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传统中国的生命仪式中，最能表现人际关系及身份的莫过于丧服制度，而《仪礼·丧服》经传则是对此制度记载最详备的典籍。《仪礼·丧服》经传的内容分成三部分：一是《经》，说明丧服、丧期和适用对象。二是《传》，多在经文条目后，以问答方式阐明经文制服的用意，或进一步明确解说丧服的适用对象。三是《记》，在全篇之末，作为补充前两者之缺漏。《丧服》经传似非成于一人一时之作，部分传文之后又再别引“传曰”，学者认为“是作传者，引旧传证成己意”
。记文中也有《传》为其作解，“则是作传者又在作记者之后明矣”
。此皆可见《丧服》经传传衍的痕迹；丧服制度是在长久的实行中逐步发展形成的。学者研究先秦社会的丧服礼俗，不尽与《仪礼·丧服》篇记载相同，
然而观《礼记》中《檀弓》、《曾子问》、《丧服小记》、《服问》、《三年问》和《丧服四制》等篇，孔门讨论丧服制度的态度，已将其视为一项行之久远的成规，可推论这项制度必在孔子之前已大体成形，但可能并非当时社会上多数人遵行的风俗，只是儒者对其格外重视，因而详加考究，阐释更明，且极力推行。
郑玄《目录》阐释丧服礼的精义，云：
天子以下，死而相丧，衣服、年月、亲疏、隆杀之礼也。丧必有服，所以为至痛饰也。
《仪礼·丧服》规范的对象，自天子至于庶人，皆总包在内。服丧的对象虽然不限于亲属，但以亲属为主。
丧服制度是由服制与丧期两者搭配而成。“衣服”即服制，由重到轻分别有斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻；“年月”即丧期，由长到短，分别为三年、期年、九月、七月、五月、三月。而主要的搭配有五类：斩衰三年、齐衰期、大功九月、小功五月和缌麻三月，称为“五服”。
郑玄指出服制与丧期配合的基本原则是亲者隆——服制重且丧期长；疏者杀——服制轻且丧期短；而生人之所以为丧者制服，是为了以外在的服饰表现内心的哀伤之情。《白虎通》云：“丧礼必制衰麻何？以副意也。服以饰情，情貌相配，中外相应，是之谓饰。”
由此可见，丧服礼制是一套根据生者与死者的亲疏关系，配合丧服之轻重及丧期之久暂，以表现对死者的哀悼之情的制度。
事实上“亲疏隆杀”只是最基本的制服原则之一，丧服制度中还包含其他原则互相搭配，构成一个复杂的人伦体系。《礼记·大传》云：
服术有六，一曰亲亲，二曰尊尊，三曰名，四曰出入，五曰长幼，六曰从服。
郑玄注云：“亲亲，父母为首。尊尊，君为首。名，世母叔母之属也。出入，女子子嫁者，及在室者。长幼，成人及殇也。从服，若夫为妻之父母，妻为夫之党服。”
“亲亲”，即是依亲属关系的亲疏远近决定丧服轻重。父母是与我们亲属关系最亲密者，为之服三年之丧，因此为“亲亲”之首。“尊尊”，是依身份地位的尊卑贵贱来安排丧服轻重。《礼记·丧服四制》云：“资于事父以事君，而敬同。贵贵、尊尊，义之大者也。故为君亦斩衰三年，以义制者也。”
