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药出山来为小草，
楸成树后困长藤。
——陆游
大雾弥漫的清晨，村庄还在沉睡，偶有几声鸡叫，打破了黎明前的寂静。一位个子不高，身穿灰白色粗布直裰、头戴草巾子的二十岁上下的男子，左背古琴、右挎短剑，沿着村中小道，赌气似的低头匆匆而行。约莫一刻钟工夫，感觉是在爬坡，抬头看去，一条宽数十丈的大河横亘在眼前。男子愣了片刻，发出一声轻叹。这条名孝水的大河，自南而西绕长山县城而过，在村庄之北，而他要去的颜神镇则在东南方。意识到自己走错了路，男子迈步上了河堤，微眯双目，怔怔地望着河面，不时“嘶”地吸进一口雾气，像是要做出一个艰难的抉择。
雾霭笼罩下的孝水，河面黯淡，河水悄无声息地流淌着。男子伫立片刻，转身西行，找见了一座木桥，他跨上桥面，大步往西南方向而去。
一个挑着菜担的中年人迎面走来，男子浑然不觉，眼看就要撞到菜担上了，挑担人慌忙闪开，一脸好奇地打量着脚步匆匆的年轻人，唤道：“四郎！”见他并未驻足，遂提高了声调：“朱说——”
被唤作朱说的男子停下脚步，扭过头去，茫然地看了挑担人一眼，朦胧间看出是人称“八叔员外”的邻居，便对他鞠了一躬，一语未发，转过身去继续赶路。
八叔员外见朱说一副心事重重的样子，紧追两步，问道：“四郎，那件事，你知道了？”
朱说停下脚步，扭过头问：“八叔员外是说封禅之事？”
大宋开国近五十年了，一直被两大难题所困扰。一是强敌环伺，处境艰危。不惟后晋石敬瑭割让给契丹的燕云十六州收复无望，便是藩属西夏也能以金戈铁马要挟朝廷放弃横山一带大片国土，并向其赐岁币。虽然朝廷拿出国库收入的十分之八供养百万大军，可由于失去燕山屏障，战马输入通道又被堵塞，以步兵的血肉之躯很难抵挡契丹人和党项人的剽悍铁骑，只能以金钱换取脆弱的和平。二是皇位传承。太宗继承的是兄长太祖的皇位，他以“石室金匮”之说来证明继位的正当性；但若照此说法，就不应将皇位传给自己的儿子。可事实是，当今皇帝是太宗的皇子，由此引发对皇位传承正当性的质疑自是不可避免。前不久，朝廷颁诏，将在今年十月封禅泰山。消息传出，举国欢腾。远离京城的京东路淄州长山县，老成人私下议论说，今上此举，一来通过向上天奏报，显示其继位的正当性，彻底理顺皇统；二来可镇服四海，夸示远人，以显示天下正朔在皇宋。朱说听罢，顿觉封禅泰山非同寻常。故而，听到八叔员外的问话，他首先想到的就是这件事。
八叔员外却摇了摇头，慌里慌张转身便走。
“那么，八叔员外说的那件事，何所指？”朱说对着他的背影问。
八叔员外佯装没有听见，步履慌乱地钻进了前方的雾团里。朱说蹙眉沉思着。多年来，他总觉得邻居们看他的目光有些怪异，有时还会在他背后窃窃私语、指指点点，仿佛他身上藏着什么不能说破的秘密。或许是几个手足中，他的个子最矮，站在一起要比三个兄长矮半头，外人很难相信他们会是兄弟？朱说自嘲一笑，加快了步伐。要去办的事相当棘手，不知能否找到转机，只好丢开对突然冒出来的“那件事”的深究，强迫自己不去想它。
