墨榜的考生列队完毕。列队过程中，朱说在人群里扫视了一遍，影影绰绰间，看到了蔡齐、滕宗谅、庞籍、张三才的身影。除了蔡齐，另外几个人都是几个月前到礼部报名时遇到的，彼此通报过名讳，叙过年齿。此时，小朱说两岁的滕宗谅也看到了他，向他扬了扬手。那神情，仿佛是见到了交游很久的老友。
皇城司逻卒挨个搜身后，朱说随着队列鱼贯进入皇宫。穿过一座又一座宫殿，贡生们走进会庆殿内，在贴着自己名字的凳子上落座。虽然名义上殿试是皇帝亲自主持，但御驾并不到会庆殿来，而是御会庆殿的后殿崇政殿。殿试的题目是皇帝御笔亲书——《置天下如置器》，考官捧着试题到会庆殿出示后，考生即开始答题。能不能进士及第，就在此一举了。
隔了两天，行临轩唱名礼。皇帝御会庆殿平台，亲自宣读甲科一等共三人的姓名，其余由宰相王旦代读。每读出一个姓名，列于殿陛之下的军头司就依次传唱，唱到姓名者在队列里高声应答。当皇帝读出蔡齐二字时，朱说露出惊喜之色。但此刻来不及细想，他迫切地想听到自己的名字。眼看就唱到近百人了，还未听到自己的姓名，朱说鼻尖上渗出了汗珠，微微晃动了一下身子。就在这时，他听到了那个熟悉而又陌生的名字——朱说。但王旦呼朱说的“说”为说话的“说”，朱说不应，直到重新唱名，他方高声应答，迈步站到了乙科的队列里。由于激动，双腿有些颤抖，不到十步远的路，他却感到格外漫长。
唱名毕，未被唱名的几十位贡士由赞礼官带着离开了。另一名赞礼官引导着状元蔡齐等三人沿着丹陛走上平台，在御座前叩头谢恩。朱说踮了下脚跟，透过栏杆空隙仰视平台。黄罗伞下端坐的是国朝第三位皇帝，朝野都说他是位宽厚的君主。这是朱说第一次看到皇帝。去年春，皇帝巡幸应天府，城内万人空巷，重熙门至颁庆门大街两旁挤满了人，争睹天颜，朱说却还坐在斋舍读书，王洙大为不解问他因何不去，朱说平静地说：“来日有见天子的机会，何必凑这个热闹！”仅仅过了一年，果然就在庄严的皇宫里得睹天颜，虽是遥望，只能看到一个轮廓，但一瞬间，朱说眼眶一热，流下泪来。“君父！君父！”他在心里默念着。
自从知道了身世，朱说就把自己看成是孤儿。看到了皇帝，他蓦然生出见到父亲的感觉。一介寒儒，于二十七岁之龄登进士第，他感到自己终于找到了父亲，有了归属。他想奏知平台上的皇上，他愿为君父、为国家献出一切！但他知道没有这样的礼仪，只能以泪水来抒发自己内心的情感。
朱说意识到自己失态了，轻轻吸了一下鼻子，抑制住了自己的情绪。赞礼官高唱一声：“行礼——”朱说与众人行三拜礼。礼毕，皇帝起驾而去，四名金吾卫抬着皇榜一步一停缓缓走下丹陛，在新科进士队列前驻足。皇榜上共列进士凡一百九十七人，朱说排在第九十七位。因蔡齐为状元，本榜进士即被称为蔡齐榜。榜上的进士互称同年。
新科进士按照皇榜上的名次列队毕，跟在抬榜的金吾卫后，到东华门外张榜。
一出东华门，黑压压的人群，都在等着榜下捉婿。皇城司逻卒围成人墙，将人群隔开。众进士列队毕，再一次对照皇榜唱名。礼毕散班，朱说沿着皇城外墙疾步而去，几个捉婿的人追上来，朱说向他们摇摇手，几个人又慌忙回身，找别的进士去了。
次日一早，朱说与同榜进士换上特别为新科进士预备的绿衣、纱帽，纱帽展角两端系着皂纱垂带，帽翅上簪着新开的月季花。众人来到皇宫正门乾元门聚齐，跨上御马苑为他们备好的御马，皇家禁卫军金吾卫的七匹大马披红戴绿在前引导，侍卫列队举旗，鸣锣开道，鱼贯出了乾元门。绿衣郎锦鞍绣鞯，意气风发，沿街夸示。京城万人空巷，争睹新科进士风采。富贵之家的闺阁之女，早早就租下了临街的阁楼，打开窗户留心观察；还有公卿豪富之家，高车宝马，以闺阁女坐车内，沿街紧追不舍，倾城纵观；更有大胆的女子站在街边向绿衣俊郎投去含情的目光。新科进士驰马而过，马蹄荡起的尘土里，弥漫着红裙女郎身上的香气。
