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瓢思颜子心还乐，
琴遇钟君恨即销。
——范仲淹
京城开封东南三百里，有一座古城，谓之宋州，又称归德。本朝太祖皇帝后周时曾任归德军节度使，开国后遂以“宋”为本朝国号；太宗皇帝分天下为十五路，宋州为京东路路治；今上景德三年，也即五年前，皇家鉴于宋州乃龙潜之地，为追念太祖，颁令升宋州为应天府。此地濒临汴水，交通便利，商旅辐辏，是国中仅次于东京开封的第二大都会。
落日余晖里，一艘客船在南桥码头泊稳了，乘客们脚步匆匆地下船。朱说也随着人流走出了码头。晚霞投射到脸上，映出了他疲惫而又茫然的神态。
虽向母亲发誓要自立门户，但朱说既无功名又无职业，并没有自立门户的资本。出了家门赶往醴泉寺的路上，他一直在自问：“去往哪里？”按说，他该到苏州投奔范氏家族，可他对范家情形一无所知，且母亲明确持反对态度，这个选项只得排除。他首先想到的是去投靠前年带他西游、时下隐居终南山的王镐，可他已然清醒地意识到，对他来说，做隐士就是逃避。他已告诫自己不能逃避。朱说又想到午前在驿馆拜谒姜遵时遇到的蔡齐。比他大一岁的蔡齐祖籍河南府巩县，曾祖主政莱州胶水县时致仕，即就地定居。蔡齐父母双亡，靠叔父蔡元卿的资助读书。显然，去投奔他并不合适。朱说不禁感叹，唐末五代百年战乱，庠序失教，官学无存，不然像他这样有志于学的人尚可到学校存身。想到这里，他突然眼前一亮：前年和王镐西游到宋州时，听说城内正在建造一座书院，不妨到那里去试试运气。回到醴泉寺，朱说辞别了慧通法师，背着琴、剑和一个简单的包袱，徒步四百里到临清，乘船溯汴河一路北上，用了一个多月，终于来到了应天府。
应天府城内建有一道东西向的隔墙，将城区分成了南、北两部分。隔墙上开着两座城门，东是承庆门，西是祥辉门。朱说隐约记得在建的书院是在承庆门南。他穿过南大门，拐向东大街，走了小半个时辰，找到上次与王镐同游时住过的客栈。天已完全黑了，他打算先安顿下来，好好休息一夜，明日一早精神饱满地到书院去。刚要抬脚往里走，又停下了。这种兼带饭菜供给的客栈需要二十文，远远超出了他的承受能力。他感愤离家后，母亲差弟弟朱愉骑驴追到醴泉寺，一再挽留不果，便拿出两贯钱、一对银镯塞给了他。朱说发誓以十年为期接母奉养，这十年里，要读书应考，没有收入来源，一天二十文钱的客栈自是住不得的。
他拐进一条小巷，找到一家不供伙食的脚店住下。客房里摆着一张通铺，散发着一股汗臭气。好在没有其他住客，他把行李放在靠近窗口的铺上。店小二进来用火媒子点着了油灯。朱说一眼看到桌上放着一摞书册，忙上前翻看。到底是应天府，即使是这般小店也有书籍可读。他顾不得洗漱，向油灯前凑了凑，拿起一看，是睢阳学舍创办人戚同文所著《孟诸集》。文集开头有一篇戚同文传，朱说细细阅看，方知戚同文出身儒学世家，自幼父母俱丧，随祖母就养于外曾祖父家，过着寄人篱下的生活。朱说仰起脸，长长出了口气，自语道：“世上孤苦的人不止你一个，不必有悲情！”说完，又埋头继续看下去。
当年，富绅杨悫倾尽家财创办了一所私人书院，戚同文因孤单贫苦，无钱拜师求学，就整天在学馆前徘徊，终于感动了杨悫。杨悫收他为徒，并把胞妹许配于他，临终前还以学舍相托。时值后晋末年，天下大乱，戚同文立志不仕，开办睢阳学舍。他以行义为贵，不积余财，邻里有贫困者，便去周济，冬天常将自己的棉袍送给身寒无衣之人。他去世后，弟子们奏报朝廷，朝廷破例给他赐了“坚素先生”谥号。
朱说心里陡然涌出一股暖流，仿佛四处漂泊的游子终于回到了朝思暮想的家园。不知过了多久，灯里的油耗尽了，火苗跳跃了几下，慢慢熄灭了。朱说这才想起，自己已经有三个时辰没有进食了，肚子里咕咕叫着，饥饿难忍。借着洒进室内的月光，他看到条案上有一把茶壶，于是拿起晃了晃，对着壶嘴，一口气把壶中的茶水喝了个精光，顺势倒在床上，头枕双手和衣而卧，脑海里回味着适才所读《孟诸集》里的文句。远有颜回，近有戚同文，朱说觉得，饿一天肚子实在算不得什么。这样想着，渐渐忘记了饥饿，不知不觉中，沉沉睡去了。