随着蝉鸣声越来越响亮，坐南朝北的醴泉寺就在眼前了。雾霭不知何时已散去，迎着刺目的阳光，朱说进了山门。已是午时，香客不多，一浪高过一浪的蝉鸣声，衬托出古寺的幽静，参天的古树投下斑驳的阴影。朱说在一片树荫下坐定，直到一脸汗水都挥散了，方迈步进了迎门而立的文昌阁。他将琴、剑轻轻放下，在文昌帝君前焚香跪拜毕，正要趋前抽签，一位年近半百的法师走了过来。朱说向法师躬身施礼，法师微微颔首，接过沙弥手中的签筒，晃了几晃，伸到朱说面前。朱说双手合十，恭恭敬敬道：“敢问文昌帝君，小生将来可为宰相否？”
法师的手微微抖了一下，细细端详着眼前的年轻人：消瘦的四方脸棱角分明，儒雅中透出几分沉郁；两只眼睛相距稍远，忽闪之间，传递出倔强之气，委实是位气度非凡的后生。难怪守门的沙弥一见，就急忙向他这个新来的住持禀报。他还未遇到过身背琴、剑的香客，这才出来亲持签筒，看一看这位香客到底要卜什么。想不到他语出惊人，让法师越发好奇了。
朱说抽出一签递给法师，法师看罢，面带歉意地摇了摇头。朱说一怔，眼帘垂了下来。他又焚了一炷香，合十再拜道：“若不能做宰相，小生愿做良医。”说罢，伸手又抽出一签，递给法师。
法师并未看签词，而是笑道：“做宰相与当良医，二者之间反差何其大哉！”
“让法师见笑了。”朱说躬身道，“小生以为，既然不能处庙堂治国安民，身在江湖而依旧能利泽苍生，活天下之命的，除了良医，再也没有别的行当了。”
法师微微一笑，这才低头阅看签词，摇头道：“可公子做不得良医。”
朱说收回了期盼的目光，现出沮丧的神情，却也未忘记向法师躬身施礼，这才转身木然地走出阁门。快到山门时，突然想起自己的琴、剑还在文昌阁墙角放着，又回身去取。法师微笑着端坐在香案前，见朱说进来，挥了挥手中的拂尘，突兀问道：“公子听说过吕夷简其人吧？”
“哦！”朱说回过神来，边往身上挎琴，边转身向法师点了点头。去年，主政滨州的吕夷简上疏朝廷，请求免除农具税，朝廷俯纳，著为令，颁行天下。滨州百姓呼为“吕青天”。淄州与滨州系邻郡，故这里的百姓也在传颂吕夷简的德政。只是，法师此时突然问起吕夷简来，让朱说感到迷惑。
法师神色庄严，郑重道：“吕夷简祖籍即距此不远的莱州。他二十三岁及第，二十九岁就知滨州，只一道奏章，就解百姓重税之苦。大丈夫若有解万民疾苦之念，惟有用心读书，掉鞅科场。太祖、太宗二圣南征北战，混一四海，结束了唐末以来百余年的武人称雄时代，大力推崇文治，给寒儒提供了机遇，公子万万不可气馁！”
“小生受教了！”朱说鞠躬道。其实，这何尝不是朱说内心所想。自从皇宋与契丹达成澶渊之盟，又与西夏签署规约，国家迈入承平时代，百业俱兴，市面繁荣，只要愿意付出，就能获得回报。改变个人和家族命运的愿景、忠君报国的热忱，在每个皇宋读书人的内心躁动着。在庄严的文昌阁神像前听了法师一席话，朱说越发坚定了信念，他要按照自己内心的想法选择未来的人生道路！
可是，如此一来，该如何向母亲交代？
昨天晚饭时，母亲突然提出的一个要求，让朱说感到意外。
朱说的母亲谢氏，是父亲朱文翰的填房。朱文翰原配初氏，育有三子一女，谢氏又育二子。这个家庭，子女多达六人，全靠朱文翰的俸禄养活。