游街毕，仿照唐朝雁塔题名旧习，新科进士下马到大相国寺书壁题名。朱说刚提笔把姓名写下，就有一个私塾先生模样的人上前问询是否婚配，还想“榜下捉婿”，朱说歉意一笑，来人失望地走开了。在这期间，有人从朱说手里把笔拿去，在书壁题名。朱说抬眼一看，是滕宗谅。两人对视一眼，露出惊喜的笑容。滕宗谅将笔传递给下一个人，向朱说拱手道：“缘分！”
“是啊，缘分！”接着滕宗谅题名的人边书写边插话道。朱说一看，说话的是庞籍。朱说和滕宗谅又是一阵惊喜。到贡院报名时互报过名讳的，朱说、庞籍、滕宗谅都登第了。
“二位兄台知道吗，出了大新闻嘞！”滕宗谅一惊一乍道。说着，一手拉住朱说，一手拉住庞籍，走到一片空地，比划着说开了：“殿试毕，官家御崇政殿钦定一甲人选。排名第一的是新喻人萧贯，官家就点他为状元。枢密使寇准瞪眼道：‘南方下国之人，不宜冠多士！’官家环视左右，有的点头，有的沉默，没有人与寇准争辩，官家只好顺从了寇准的主张，改第二名蔡齐为状元。寇准出殿后洋洋自得道：‘今日又为中原夺得一状元！’哈哈，二位兄台看，这不是大新闻吗？”滕宗谅是西京洛阳人，他知道朱说是淄州人，庞籍是离应天府不远的单州人，所以讲述这个新闻时显得颇为兴奋。
“哦？是听说过朝廷大老看不起南人。”庞籍接言道，“听说当年抚州人晏殊应童子试，官家要录取他，寇准说晏殊是南人，意思是不能录取，只是官家太喜欢晏殊了，就说唐朝宰相张九龄也是南人。”
“哈哈哈！”滕宗谅大笑道，“谁能想到，大名鼎鼎的神童晏殊是托了唐朝宰相张九龄的福啊！”
朱说心里一沉，怕滕宗谅再说出对南人不敬的话，忙转移话题道：“那天到贡院报名遇到的张三才，我观他非平庸之辈，不知因何殿试落第了。”
去年秋到贡院报名，朱说遇到一个叫张三才的贡生，已是第四次参加省试了。当朱说问他若落第还会不会再考时，张三才一拍胸脯道：“三才若再落第，是圣朝的一大损失！”口气虽大，却也给朱说留下深刻印象。
滕宗谅一撇嘴道：“张三才嘛，太狂傲，落第并不意外。”说完又是一阵大笑：“不管他啦，我辈该喝酒庆贺嘛！”他向二人挤了挤眼，道：“听说樊楼的歌姬都会填词赋诗，这就去体验一番？”
朱说摇头道：“等琼林宴以后再说吧。”
琼林宴是皇帝宴请新科进士的宴会。在朱说的心目中，琼林宴神圣而庄严，为了那个神圣庄严的时刻，要克制自己。就像过年一样，倘若天天大酒大肉，对年夜饭也就未必那么期待了；倘若三月不知肉味，对年夜饭的那份期盼就足以让人感到幸福。
“那又何必？读书人嘛，嘴上说得再动听，有了合适机会，也不该亏欠自己。”滕宗谅把手向上一扬，“所谓寻欢作乐，所谓苦中作乐，人生在世，不过是为了一个‘乐’字。该乐时不乐也不对。这就走，宗谅做东！”
朱说骑着一匹枣红色大马，披着星光，一路疾驰，直驱长山河南庄。
谢氏坐在院中的一把杌凳上，正和朱愉念叨着什么，突然听到朱愉唤四哥的声音，她打了个颤，不敢相信那个愤然出走的儿子还会回来。五年了，她日夜思念、牵挂着他，怕儿子受不了那个沉重的打击，也不知儿子孤身一人在外该如何安身。她甚至不时冒出或许这个儿子已不在人世的闪念。或许，今生今世，再也见不到这个身世可怜的儿子了。越是这样，对儿子的思念越是强烈。思念、牵挂朱说的同时，谢氏还觉得对不起这个可怜的儿子。她时常一个人偷偷哭泣，眼睛都快哭瞎了，视力已然模糊。她伸出双手，颤抖着向前摸索，哽咽着问：“儿啊，是你吗，真是你吗？”