次日一早，洗漱完毕，朱说先到一个早点摊上吃了两个蒸饼，又返回小店换上一身干净的白色长衫，头戴高装巾子，背上琴、剑，径直赶往应天府书院。从食客口中，朱说已打探到，戚同文去世后，睢阳学舍一度关闭，本地富商曹诚出资三百万，在戚同文办学旧址建造了一百五十间学舍，并向应天府上书，愿以学舍入官。应天府奏报朝廷，皇上嘉勉，赐额为“应天府书院”，颁敕授戚同文之孙戚舜宾为奉礼郎，主院事。以应天府的地位、朝廷的认可，书院一经重张，就吸引了不少前来求学的人。朱说想象着只剩一个生徒的名额了，忙加快了步伐。
来到书院首门前，四周静悄悄的，不见人影。朱说就着门缝向里张望，只见中间是一条南北砖道，两旁对称坐落着古色古香的学舍。他拍了拍门，过了许久，一扇门窗打开了，门公问明来意，知会他，书院三伏天休假十日，又伸出手向左侧指了指。朱说顺着门公手指的方向望去，见牌楼下竖立着告示榜，他走过去查看，尚未看完，心里“咯噔”一下愣住了。
告示榜上赫然写着，生徒已满，今年不再招人。可朱说等不到明年，因为眼下的他无处存身。呆呆地站立良久，却也想不出该去往哪里。他放下琴、剑，在首门外徘徊，直到夕阳西下，才步履沉重地回到客栈。
一连三天，朱说每天都守在应天府书院首门外。首门两侧各有一棵粗大的杨树，为他遮蔽了夏日里似火的骄阳。他坐在树荫下读书，书读累了就抚琴。门公几次出来劝他另谋出路，朱说只是摇头。
“另谋出路？”夜里躺在床上，听着通铺上此起彼伏的鼾声，朱说辗转反侧，暗自思忖。他不知道还能谋什么出路，脑海里不停地回想着他接触过的各色人等。突然，杜衍这个名字闪了出来。杜衍比朱说大十一岁，是越州山阴人，其父官至员外郎，在杜衍尚未出生时就去世了。他的两个异母兄长排挤杜衍的生母，生母改嫁他人，杜衍则由祖父抚养。在他十五岁时，祖父去世，两个异母兄长要求杜衍交出他母亲的那笔嫁妆，杜衍拒绝，两个兄长打得他血肉模糊。杜衍逃到改嫁的母亲家，又被继父赶出家门。无处可去的杜衍只好到处流浪，靠为人抄写谋生。在流浪途中，一位姓相里的富人收留了他，还把女儿许配给他。三年前，杜衍登进士第，时下为扬州观察推官。朱说并不认识杜衍，还是在长山拜谒监察御史姜遵时，为了激劝他和蔡齐，姜遵给他们讲述了杜衍的传奇经历。此时，朱说想到杜衍，是在思忖自己的退路：实在走投无路，也只能效法杜衍，到处流浪。
清晨起床，朱说兑了账，带上行李在街上漫步。不知不觉又到了书院门口。也好，算是和书院告别吧！他放下行李，坐在首门外的台阶上抚琴。
“嘎吱”一声，首门打开了，朱说抬头看去，一位银须老者面带微笑向他走来。
奉礼郎、知应天府书院事戚舜宾听门公禀报，一远道而来的后生在书院首门守了三日了。他颇为惊奇，特意赶来书院，听到首门外响起琴声，忙出来查看。见朱说只身一人，未带书童，当出自苦寒之家；又听他抚琴抒怀，琴声激越，当是品味高雅之人。这正是书院最想收的生徒。他走上前去，拍了拍朱说的肩膀道：“公子且跟老夫来。”
朱说惊喜地看着老者，嘴巴张了张，不知该说什么。门公走过来道：“这位就是奉礼郎戚院长。”朱说蓦地站起身，向戚舜宾深深一揖，恭敬道：“小生朱说见过先生！”
戚舜宾点了一下头，带朱说径直进了他的直房。朱说站在书案前，把自己的家状双手捧递过去。
这份家状，还是以前的身世。戚舜宾看糊涂了。照说，一个进士出身的致仕县令的公子外出求学，总是会有一些引荐函的，朱说却没有，也未带书童陪伴。朱说看出了戚舜宾的疑惑，将自己的真实身世如实禀报。戚舜宾平静地听着，待朱说讲述毕，问：“姓名不改了吗？”
朱说摇了摇头。
戚舜宾笑了笑道：“姓不改，字改了吧，我看朱学究已不再‘安之’了。”