朱文翰本是河北路真定县人，在朱说出生那年进士及第，先后到过不少地方任职，但最高职位仅是只有几万人口的下县长山县的县令。虽然皇宋优待官员，但一个下县县令只是正九品的幕职官，年俸不过十八万文铜钱，另有百亩职田，养活一大家人已是捉襟见肘。为减少开支，朱文翰没在县城安家，而是在孝水南岸的河南庄建了一所宅院，全家在此定居。由于年高体衰，朱文翰前不久交印致仕。致仕幕职官俸禄减半，且折支盐茶酒等实物，这个大家庭本就窘迫的生计越发艰困。朱说的三个哥哥非谢氏所出，被课以举业，未做营生，加上众多子女都到了婚嫁年纪，无论是娶新妇还是嫁闺女，都需要一大笔费用，是这个家庭难以承受的，双亲常常为此愁眉不展。昨日晚饭时，看着已经二十岁的朱说，母亲郑重提出，要他到颜神镇经商，分担家计。颜神乃齐鲁重镇，一座群山环抱的山城。十年前，朱文翰调任淄州长史，朱说母子同住于颜神秋口。那里煤和黏土丰富，烧制陶瓷的窑业十分兴隆，许多家庭靠经商致富，等而下之的，也可养家糊口。五年前，按照母亲的要求，朱说曾随唤作七哥的邻居学习商贾技艺，可他不通商贾之道，一无所乐，不足半年就放弃了。在他心里，今生已与经商无缘了，想不到如今母亲又向他提出这样的要求。
朱说知道，母亲这样做也是迫不得已。在这个复杂的大家庭里，母亲说话做事总是谨小慎微，艰难地维系着与四个继子女的关系。她不便要求三个哥哥做什么，就只能寄希望于朱说了。其实，朱说能够感觉到，在众多的子女中，母亲最疼爱的是他。母亲很少向他发火，即便偶尔责备一两句，话未说完，就会偷偷流泪。他隐隐觉察出，母亲对他的疼爱中，饱含着几分悲悯。这让朱说的内心充满柔软，也多了几分敏感和倔强。他体谅母亲的难处，在家里一向沉默寡言，从不招惹是非，以免引起哥哥姐姐们的不快，给母亲增添烦恼。但是，朱说的内心深处，埋藏着一股强烈的渴望，渴望自己变得强大。强大的标志，就是有能力施惠于人而受到广泛尊重。他通览史册，观察周边，得出一个结论：能施惠于人而广受尊重者，上则良相，下则良医。故而暗自下了决心，今生不为良相即为良医。昨晚，朱说想把自己的抱负说给母亲听，看到母亲转过脸去垂泪，他不忍直言。为了不让母亲伤心，今日三更即起，欲往颜神投奔七哥，再习商贾技艺。或许是大雾弥漫，抑或是只顾想心事而未用心认路，迷迷糊糊地走到了村北的孝水边。在意识到迷路的瞬间，他放弃了去颜神经商的打算。惟一让他揪心的是无法向母亲交代。想到母亲长年吃斋礼佛，自己时常被母亲拉到神龛前给菩萨磕头祈祷的情形，他灵机一动，决定到醴泉寺求签，以便以卜语来说服母亲，或许会让母亲心里好受些。可是，无论是良相还是良医，签词都给出了否定的卜答，据此说服母亲的希望落空了，他不知道下一步该怎么办。
怅然若失地出了醴泉寺山门，朱说低头漫无目的地走着，忽觉有人扯住了他的衣裾。扭头看去，方知是长衫被一棵荆棘挂住了。他弯身抓住荆棘的一个分叉，把长衫摘开，正要松手，却见不远处一朵野花上托着一粒晃晃悠悠的露珠，在阳光照射下，发出晶莹的亮光。一只蜻蜓飞来，落在花瓣上，转动脑袋吸吮着。朱说怕惊动蜻蜓，抓住荆棘久久不放，直到蜻蜓心满意足地飞走了，才小心翼翼地缓缓放开。露珠纹丝未动，亮光一闪，仿佛是向他报以谢意。朱说卷起舌头在嘴里弹了一下，发出清脆的“嘚”声，似是向露珠回礼，心里充溢着欢快的暖意。
短暂的欢快转瞬间就消失了，脑海里接续上了适才的思绪：该如何向母亲交代？
看来，只有求助于父亲了。朱说相信，父亲会支持他；只要父亲向母亲明确表明支持，母亲必会顺水推舟。可是，一想到父亲，朱说心里总有种说不清的奇怪的感觉。从他记事起，这么多年来，父亲从未责备过他，也从未要求过他什么；而对其他四个儿子，父亲是时常呵斥的。或许正因如此，朱说与父亲间彼此多了几分客气，这反倒让他不好张口向父亲提什么请求了。