借着天际残月的微光，朱说目不转睛地注视着母亲。五年不见，母亲比以前消瘦了许多，也苍老了许多，面容憔悴，眼窝陷下去了；头巾下露出的发丝，闪出银光，像是全白了。又见母亲的动作，抬手摸摸索索，如盲人般。朱说心里针扎般疼痛。他走过去，“嗵”地跪在母亲面前，哭着喊了声：“娘——”
谢氏手抖得越发厉害了，哆哆嗦嗦抚摸着朱说的脸颊，唤了一声“儿啊——”将朱说的头搂在怀里，放声大哭。
“儿不孝，让娘担心了！”朱说哭着说。
谢氏突然止住哭声，像是怕朱说还会走掉，拉住他的手道：“我儿回来就好，回来就好！只要娘还活着，这个家就是你遮风避雨的地方。”
听母亲这样说，朱说判断，家里还没有接到他进士及第的喜报。母亲这些年受的委屈太多了，该让她老人家高兴高兴了，他起身郑重向母亲鞠躬道：“娘，儿进士及第，做官了，特回来迎娘奉养！”
五年前，在出走长山时，朱说曾发下十年为期接母奉养的誓言。时间刚过半，这一天就提前到来了。他是同榜进士中第一个离开京城的，因为他急切地想见到母亲。五年来，他思念母亲，以苦读来排遣；母亲牵挂他时，又靠什么排遣？每念及此，朱说心里都会隐隐作痛。接到吏部分发敕牒的当天，他就迫不及待地上了船。临行前，朱说向滕宗谅、庞籍等人辞行。滕宗谅感到不解。本朝各项规矩曲尽人情，提倡官员外任时奉父母、携家眷赴任。只要向朝廷提出，朝廷就会差专人去接送。所以，滕宗谅劝朱说先到任所，安顿好后再接太夫人不迟。朱说只是苦笑。朝廷体恤如此，他恨不能马上就到任，为国效力，可他身世凄苦，有难言之隐，倘若不先把家安顿好，难以安心做事，所以早就打定了主意，赴任前先回长山迎母。但他不愿招摇，先到醴泉寺拜谒了慧通法师，计算好了路程，天完全黑下来，才进了河南庄。
“我儿考中了？那就好，那就好！”谢氏破涕为笑，伸手抚摸朱说的脸颊，“儿啊，这些年，儿一定吃了不少苦吧？”
朱说刚止住的泪水，“扑簌簌”又滚落下来，摇头道：“娘，儿不苦，只是想念娘……”
“四哥中进士啦！四哥中进士啦！”首门外传来朱愉的欢叫声。
不大工夫，大娘、六婶、八叔员外、五学究等一大群邻居闻讯赶来了。朱说向他们一一鞠躬行礼，感谢他们对母亲的关照。朱愉拉过两把长条凳，请众人入座。朱说向外指了指，吩咐朱愉：“马还拴在首门外的槐树上，把行李搬来。”
八叔员外也站起身，和朱愉一起把马背上的两个包袱搬进了院子。朱说打开一个包袱，拿出几包点心分发给众人。这些都是他路过应天府时李三妹转交的，那匹枣红马，则是李家作为进士及第的贺礼送他的。
“四郎，做了甚官啊？”八叔员外问。
“广德军司理参军。”朱说答。
军，是国朝地方建制之一种，有的与府、州同级，下辖县；有的与县同级，为府、州所辖。依照惯例，本朝进士及第者，包括状元在内，全部分发州县任职。早在发榜前，吏部流内铨已将全国各府、州、军空缺的职位按品级高低、地处远近登记造册，新科进士发榜后，即依照皇榜上的名次，对号入座，授予官职。所以，四月初，蔡齐榜进士就分发出榜了。状元蔡齐授从八品将作监丞，通判兖州；滕宗谅授从九品潍州司理参军；庞籍授从九品黄州司理参军；朱说授从九品广德军司理参军。
“司理参军？嗯，是管审案子的。进士及第初授官，多是这个职位。”八叔员外以无所不通的语气道。又问：“四郎，职田划在何处？”
这一问，点到了朱说的痛处。