朱说感激地点了点头，脱口道：“小生本名仲淹，愿以‘希文’为字。”
戚舜宾微微一怔，理解了朱说取字希文的缘由，露出惊喜的笑容。他抬头打量着站在书案前的朱说，见他面黄肌瘦，双目却放射出渴盼而又坚毅的光芒，又知他已誓言另树门户，必是急于求得功名的，便向后仰了仰身子，问道：“明年朝廷开科，朱学究要参加诸科试吗？”
朱说摇头道：“小生要改试进士科，但小生自知学问浅薄，故特来投书院求学。一则增进学识，二则也有一个存身之所。”
戚舜宾道：“朱学究当知，本书院并非为科考而设。”
朱说脸一红，暗忖：到底修炼不够，未脱慧通法师训戒的躁进之气，被戚先生一眼看出来了。他支吾了一下，表态似的道：“小生誓遵圣人‘儒有席上之珍以待聘’之训。”
戚舜宾满意地点了点头，神情庄重道：“唐末五代百余年，兵连祸结，道统失坠，世风大坏。我太祖混一四海，崇文抑武，治道迈上正轨，但要使天下真正太平，只有从挽救人心入手。正气增长一分，邪气自会消减一分。这恰是儒者的人生价值所在。”见朱说专注地听着，双眉随他的声调不时向上一挑，戚舜宾很欣慰，顿了顿，指了指书案前的一把杌凳，示意朱说坐下。
朱说没有入座，躬身道：“小生受教！”
戚舜宾继续说：“皇宋今日所处环境，与历代都大不同。燕云旧疆沦陷夷狄，屏障顿失；强敌环伺，外患堪忧。故皇宋读书人不可学唐时那种豪气干云、浮华怪诞、异想天开的做派，必须而且只能在忠君报国的位置上实现自我价值。不惟如此，武人称雄的百年战乱，使儒家文脉几乎中断，当今的儒士，还肩负着道德重建与延续的使命，任重道远！”
朱说的胸口剧烈起伏着，突然感到自己非常弱小。曾经自以为内心强大，现在看来只是囿于自我的小天地罢了。他暗自感激朱家二哥说出了那个秘密，让他离家来到这里，又担心限于员额书院不能接纳他——他无论如何不想失去这个机会，便“嗵”地跪倒在戚舜宾书案前，恳求道：“恳请先生接纳小生！”
戚舜宾向上抬抬手，示意朱说起身，微微一笑道：“本院生徒，有住斋舍者，有走读者。鉴于斋舍已满，只好委屈朱学究在左近的街上赁屋居住。”
“禀先生：小生囊中羞涩，且无后援，实无赁屋能力。”朱说低头道，仿佛伸手向父母要钱的孩子，因害怕被拒绝而不敢直视大人的眼睛。
戚舜宾吸了口气，皱了皱眉头。
朱说忙道：“先生！小生不怕吃苦，随便一个地方，只要能存身即可！”说着，又低下头去。
安置一个生员的住处，终归不是问题，戚舜宾更担心的是朱说举止神情中透露出的自卑感。一个失去生活来源的寒儒来到繁华都市，生出几分自卑在所难免，但在健全的人格里没有自卑的位置。他故作轻松地一笑道：“记得颜回曾经和孔子论为人处世之道，朱学究可否为老夫一述？”
说到颜回，那是朱说暗自引为标表的人，关于他的事迹，朱说都了然于胸，遂道：“颜子请教孔子说：一个人虽出身贫苦，但应安分守己，不以贫为耻；虽是无职无权的卑贱者，但不可自卑，不应在贵人面前低三下四。孔子说：对！一个人虽贫，不在富人面前自卑，安于贫，这样就没有其他欲望……”
“反过来说，自卑缘于向往富贵的欲望。”戚舜宾截住朱说的话道。又担心会伤害到他的自尊，忙笑了笑，继续道：“读书人每每对大唐津津乐道，殊不知，那只是权贵的盛世繁华。唐时每到开科之年，朝中权贵纷纷宴请考官，向他们举荐心仪之人，尚未开考，录取名单甚至名次已然预定，考试成了走过场。皇宋就不同了，有一年开科，太宗皇帝一看省试合格者多是在任高官子弟，甚为不悦，说世禄之家不当与寒俊争科名。自此以后，宰执子弟为避嫌，多不敢举进士。故本朝进士多出自寒门。朝廷优礼寒儒如此，读书人自当忠君爱国以报。”
朱说悟出了戚先生的用意，鞠躬道：“小生铭记！”说着，直了直身子，蓦然间感到新生的快乐。他坚信，应天府书院才是他人生真正的起点，他在这里将获得新生。
中秋节在本朝不算大节，但无论是官府还是学堂，照例式假两日。朱说没有外出，埋头苦读。这天上午，正在斋舍伏案作诗，忽闻窗外有唤他的声音：“希文兄——”朱说颇惊异，抬头隔窗向外一看，是书院的同窗王洙。
