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墨菲出生于美国东北部新英格兰地区的康涅狄格州（Connecticut），父亲约翰·墨菲（John Murphy）是一名运输车制造商，母亲名为爱丽丝·布顿·基拉姆（Alice Button Killam）。他家境良好，就读在邻近纽约都会区的纽黑文市，中学是全美历史第三悠久的私立学校——霍普金斯文法学校（Hopkins Grammar School），大学攻读的是耶鲁知名的艺术专业，1899年毕业，1913年又获得美术学士学位
。
大学毕业后的第一年，墨菲在一家秉承巴黎美院风格的工作室制图，这里名为马斯克瑞工作室（Atelier Masqueray），是当时公认的北美最重要和最成功的设计机构之一。短短的实习期间，墨菲不仅学习观察建筑从概念生成到实施建造的完整过程，而且古典主义的设计训练孕育了他最为初始而深刻的形式逻辑。5年后的新婚旅行也成为墨菲第一次走出美国的“建筑学习”之旅，他游历了意大利、瑞士、法国、比利时和英国。从传统中汲取艺术形式和题材，按照严格的艺术型制和标准，主张精确洗练、华丽典雅的表达，成为墨菲追寻的设计理念，并在后来的中国实践中发展成熟并最终呈现。
1900—1906年，机灵且善于学习的墨菲在6年的职场奋斗中，先是在纽约的一家建筑事务所Tracy & Swartwout实习，由一名普通的绘图员成长为工地总监、分公司总经理及项目负责人；最后一年受聘于德拉诺和爱德华兹建筑事务所
，主管所内所有纽约市的设计项目，在任职期内负责的豪宅项目中，包括了两位耶鲁大学的实业家校友和来自洛克菲勒家族的小约翰·洛克菲勒（John D. Rockefeller, Jr）。
图1 旅行中的墨菲夫妇
1905年，墨菲与恩达·米契尔·库克（Enda Mitchell Cook）结婚，并携妻子到欧洲游历。这一趟度假也是他的“建筑学习”之旅。（图1）“他不光参观了那些能够启发他学院派教育的著名建筑，描绘了这些建筑的草图；还仔细研究了这些大师的设计并为自己今后的创作收集素材”。1906年，墨菲萌生了自己创业的念头。
作为独立的建筑师开业，墨菲专门从事住宅设计。2年后，邀请前同事小理查德·亨利·丹纳
（Richard Henry Dana,Jr.）成为合伙人，在纽约麦迪逊大街331号建立墨菲和丹纳建筑事务所（Murphy & Dana Architects，时译为“麦谭建筑师”）。随后的下一个6年中，事务所蓬勃发展，业务主要是纽约州和康涅狄格州的私人住宅项目，完成了约40位中产或富豪阶层客户带有殖民风格的别墅设计。在业界获得了良好的商业信誉和认可，两人得以先后入选为美国建筑师学会的成员（丹纳，1911年；墨菲，1912年），墨菲还成为纽约建筑联盟、纽约市艺术协会和大都会艺术博物馆的成员
。与此同时，他们开始承接一些校园建筑项目，1913年，通过全美竞赛，获得温莎市的卢米斯查菲学院（Loomis Chaffee Institute）校园规划任务。
墨菲和他的团队来到中国之前，俨然是美国建筑师圈子里的一个商业新锐。中国事业的发展能够获得成功，是因二人已经在纽约的建筑实践中逐步证明了他们的能力与品质。墨菲不是一个“文艺范”或善于哲理思辨的建筑大师，与“一战”后寻求突破和革新并脱颖而出的现代建筑派——建筑四大师
相比，他更是一个精力充沛、具备全面综合能力和经验的职业建筑师：在专业技术层面适用高效，从绘制图纸到对建筑技术的理解，现场条件和工地督造的掌控以及商务谈判和价格预算的交涉能力，支撑了所有项目的良好运作和完成；在设计创造层面美观大方，将美国18世纪建筑风格与20世纪业主的需求相适应，设计中所运用的风格多种多样，纽约州的新罗谢尔学院（The College of New Rochelle）中采用哥特式建筑风格，而在康涅狄格州的卢米斯查菲学院中则采用乔治亚（Georgian）殖民复兴风格；在商业运营层面灵巧机智，长袖善舞于各类客户之间，作为“一个不知名的美国建筑师”精心呵护耶鲁校友的人脉圈，并慎重选择了丹纳成为当时最合适的搭档。
由于丹纳在耶鲁大学执教建筑学，墨菲自己承担了事务所一半以上的工作量。19世纪末，宗教热潮席卷美国，一群耶鲁毕业生和教员激情澎湃，希望在异国他乡建立并传播基督教。这些1898届的耶鲁毕业生们于1901年成立了被称为“雅礼会”（Yalein China）的雅礼协会的前身——“耶鲁海外传教会”（Yale Foreign Missionary Society）。雅礼协会
（Yale-China Association）是美国大学中最早的一个专门推动学校同中国联合合作的机构。这纯粹是一个耶鲁的延伸组织，创始人希望体现他们就读耶鲁大学时所经历的同志情谊和共同目标，他们的使命直接反映母校的价值观、传统和活力，并确信耶鲁大学和她的毕业生能够为工作团成功而提供资源、人员和敬业精神。
1912年，在校友中声名初显的丹纳接到耶鲁海外传教会的邀请，进行耶鲁校友筹建的长沙雅礼大学（后毁于1942年初日军轰炸）新校园规划和建筑设计。这是一个带有捐助性质的项目，使他们得以进入公理会等新教差会（Mission）
的视野，获得认可并参与教会在华教育事业的建设。此后，墨菲及其事务所不断扩大在中国的校园规划与建筑设计业务，事业重心也逐渐从美国本土移出。直到1935年，时局愈发紧张，58岁的墨菲作为一个建筑师，将自己20余年的创作黄金期全部投入到中国的建筑营造和城市发展中。