本朝优待文士，除俸禄外，为解除在地方任职的官员的后顾之忧，还按照职务高低分配公田，谓之职田。按照朱说的级别，可划职田五顷。依例，职田可划在官员的家乡，也可划在任职地。可在州县初任职的官员，一般是三个年头一任，调动频繁，职田很少划在任职地，多半会划在自己的家乡。朱说仰天追问，家乡何在？他竟是没有故乡的人！淄州固然是他成长之地，但那里不是他的血脉之根；吴县虽是他的血脉之根，但那是陌生之地，他与那里没有丝毫联系。职田划在何处，对朱说而言，竟成为一个棘手的难题。他反复斟酌，请求朝廷允许他把职田划在应天府。幸运之路是从应天府展开的，未婚妻的家也在应天府。在朱说的心目中，应天府就是他的家乡。奏表呈上后，朱说颇为忐忑，还有几分羞愧。应天府刚升格为南京，又距京城不远，是繁华之地，要求在那里划职田，似有非分之嫌。不过，户部很快就为朱说颁下了敕牒，在距应天府六十里的宁陵县为他划了职田。
闻讯而来的人越来越多，可朱说没有见到继父的人影，他心里嘀咕着问：“大人康复了吧？”
众人都沉默不语。
朱说问母亲：“娘，大人？”
谢氏扭过头去，哽咽道：“故去了，开春时故去了。”
“这……”朱说愣了片刻，随即起身道：“我要到他老人家坟前一哭！”
八叔员外拦住他：“没有黑夜上坟的规矩，明日再去不迟。”说着，拉住朱说走到厢房，低声道：“四郎，照规矩父亲故去，儿子要分家产。老叔和大郎说过，也该有你一份。要不，趁你在，老叔把朱氏兄弟召集在一起，把这事办了？”
“不不不！”朱说连连摇手道，“八叔员外万毋提此事！”
八叔员外叹了口气道：“四郎，你这些年过得苦啊！朱老爷毕竟留的有房有地，五兄弟一人至少也可分得百十贯，你都舍了？四郎心肠好啊！”
“四弟何在？四弟何在？”院子里响起二哥朱忭的声音。他在县城富商家坐馆，适才五弟差人告知四弟进士及第衣锦还乡，便急忙赶来了。
朱说向八叔员外鞠了一躬，疾步走出厢房，唤了声：“二哥！”
朱忭走过去，拱手道：“四弟，那次二哥酒后失德，四弟莫放心上。”
朱说忙还礼道：“弟感谢二哥，不然弟去不到应天府书院，未必有今日。”这才想起大哥尚未露面，问：“怎不见大哥？”
“大哥在颜神坐馆，路途远，怕是回不来。”朱忭答。说罢，又畅出口气道：“四弟不计较，二哥就放心了，放心了！”
八叔员外大声道：“四郎一路鞍马劳顿，今晚就歇了吧，有话明日再说。”
次日辰时，朱忭、朱忻、朱愉簇拥着朱说来到亡父坟前。朱说跪地叩首，想到幼年时继父教他识字，给他讲述古圣贤立大志、苦读书、成伟业的事迹，养成了他自强不息的奋斗精神，不禁放声痛哭道：“儿不能为大人送终，实属不孝！”朱忭、朱忻、朱愉一起把他架起。朱说望着坟茔，收住眼泪，语气坚定道：“儿当后报！”
“后报？”二哥小声嘀咕了一声，附耳对五弟朱愉低声道：“五弟快去问问，你四哥打算怎么报？”
朱愉为难地摇了摇头。朱忭踌躇良久，鼓了鼓勇气，以讨好的语调道：“四弟，你做了官，家产……”
朱说正低头想心事，没有听明白二哥的话，随口“哦”了一声。
朱忭面露尴尬，又推了推三弟朱忻。
“还在惦记着那点家产！”朱忻白了二哥一眼，嘟哝道，“你问问八叔员外吧！”
朱忭眨巴了几下眼睛，明白了三弟的意思，心虚地觑了朱说一眼。
朱说没有注意到兄弟间的言谈，顾自想着心事。他本担心接走母亲势必拆散她和继父，很是纠结；如今继父不在了，可心安理得地接母亲奉养。但是，旧的心结打开了，新的难题随之而来。为了侍奉母亲，他有意早日成婚。李三妹已二十二岁了，这个年纪的女子还留在闺阁会招人非议。进士及第后成婚，再一起照顾老母，顺理成章。可是，朱说有一块心病：他想以范家子孙身份成家，先复姓归宗，再办婚礼。朝廷有规定，新科进士若回乡省亲，给假一个月；官员到外地上任，除去路途，另给假一个月；官员本人结婚，给假九日。这样算起来，如果顺利，也还来得及。可是，继父的去世，让朱说改变了主意。
“只能这样了！”快进家门时，朱说突然没头没脑地说。