因国君身份至为尊贵，而为之服斩衰三年，故谓君为“尊尊”之首。“名”，即名义。以世母、叔母为例，与己本是没有血亲关系的路人，因配于世父、叔父，于己乃有“世母”“叔母”之名，所以为之有服。“出入”，指依宗族之归属而定丧服轻重。例如女子在室本属于父宗，故为父服斩衰三年，出嫁后，改属夫宗，则为夫服斩衰三年，为父母则降为齐衰期，父母为其服丧也从齐衰期年降为大功九月，此即所谓“出”。若女子出嫁后被出（出妻之规范，后文再另外讨论），或夫亡无子复归本宗者，则仍服在室未嫁之本服，此即所谓“入”。“长幼”，指以年龄来安排服丧轻重。郑玄云：“殇者，男女未冠笄而死，可哀伤也。”
《释名》曰：“未二十而死曰殇。”
丧服制度中，若男女年未二十即死，为之服丧比于成人而死更轻。“从服”，即跟随某个关系人之丧服而服丧，例如夫妻互相为对方的亲属服丧。从服的情形共有六种，《礼记·大传》曰：“从服有六：有属从，有徒从，有从有服而无服，有从无服而有服，有从重而轻，有从轻而重。”
关于“从服”，仅取“属从”“徒从”稍作解释，不再一一讨论。“属从”，孔颖达云：“属谓亲属，以其亲属，为其支党。”
以子为母党服丧为例，对子而言，母为至亲，而母党本为外族，以母之故而为母党服。母为其父母服齐衰期，子从母而服，乃为外祖父母服小功五月。“属从”在六种“从服”中较为特殊，《礼记·丧服小记》云：“从服者，所从亡，则已。属从者，所从虽没也，服。”
凡是“属从”者，无论所从者是存是殁，从服之人皆当为其亲人有服。“属从”除了子从母以外，夫从妻，妻从夫也都是“属从”。“徒从”，孔颖达云：“徒，空也，与彼无亲，空服彼之支党。”
例如妾为女君之党、庶子为君母（嫡母）之亲等等。“徒从”则所从者亡，即不再为所从者之亲有服。
据礼学家的解释，六种服术之中，“亲亲”当为最早发展的原则。朱熹云：“夏、商而上，大概只是亲亲长长之意，到得周来，则又添得许多贵贵的礼数。如始封之君不臣诸父昆弟，封君之子，不臣诸父而臣昆弟，期之丧天子诸侯绝，大夫降。……此皆贵贵之义。”
胡培翚案：“孔子云：‘亲亲之杀，尊贤之等，礼所生也。’贵贵即尊贤之义。古者丧期无数……但殷以前质，至周更参以贵贵之制，而五服等杀益明。”
因此至周代以下，丧服制中除了“亲亲”的原则，特别注意身份和爵位在丧服礼制的相应隆杀。此后，“亲亲”“尊尊”成为服术中最重要的原则，二者为经，其余四者为纬，如此交织成一个复杂完备的人伦体系。人们依据彼此在此体系中的位置，互相为对方服丧，因此丧服制度不仅可借以表现人际间的情分，透过服丧，更能确定彼此在整个家族、社会体系的关系与身份，具有明显的社会组织功能。
丧服制度所表现的社会组织，是一个宗法社会；丧服制度与宗法制度有着密切配合的关系。对于宗法制度的记载，主要见于《礼记·大传》：
君有合族之道，族人不得以其戚戚君，位也。庶子不祭，明其宗也。庶子不得为长子三年，不继祖也。
“合族之道”，据孔颖达《疏》谓，透过同族之人一起吃食燕饮之礼，来聚合同一宗族的人。
郑玄注云：“君恩可以下施，而族人皆臣也，不得以父兄子弟之亲，自戚于君。位，谓齿列也，所以尊君别嫌也。”
国君有抟聚族人之礼，然而国君身份尊贵，族人于君皆为臣子，不可以亲戚的身份同国君班辈，排列位序，由此可见“宗主权”之至上。“庶子”一词，在礼制中有两种解释：一是相对于嫡妻所生之嫡子，则凡妾所生者乃为庶子。另一则是相对于“宗子”，其余皆为庶子。
此处之义应从于后者。庶子不祭祀宗庙，是表示尊重宗子的祭祀之权，郑注曰：“明，犹尊也。”
庶子不得为自己的长子服三年之丧，因为庶子不继祖先之正体；“长子”指一家之嫡长子。