王洙是应天府富商之子，博闻强记，术数、阴阳、五行、音韵、训诂、书法，无所不通。他比朱说小八岁，却因钦佩朱说自立、刻苦而与他结交，好像和朱说在一起，他也会被人视为沉稳老练的大丈夫似的。
前年夏季，朱说贸然到书院来投，知院事戚舜宾吩咐院吏将一间存放笔墨纸砚的仓库腾出，安顿朱说住下，并明示朱说在此求学期间不收学费，修学日还免费提供伙食，每月另补助三百文钱。朱说心存感激，觉得只有发愤苦读，学有所成，才对得起书院，也好对含辛茹苦的母亲有个交代。原以为自己对儒家经典已然谙熟，满腹经纶，可到书院后方知，他的学问不惟单调，而且肤浅，需要充实的知识很多。所以，节假日他多半是在斋舍苦读中度过。王洙家庭富足，总想给朱说些资助，又怕伤他的自尊，便利用节假日邀他到外游玩。应天府历史悠久，古迹甚多，老子、孔子、墨子、微子、商汤、伊尹等都曾在这里留下遗迹。王洙多次带朱说前去寻访，追怀先贤。追慕先哲，朱说越发觉得要珍惜光阴，充实自己。而每次王洙一说去勾栏酒肆玩乐，朱说就退避三舍。昨日临式假前，王洙就邀朱说出去游玩，被朱说婉拒，或许是不甘心，今日上午又来相邀。朱说正在写一首诗，还剩最后两个字未写完，也就没有起身，叫着王洙的字道：“原叔自便！”
“哈哈哈，是不是金屋藏娇啦！”王洙笑着道，用力推开舍门，径直闯了进来。
屋里只有朱说一人，还坐在书桌前，手里提着笔。王洙搓了搓手道：“朋友嘛，该同甘共苦才是，出去玩玩嘛！”
朱说放下笔，起身一笑道：“能同甘的未必是朋友。”
“说的好！”门外传来一个中年男子的声音。
“呀呀呀，差点儿忘了！”王洙一惊一乍道，“希文兄，给你引介一位官爷。”说着，出门拉住一位中年男子的手走进来：“此乃李纮字仲纲者，前年进士及第，试衔知歙县，前不久差应天府军巡判官。”
朱说看过去，李纮约莫三十来岁，中等身材，胖乎乎的面庞上挂着好奇的笑容。李家乃应天府望族，李纮的伯父李昌龄担任过参知政事；父昌图、叔父昌言，皆进士出身，在朝为官。王洙常常在朱说面前说起李纮，夸赞他虽出自官宦之家却无纨绔气，为人豪爽仗义，值得结交。今日虽首次晤面，朱说却有如见故人之感，忙抱拳施礼道：“久仰！幸会！”
“彼此彼此！”李纮环视斋舍，晃着脑袋道，“凌晨一通舞剑，夜半和衣而眠。别人看花赏月，他在六经寻乐。”
朱说不好意思地笑了。这几句话是书院师生对他在书院生活的描述。朱说自己也觉得很是恰切。到书院两年余，他体验到了前所未有的安心和快乐，以至于过了二十岁，个子又长高一指。
“可在下不解的是——”李纮摇着头道，“但凡是人，若对美色佳酿不动心，是不是有些虚伪？”
“哎，我也这么想。”王洙附和道。
这类质疑，朱说早就听到过，他微微一笑道：“虚伪若非因恐惧，便是为过度追求功利。士风之弊，莫过于言行不一。儒者要践行圣贤之道，就要先磨炼面对富贵、贫贱、毁誉、欢戚一无动其心的坚强意志！”
李纮正为一见面就说出如此唐突的话而后悔，不意朱说不惟不生气，反倒说出这番话来。他愣了片刻，点了点头，口中喃喃，似乎还在回味着。
王洙背着手在舍内走了一圈，看到书桌上放着一碗凝结成块的粥，皱着眉头，以疑惑的目光打量着朱说，突然道：“希文兄，你是个怪人！”
朱说一惊，拱手问：“原叔何出此言？”
王洙紧紧盯着朱说的眼睛，以质疑的语调道：“入书院两年多了，从未见希文兄回家省亲，这岂不令人生疑？希文兄有克己成圣之心，誓做真儒；可真儒纯孝，希文兄之举与之大相径庭！”
这是朱说的痛处，他最怕谈及这个话题。王洙质疑他不孝，这让他心里隐隐作痛。他不怪王洙，单从他从不回家省亲这一条，就很容易让人产生这样的误解。既然做朋友，就不该隐瞒什么，他顺手把刚写完的《睢阳学舍书怀》递给王洙。
王洙举着诗稿小声诵读：
白云无赖帝乡遥，
汉苑谁人奏洞箫。
多难未应歌凤鸟，
薄才犹可赋鹪鹩。
瓢思颜子心还乐，