不知不觉，顺山道来到了黉堂岭。这里山峪纵深，树木茂密，岭上有一石洞。当年为避习商贾技艺未成的尴尬，朱说与刘姓富商之子结伴到这里读书，就住在石洞里，度过了整个夏季，第二年夏天又来住了几个月。他蓦然生出隐居石洞的念头，旋即又自嘲这个想法过于天真。莫提别的，只吃饭穿衣就是无以破解的难题。他用力摇了摇头，在洞前的一块巨石上坐下，吟曲抚琴。
四年前，宫廷琴师崔遵度回颜神丁母忧，通过父亲朱文翰的引荐，朱说拜师习琴。四年过去了，琴艺大长。此时，他内心充满纠结，琴声显得格外激越。
“哈哈！”随着突然响起的几声大笑，传来一个雄浑的声音，“忘忧扣《易》，思古援琴。我兄此刻不该抚琴，当扣《易》！”
朱说吃了一惊，抬头看去，一个骑着毛驴、身背古琴的白衣人不知何时出现在眼前。他听出了白衣人话语中有嘲讽的意味，却并不生气。琴师崔遵度说过，抚琴当清丽而静，和润而远，而他适才的琴声委实太过激越了；何况，听白衣人口气，分明是懂琴和《易》的，岂不是难得的知音？这样想着，朱说忙起身，抱拳道：“敢问仁兄尊姓大名？”不等他回话，补充道：“弟名朱说，字安之。‘学而时习之，不亦说乎’的‘说’。”
白衣人在驴背上欠了欠身道：“弟王镐，字从周，本终南山隐士，今番出游，以遍访名刹为乐。”
“隐士？”朱说露出歆羡的神情，向王镐抱拳一揖。
王镐盯着朱说看了一阵，仰脸笑道：“哈哈！世人的烦恼，皆因不能抛却功利之念。”
朱说脸一红，低头沉吟。今生做不得良相良医，做商贾又非所愿；而不做商贾，既无法向母亲交代，又不知如何面对父亲和三个兄长，近乎走投无路。抛却功利，做个无牵无挂的隐士，或许是最佳的选择了。这样想着，他又向王镐一抱拳，以恳求的语气道：“小弟愿追随仁兄，不知仁兄肯收留否？”
呼啸的西北风刮得地上的积雪变成了一条条起伏的雪丘，天上飘下来的不再是雪花，变成了如绿豆大的雪粒，打在脸上如同刀割般疼痛。这样的天气，绝少有人出门。可朱说却不顾母亲劝阻，用罢早饭便要上路。
去年夏秋之交，朱说的人生正处于进退维谷的尴尬中，走投无路之际，偶遇隐士王镐，向他提出了追随其做隐士的请求。王镐答应了。朱说向父母禀报，只说友人邀他外出增广见识，得到双亲许可，就随王镐出发了。路过应天府时，又遇精于篆的周道士、深于《易》的屈道士，皆善琴。四人戴小冠、衣长衫、跨毛驴，不恋都会，游心于山林间。在终南山王镐的别墅，倚高松，听长笛，抚琴论《易》，或醉或歌，快然自足，未尝一言涉功利之语。只是，欢笑过后，朱说总是惴惴不安，心怀愧疚，脑海里不时浮现出母亲的愁容；又正值关中大旱，一路上目睹的那些饿病而死的男女，一到夜深人静，仿佛都在向他发出求救的呼号。隐士洒脱飘逸的人生固然令人向往，但他感到不能再这样继续下去，洒脱渐渐变成了他的包袱，越背越重。王镐看出来了，馈送了川资，在终南山下依依惜别。朱说日夜兼程回到长山县的家时，已是正旦节前夕了。从京城到乡野，正旦节、上元节过得热闹非凡。沉浸在节日氛围里的河南庄朱家，闭口不谈烦心之事。过了正月十八，上元节收灯了，父亲朱文翰主动说，四郎还是读书吧，醴泉寺新来的住持慧通法师本是儒士，博古通今，他可通过友人把朱说引荐过去。几天后，事情说妥了，朱说迫不及待要搬过去。不能为生计困顿的家庭分忧，衣食还要父母负担，朱说怀着愧疚之情跨出了家门。
弟弟朱愉前来送他。一头毛驴驮着他的行装：一床铺盖，一袋粟米，一口砂锅，一箱书籍。古琴和宝剑，朱说背在肩上。他有种出征的感觉，仿佛奔赴一场没有退路的战斗。