《仪礼·丧服》中亦有相同的规范，《丧服·斩衰三年章》曰：“父为长子。传曰：何以三年也。正体于上，又乃将所传重也。庶子不得为长子三年，不继祖也。”
郑玄注曰：“此言为父后者，然后为长子三年。”故知父为宗子，乃得为其长子服三年丧；父的宗法身份为庶子，就不得为自己的长子服三年。何谓“正体”？雷次宗云：“父子一体也，而长嫡独正。”
故知父子之间，只有代代皆为长子，以嫡嫡相继承者，方继祖宗之正体。“传重”，郑注云：“代己为宗庙主。”
因此在宗法制度中，宗子继承祖宗正体，身负主祭宗庙之重任，其宗法身份特别尊贵；宗子之长子也是祖先之正体，又将继承主持宗庙祭祀，因此丧服制度中，父亲特别为长子服至重之丧，给予特别的尊重。
以上特征显示，宗法制度是一个父系嫡长继承制度，特别重视嫡庶身份之辨，这些特色也反映在丧服制度中“父至尊”的地位，以及为长子及嫡孙服丧重于为众子及庶孙服等规范。
宗法制度中又有大宗、小宗之别，《礼记·大传》曰：
别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。百世不迁者，别子之后也；宗其继别子之所自出者，百世不迁者也。宗其继高祖者，五世则迁者也。尊祖故敬宗，敬宗，尊祖之义也。……绝族无移服，亲者属也。
“别子”，据郑玄的解释是指“诸侯之庶子”，或是“始来此国”的异姓大夫。
后者是始封为大夫，前者则为国君庶子，因“庶子不祭”及“不得以其戚戚君”，因此在国君之下单独成为一族之始祖。继承别子的嫡长子就是新宗族的大宗，特为族人所尊重；而其余的父系继承人，则为小宗。
继承别子（始祖）的大宗百世不迁，而继承父亲的小宗，超过五代就不再与共高祖以上之族人同宗。
宗法制度中，小宗有四，大宗一，合称“五宗”。
（参见图1“大小宗图”）孔颖达曰：“其继高祖至子五代，继曾祖至孙五代，继祖至曾孙五代，继祢至玄孙五代，不复与四从兄弟为宗，故云五代则迁。”
家族长主持历代祖先宗庙祭祀，凡属于该祖之子孙皆来会祭。小宗五世以外的族人，不再有共同祭祀祖先的活动，称为“绝族”，其丧无服，不算亲属。
而大宗祭祀始祖，以嫡长子继承，代代延续下去，百世不迁，所有的小宗皆须来祭，达到收族的作用。家族成员祭祀自己所从出之祖先，称为“尊祖”；成员听命于家族长（宗子），奉他为宗庙的主祭者，谓之“敬宗”；利用这种方式，把家族成员抟聚起来，即为“收族”。
图1 大小宗图
《礼记·丧服小记》曰：“亲亲以三为五，以五为九；上杀、下杀、旁杀而亲毕矣。”
郑玄注曰：“己，上亲父，下亲子，三也。以父亲祖，以子亲孙，五也。以祖亲高祖，以孙亲玄孙，九也。”
任何一种服纪都是以（男性）生人自己做中心，由己向上推之，有父、祖、曾祖、高祖，为四世。由己向下推之，有子、孙、曾孙、玄孙，为四世。上及四世，下及四世，合己共为九世。古人称此上下一系如同大树主干的亲属结构为“一本”。
“亲益疏者，服之则轻。”
所以为父服丧，重于为祖服，是谓“上杀”；为子服丧，重于为孙服，是谓下杀；为昆弟服丧重于为从父昆弟服，是谓旁杀。
亲属结构除了“一本”还有以（男性）自己为中心的“同心圆”结构。
（参见图2“五服图”）《礼记·大传》曰：“四世而缌，服之穷也。五世袒免，杀同姓也。六世，亲属竭矣。”
“四世”，谓与死者同一高祖，而己与死者则为高祖下第五代之人。“五世”“六世”之义仿此。