琴遇钟君恨即销。
但使斯文天未丧，
涧松何必怨山苗。
李纮眼睛眨巴了几下，接过诗稿细读了一遍，蹙眉道：“我观希文惬意盈盈，‘多难’者何？‘恨’‘怨’又因何而生？”
院中响起几声鸟鸣，太阳透过窗前的一棵槐树，把斑驳的阴影投到朱说的脸上。他望着窗外，背对着李纮、王洙，讲述了自己的身世。
“哦！原来是这样！”李纮恍然大悟。他又拿起诗稿，坐在面前的杌凳上，细细品读了良久，道：“希文不是怪人，是圣人！”
“嗯，圣人！圣人！”王洙连连道，“颜回转世！”
朱说忙回礼道：“岂敢！”
“那弟就明白朱兄为何以‘希文’为字了！必是表示对大儒王通的敬仰！”王洙晃着大脑袋道，好像窥破了朱说的一个秘密，为此感到自得。
自从知道了自己的身世，朱说就决定将来要重新取字。字他也想好了，就是“希文”。这缘于对唐朝诗人王勃的祖父、隋朝大儒王通的敬仰。王通在隋唐并不知名，但在本朝被重新发现，士林认为自孔子之后，学其道而得其门者，唯孟轲、荀卿、扬雄、王通、韩愈寥寥数人。朱说在醴泉寺时，读到了慧通法师给他的一套王通所著《王氏六经》，对他十分敬仰。王通终生以恢复王道为奋斗目标，主张儒、释、道三教合一，倡导实行仁政，又主张诗文重在教化。这都使朱说内心折服。王通字仲淹号希文，朱说既以仲淹为名，便取希文为字。此时，听王洙脱口说出王通的名字，朱说抱拳向他拜了拜，目视前方，慨然道：“天下之乱系于人心，收拾人心系于名教。王夫子痛心于魏晋南北朝之乱致使名教失坠，致力于复兴儒学，仅此一点，就值得我辈敬仰。”
李纮端详着朱说，不住地点头，喃喃道：“看来，希文慨然有志于天下啊！”随即又问道：“希文与姑苏可有联络？”
朱说摇头道：“倒是望侧面了解一下姑苏范氏的情形。”
李纮一拍胸脯道：“此事交给愚兄就是了！”
王洙有些等不及了，突然脸一沉道：“希文兄，你真不去？”
“免了，免了吧！”朱说求饶似的道。
王洙拉住李纮的袍袖，顿足道：“哎呀仲纲兄，怕是那几个歌姬都等急了呢！”
李纮被王洙拉着走到门口，又扭头问道：“希文定亲否？”
朱说自嘲一笑道：“不能自立，哪有资格成家？”
王洙打趣道：“希文兄是等着榜下捉婿呢！”
皇宋崇文治，举国形成了“万般皆下品，惟有读书高”的风气，进士及第者若未婚配，便会被官宦之家和豪富之户抢为快婿，世人谓之“榜下捉婿”，故而不少寒儒不登进士第即不定亲。
李纮甩开王洙，转过身来，紧紧盯住朱说问：“是这样吗？”
“尚未想过。”朱说笑着答。
王洙讥笑道：“仲纲兄，你怎么突然婆婆妈妈的了？”
“哦、哦……”李纮支吾着，向朱说一拱手，匆匆忙忙转身而去。
上元节之夜的应天府已有了春意，千家万户张灯结彩，街道上熙熙攘攘，都是观灯的男女。平时难得出头露面的大家闺秀，也纷纷迈出家门上街观灯。绮罗丛中香风阵阵，竹阴花影下少男少女打情骂俏，一派承平祥和的夜景。
李纮拉住朱说的袍袖，在颁庆门南大街的人流里穿行。自中秋节与朱说在斋舍一见，李纮即把他引为知己，时有小聚，谈《易》论道，抚琴弈棋。今日，他有一件大事要办，生恐一撒手被冲散，故而紧紧抓住朱说的袍袖不肯松手。
“仲纲兄！仲纲兄！”朱说大声唤道。李纮像是没有听到，脚步反倒加快了。朱说甚感诧异，说的是上街观灯，可街道两旁的彩灯也好，街心的鳌山也罢，李纮一概熟视无睹，只顾拉住他急匆匆赶路，令人不解。
到得静安门下，李纮终于驻足，松开了朱说的袍袖，向门楼上一指，道：“希文，登楼观灯！”
朱说连连摆手，做出向后退却的样子。登楼观灯是达官贵人的特权。因皇上即将巡幸真源县祭祀老子，还要巡视应天府，朝廷特差遣本地人李昌言知应天府，他是李纮的叔父，李家人自是有资格登楼观灯的。但朱说不想沾李纮的光。更重要的是，漫步在大街上，走在人群中，上元夜空气中特有的芬芳气息令人沉醉。难得有这样的机会，他不想错过。
“走吧！”李纮不由分说，拉住朱说的袍袖就往门楼上走。刚上到偏殿的平台，一眼望见两个女子正临轩而站，似乎是听到了脚步声，齐齐转脸向这边观望。