风住了，雪花还在飘着，醴泉寺被皑皑白雪覆盖。望着出现在眼前的朱说，慧通法师不觉一惊。想不到如此恶劣的天气，这个年轻人会顶风冒雪赶来；更令他惊叹的是，朱说正是去岁来抽签的那个发誓不为良相即为良医的男子。法师见他头上冒着热气，面颊却被冻得通红，忙吩咐几个沙弥将朱说安顿到东跨院的一间精舍里。
送走了弟弟，朱说踏着积雪急匆匆来到慧通法师的静室，施礼道：“弟子请法师赐教！”
法师瞥了朱说一眼，一笑道：“公子可否为老衲抚琴一曲？”说完，扬了扬下颌，示意随侍在侧的小沙弥去取琴，又道：“目今士大夫一则爱花，一则善琴，渐成时尚。抚琴非尽为娱乐，实为养成健全人格之举。琴人合一，方能进入超凡脱俗的境界。”
“弟子受教！”朱说躬身道。
说话间，沙弥将琴取到，朱说向法师施礼，坐下抚琴。一曲终了，法师睁开眼睛，品评道：“琴音激越而不从容，急躁所致；和润而不深远，有取巧之嫌。”
朱说被法师点到了痛处，顿时脸一红，起身施礼道：“谨请法师训教。”
法师示意朱说坐下，仰脸道：“老衲出个字谜。”他喝了口茶，缓缓说出谜面：“竹林高高留僧处。”
朱说略一思忖，拱手道：“谜底当是‘等’字。”
“不错，正是‘等’字。”法师颔首道。
朱说从法师的神态体味出，这个字谜别有一番意蕴，遂以求教的语气道：“敢问法师，这个‘等’字，可否理解为孔子所说的‘待’字？”
“正是！”法师道，“孔子云：‘儒有席上之珍以待聘，夙夜强学以待问，怀忠信以待举，力行以待取。’‘待’之一字，强调的是儒者居仁由义，绝不苟且。愿公子勉之！”说着，一指案头的一摞书册：“拿去，慢慢研读。”
朱说神色黯然，像是做了错事的孩子，低头出了静室。他把书册放到精舍，返身跑出室外，捧起一把雪在脸上用力搓揉着，似乎是要让自己清醒起来，口中喃喃：“看来要重新选择了。”
由于家计困顿，朱说的三个哥哥被父亲指定报考学究科，母亲也向朱说提出了同样的要求。本朝科举分常科和特科，常科又分进士科、诸科。学究科属于诸科的一科，只考《尚书》《周易》，出本经疏义六道、经注四道，以通六者为合格。朱说和两个兄长都已通过了淄州的取解试，举学究，有资格参加礼部主持的学究科省试了。然而，学究科不同于进士科，即使及第，也不过分发州县做介乎官与吏之间的助教、文学之类的闲散杂职，找一个饭碗罢了。年前的出行，大大开阔了朱说的视野，又听了慧通法师的一番话，他突然生出对学究科的厌弃。但是，改考进士科，不惟要重新参加本州取解试，还要面临极其激烈的竞争，能不能登第、何时登第，都在未知中，而家庭的情形又容不得他无休止地读书、应考。朱说顿时陷入了两难境地。
好不容易从一道坎儿迈过，又遇到了一道坎儿。之所以有这么多的沟沟坎坎，都是因为贫困。贫困，让人生充满烦恼。朱说第一次清醒地体验到了这一点。
满腹惆怅地走进精舍，融化的雪水从下颌滴落下来，他举袖抹了一把，心神不宁地踱起步来。
天渐渐黑下来了，精舍里没有了亮光。朱说还在徘徊着。“要不，等明天向文昌帝君问卜后再说？”他自问。“嗵”的一声，他突然握拳砸向脑门，自责道：“不要再逃避了！”
从终南山返回的路上，朱说就想明白了，无论是生出隐居黉堂岭石洞的念头，还是仓促间追随王镐做隐士，都是一种逃避。逃避只能放大而不能化解难题。他暗暗告诫自己，今后不管遇到什么难题，都要勇敢地面对，这才是积极的人生态度。