由己旁推之，有昆弟（同父），从父昆弟（同祖），从祖昆弟（同曾祖），族昆弟（同高祖），亦为四世。以自己为同心圆的中心，一圈一圈往外推；服内亲疏明显的界限在大功，是家族共财的极限，服丧则止于共承高祖之族兄弟。五世族人共高祖之父，临丧吊问，袒讼免冠而已，无服，是“同姓”族人的极限。
所以丧服制度中，为父系亲属服丧的范围，和小宗所聚合的族人范围一致，其中，共祖成员是近亲的界限。
图2 五服图
丧服礼制所规范的是以小宗“五世则迁”之父系宗族为主的人伦体系。必须说明的是，丧服中也有为母系亲属服丧的规范，不过其范围只限外祖父母、舅及舅之子、从母（母之姊妹）及从母之子而已；且母系亲属的服制限制在最轻的“缌麻三月”，仅有外祖父母、从母加服至小功。
子为母系亲属服丧如此的轻微，原因何在？从血缘关系来看，母亲的父母应该和父亲的父母站在同等的人伦位阶，但子为祖父母服齐衰期的丧服，
为外祖父母仅有小功；
子为父亲的兄弟服齐衰期的丧，
为母亲的兄弟则只有缌麻三月之服，
轻重差距更是明显。子为母系亲属的服制，显然与血缘关系不能相称。《仪礼·丧服》云：“外亲之服皆缌也。”
贾公彦曰：“以其异姓，故云外亲；以本非骨肉，情疏，故圣人制礼无过缌也。”
在父系制度中，子从父亲之姓氏，属于父系家族的成员，母系亲属则归属于另一个父系家族，是异姓之人，因此被归类为“外亲”，不承认其为“骨肉”。因此，父系家族透过丧服制度的调节，将母系亲属归为“外亲”，使得每个男性都以自己的父系家族为自我认同的归属。
丧服制度虽以小宗为主，但透过为百世不迁之宗子服丧以及大宗不绝的立后制度，仍彰显了宗法制度中“尊祖敬宗”的精神。《丧服·齐衰三月章》云：“丈夫、妇人为宗子、宗子之母妻。传曰：何以服齐衰三月也？尊祖也。尊祖，故敬宗；敬宗者，尊祖之义也。”
大宗不迁，同宗的男女虽在五代之外，仍世世为大宗宗子及宗子的母亲和妻子有服，其丧期虽只有三月，服制却是仅次于斩衰之齐衰。制定较重的丧服，是为了借由尊敬宗子来彰显尊敬祖先的心意。而宗子之母、妻，统领族人之妇，故族人亦为之服丧，亦是“尊祖敬宗”的表现。
《仪礼·丧服》经传中明确提出大宗不可绝嗣的观念：“大宗者，收族者也，不可以绝，故族人以支子后大宗也。”
将宗族凝聚起来是宗子的责任，也是宗子地位的来源，宗子借由祭祀祖先、聚合族人燕享共食及分别昭穆等仪式，来达到收族的目的。
其中尤以宗庙祭祀最为重要，宗子负责宗庙祭祀，不仅享祀祖先之血食，也是“族人生命归宿的寄托”。
《礼记·曾子问》引孔子之言曰：“凡殇与无后者，祭于宗子之家。”
宗子的存在，保障同宗无后者死后得与祖先及族人同受祭祀，因此大宗必不能绝后嗣。宗子若无后，需以同宗支子入继，入继之子必须如同宗子的亲生子嗣一般为宗子的亲人服丧。
关于立后制度的细节，留待下文再详细讨论。
丧服制度所表现的人伦体系，以父系小宗的亲属为主要范围，以大功之亲为同居共财的界限。母系亲属在丧服制度所呈现的人际网络中被归类为“外亲”，亲属关系显得十分疏远。丧服制度中，服术以“亲亲”为最主要的原则，但周道重“尊尊”，强调以宗法身份及爵位高低来隆杀丧服，在亲疏关系之外，重视彼此在家族、社会网络中的身份尊卑，因此丧服制度所表现的人伦关系，并不是彼此直接的血缘关系，唯有放在整个宗法社会的尊卑秩序体系内，才能理解一人为另一人服某种丧服的理由。