“三妹！小妹！”李纮唤了一声，甩了甩朱说的胳膊，“这就是我常说起的朱希文！”又转向朱说道：“看到了？那是在下的两位堂妹。”他指了指靠左站立的中等身材的女子：“那是三妹。”
朱说慌了。李纮说这两位女子是他的堂妹，当是新任知应天府李昌言的千金。他的心突然怦怦乱跳起来，不敢直视，低下头，动作慌乱地躬身行礼。
“呀！”李家小妹甜甜地惊叫了一声，笑道，“朱公子、朱大哥，快来看呀，走马灯过来了呢！”又转脸对李家三妹嘻嘻一笑：“三姐，看上去，朱公子很腼腆呢！”
李三妹手扶栏杆，扭过头来觑了朱说一眼，正与他目光相遇，她的脸唰地红了，急忙低下头去，转身往帷帐里走。
“好漂亮的一双眼睛啊！”朱说心里说。镇静片刻，他用余光打量着李三妹，见她举止端庄，含羞带怯的样子透出大家闺秀的温婉，忽地一下，一种莫名的酥痒从心头飘过，向周身四散开来。他不敢再留，向李纮一拱手，紧张得话也没有说出口，就仓皇下楼，逃也似的跑开了。
李三妹听到下楼的脚步声，撩开帷幕伸头观望，李纮向她努嘴道：“三妹，如何？”李三妹没有接话，起身走到栏杆前，踮起脚尖凭栏四顾，似乎是在寻找朱说的身影。
“三妹，你在找甚？”李纮故意问。
李三妹忙摇头，收回了目光。李纮走过去，逗她道：“三妹面颊为何这么红？”
三妹举袖遮面，转身又进了帷帐。
李纮暗自高兴。自听说朱说的身世后，李纮钦佩他的为人，也同情他的际遇。想到叔父家二十岁的三妹尚未定亲，一大家人都在为此着急，就萌生了撮合朱说和三妹的念头。他时常在三妹面前夸赞朱说，又刻意安排三妹与朱说一见。朱说惊慌而去，恰恰说明他被三妹的魅力所征服，也印证了自己对三妹所说朱说志操高洁的话不是虚言。所以李纮并未阻拦朱说，而是留心观察三妹的反应。他断定，经过几个月来的铺垫和这次见面，三妹对朱说已然动心。有了这个基础，他就好向叔父说透了。
正月十九，上元节收灯。一用罢晚饭，李纮便赶到叔父李昌言的宅邸。李昌言刚送走客人，见李纮进来，劈头问：“纮儿可听说过一个叫郑戬的书生？”
李纮思忖片刻，答道：“侄儿不识得，但听说过他的一首诗，有‘春到不择地，石傍花自开’之句。”
李昌言点头道：“适才来的客人乃侍御史张士逊，他提到了这个人。说郑戬乃吴县人，早年丧父，发愤读书，游京师，曾与张士逊一同投在文坛领袖杨亿门下，深得杨公赞赏。”
李纮心里一沉。作为应天府名门望族，李家有一条不成文的规矩：凡择女所配，必于寒素之门。叔父提到郑戬，必是有为三妹定亲之意。李纮觉得，三妹性格温婉，配于朱说再合适不过。他清了清嗓子道：“叔父大人，在侄儿看来，天下布衣俊杰，莫过于朱说！”
“我怎就未听说过？”李昌言不以为然。
“时机未到之故。”李纮勾头咽了口唾沫，继续道，“朱说乃书院生徒。刻苦攻读，昼夜不息，冬月惫甚，以水沃面，食物不给，以糜粥继之，人不能堪，朱说不以为苦。”
李昌言摇手道：“世上还有连糜粥也吃不上的人呢！”
“那不同！”李纮辩解道，“朱说是有境界的。书院师生皆谓朱说是颜回转世。”
李昌言捻须不语。
李纮的袖中，特意揣着朱说新写的《咏史五首》诗稿，他慌忙掏出来，呈给叔父。李昌言走进室内，借着烛光翻看，是咏陶唐氏、有虞氏、夏后氏、商人、周人的诗作。
“大人！”不等叔父看完，李纮就急切地说，“这是朱说对尧、舜、禹、汤、周历代政治的有感而发，非通六经之旨者，谁能有这般感情流露？诗中分明蕴含着以天下为己任的担当！”
“读书人，谁不会写几首诗？读过圣贤书的人，谁不会说几句大话！”李昌言轻描淡写地说。言毕，把诗稿递给李纮，起身往内室走去。
望着叔父的背影，李纮顿足挠耳，头上冒汗。镇静片刻，忽然灵机一动，快步向后院走去，到了二门外，唤道：“三妹——”
李三妹忙迎了出来，眉梢间挂着甜蜜的笑意。
“三妹，有人要给你提亲了，不是朱公子。”李纮沮丧地说。
三妹愣了一下，笑容瞬间不见了，抿着嘴不出一语。李纮凑过去，附耳向她嘀咕了几句，三妹这才缓过来，命女使把小妹唤来。
须臾，十六岁的李家小妹欢快地走来了，李纮盯着她，把郑戬吹嘘了一番。他知道小妹最喜读诗，便摇头晃脑把郑戬的那句诗吟了出来。
“大哥是什么意思呀？”小妹忽闪着眼睛问。又转向三姐：“三姐，你说呀！”意思分明是说，既然郑戬那么好，哪里轮得到她呢！
李纮诡秘一笑道：“你三姐已有属意之人。”他拉了拉小妹的衣襟：“快去找大人说，过这个村没这个店！”
小妹见三姐红着脸，低头不语，这才相信哥哥并非捉弄她。她在父亲面前一向撒娇卖乖，没有不敢说的话，果真拉上三姐就往前院走。
兄妹三人到了前院，径直到了上房，尚未进屋，就听屋内正在说郑戬。李纮向小妹一伸舌头，扬了扬下颌。小妹推了推他：“哥哥先开个头，不然人家自己怎好开口呢！”
李纮顾不得那么多了，轻咳了两声，迈步进了上房，给叔父和婶母聂氏施了礼，开口道：“大人，朱说是书院最受钦佩的人，若不信，可召戚主院打问。还有，朱说也是吴县人，和郑戬同乡，比他大两岁。以侄儿之见，莫不如把三妹字于朱说，把小妹字于郑戬。”
“是的呀爹爹！三姐早就属意人家朱公子了呢！”李家小妹躲在李纮身后，探出头来，接言道。
“胡闹！”李昌言呵斥道。
“不信，爹爹可问问三姐呀！”李小妹并不畏惧，继续说。扭头一看，三姐并未进屋，她唤了声：“三姐，你来给爹爹说呀！”
李昌言沉脸道：“都给我出去！”
李纮兴冲冲赶到书院时，朱说正在吃粥块。
按照入院时戚舜宾的吩咐，上课日朱说免费享用书院伙食，但节假日要自行安排。本朝节假日甚多，除了圣诞日式假，正旦、上元、立春、端午、三伏、七夕、中秋、重阳、冬至等等，不一而足，都要休假，谓之式假。朱说买来粟米，凡遇式假，照着在醴泉寺时的做法，每天两顿饭，每顿两个粥块。
今日是上巳节，书院照例式假一天。朱说没有想到李纮会在这个时候来找他，局促间举着粥块道：“仲纲兄要不要尝尝？”
李纮不语，向外一摆手，仆从把两个食盒挑进屋内，摆到书桌上。李纮打开食盒，得意道：“希文看到了？这是蒸酥肉，这是三鲜笋炒鹌子，这个呢是红烧汴河鲤，还有就是煎茄子、三脆羹。”
一大早，叔父李昌言就差人传话，要李纮到他家里去。两家住间壁，李纮几乎每天都到叔父府上问安。可自从那天被硬生生赶出上房，李纮已经五六天没有过去了。叔父唤他去，想必是为那天赶他走道歉的。但见了面方知，是吩咐他给朱说送菜肴的。李纮颇意外，想问个究竟，可叔父却笑而不答。李纮不便再问，能给朱说改善一次伙食毕竟是好事，便亲自带着一个仆从，挑着两个食盒，急匆匆赶到书院。
扑鼻的香气让朱说五脏六腑一阵痉挛，顿觉有晕眩感。他放下粥块，对李纮一揖道：“厚谊心领了，菜肴不敢受。”
李纮向仆从递了眼色，二人转身就走。朱说追出去，无论怎么喊，李纮一概不应，反而加快了步伐。朱说回到斋舍，只觉室内香气弥漫。他掀开食盒，鼻子用力吸了吸，箸举半空，又停住了。仿佛有一个声音告诫他：“不可食！”他放下筷子，盖上食盒，把咬过几口的粥块吃完，喝了口茶，又继续埋头读书。不知过了多久，肚子“咕咕”叫了起来，朱说拿起剩下的粥块，眼睛却紧紧盯着食盒，自语道：“不可拂了人家的好意嘛！”说着，急切地掀开食盒。举箸间，那个“不可食”的声音又一次响起，朱说蓦地盖好食盒，搬到了窗台上。
隔了两天，李纮正在用晚饭，仆从挑着两个食盒进了他家的院子。李纮不解，仆从打开食盒让他看，却见里面的菜肴原封未动。李纮顿时火冒三丈，一脚把食盒踢翻，转身就往书院走。
“朱希文，你……”到得朱说斋舍前，李纮火气冲天地大喊。
朱说大惊，急忙起身相迎，拱手施礼道：“仲纲兄因何动怒？”
李纮气得满脸通红，脖子上的青筋不住地跳着，指着朱说的鼻子，质问道：“家大人闻你清苦，特嘱送以食物，你竟不下箸，是蔑视还是以相勉为罪？”
朱说深深一揖道：“不是弟不感尊意，皆因弟食粥已久，倘若享用了盛馔，恐以后会以吃粥为苦，故不敢动箸。还请仲纲兄体谅！”
李纮怔住了，一时语塞，但余怒未消，一顿足，转身就走。回到家里，命仆从挑上食盒跟着，去向叔父禀报。心想，倘若叔父说出惩罚朱说的话，他定然不会劝阻。
“哦？竟有这样的人！”李昌言听罢，露出惊喜的目光，“此子意志力惊人哪！”他回避着李纮的目光，咳了两声，支吾道：“纮儿，这个，那天你说什么？”
李纮如坠雾中，瞪大眼睛问：“大人指的是哪天的事？”
李昌言又咳了两声，道：“就是你领着两个妹妹到上房那天。”
李纮恍然大悟，但还是不敢相信，问道：“大人，是不是三妹字于朱说，小妹字于郑戬的话？”
李昌言点点头。
就在李纮力荐朱说的次日，李昌言就向主应天府书院事的戚舜宾打探过，果如李纮所言，李昌言已然动心，所以才有馈送菜肴之举。朱说拒绝食用，李昌言更被他惊人的定力所打动，认定这样的人绝非庸常之辈。因此，决计将三女字于朱说，而让幺女字于郑戬。
李纮本来生着朱说的气，被叔父一句“意志力惊人”冲得烟消云散，怒气转瞬化为钦佩，一听叔父同意了他早前的提议，嘿嘿一笑道：“大人，上元节朱说曾与三妹有一面之缘，这些天他几次向侄儿问起三妹呢！”为坚叔父之心，李纮说了句善意的谎言。
李昌言道：“既如此，你知会朱说，可请人来提亲。”
李纮已娶妻生子，知道有地位的人家男女定亲仪式繁琐，第一步要由男家派媒人送帖子，帖子上要写明男方父系三代，朱说身世特殊，只这一步就会让他感到为难。李纮生恐出岔子，便一拍胸脯道：“三妹和朱说之事，大人不必费心，侄儿一力办妥！”又笑道：“大人，咱李家看重的是朱说这个人，依侄儿看，就权当榜下捉婿，一应礼节就不必讲究了。”
李昌言踌躇片刻，还是点头应允了。
“甚好甚好！”李纮高兴道，竟忘记给叔父施礼，大步流星赶回家去，向夫人要了一根金钗，跨马赶往书院。
朱说正担心李纮误解，忽见他又来了，忙抱拳施礼，欲再作解释，李纮绷着脸，一语不发，从怀中掏出一根金钗，“啪”的一声拍在书桌上。
朱说吓了一跳，拿起金钗看了看，疑惑地问：“仲纲兄，这是做甚？”
李纮接过金钗晃了晃道：“听说过本地的习俗吗？男女相亲，男子若是相中了女子，就用金钗插到女子冠髻中，谓之插钗；相不中，就送彩缎两匹，谓之压惊。”
朱说笑道：“没听说过。不过，仲纲兄不是已成婚了吗，还要去相亲？”
“送你的！”李纮依然沉着脸说，把金钗塞到朱说手里，“家妹论模样俊俏端庄，论性格温婉贤淑，又不是嫁不出去，如今却还要我搭上一根金钗相求，何苦来哉！”
朱说明白了，感激地看了李纮一眼，急忙低下头去，沉吟良久方道：“一个尚未自立的人，哪有资格娶妻？”
李纮故作生气道：“我最知三妹。你当乞丐，她也会拿根棍儿跟着你。若错过了，你一生都会后悔！”
朱说脸一红，向李纮抱拳一揖道：“令妹是好女子！弟……弟何德何能，得配仙侣？”说着，把金钗拿到自己手里，紧紧攥着，像是怕被人抢去似的。
上元节之夜在静安门一见到李三妹，朱说就被她的美貌和温婉的气质所吸引。之所以仓皇辞别，就是怕自己恋上她，饱尝单相思之苦。即便如此，自那天以后，李三妹的身影，还是装进了他的心里。但是，自己一无所有，能给三妹这样的好女子应该得到的幸福吗？他常常这样自问。只好拼命压抑自己，强迫自己不去想她。可是，听到李纮适才的话，朱说再也不想隐藏了，他不愿错过这样的好女子。
李纮见朱说局促的样子，知他心里是装着三妹的，顿时轻松下来，故作高深道：“定亲的程序繁杂着呢！什么保媒、纳采、问名就不说了，即使插钗了，还要找媒人去商量定礼，到女家报定，然后议下迎娶日期。”
朱说苦笑道：“仲纲兄，弟孤身一人，你是知晓的……”
“哈哈哈！”李纮不等朱说说完，就大笑起来，起身道，“哪天随我到家里走一趟，为三妹插钗，先把亲事定下来再说！”说罢，拱手告辞。
朱说跟在李纮身后，起誓般道：“仲纲兄，请知会令妹，今生今世，朱……我一定会好好待她！”