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刘义庆生当晋末宋初，正是一个变乱的时代，也是一个门阀政治行将结束，重归于皇权政治的时代。淝水之战后不久，谢安病逝。孝武帝以司马道子领扬州刺史、录尚书、都督中外诸军事。后又惧道子权重，以王恭为青、兖二州刺史，镇京口，用殷仲堪为荆州刺史，镇江陵，以相牵制。太元二十一年（396），孝武帝死，其子司马德宗继位，是为晋安帝。王恭与司马道子的争夺十分激烈。先是司马道子任用王国宝、王绪以对抗王恭与殷仲堪，晋安帝隆安元年（397），王恭、殷仲堪起兵，以讨王国宝为名，司马道子诛王国宝，王恭退还京口。司马道子又任命其子司马元显为征虏将军，领卫将军府兵和徐州兵，并以王国宝兄王瑜为江州刺史。隆安二年（398），王恭与豫州刺史庾楷起兵，攻王瑜。桓玄、殷仲堪、杨佺期等皆起兵欲助王恭，然而王恭部北府兵将领刘牢之叛投司马元显，王恭兵败被杀。
司马元显一度执掌东晋政权。因征调东土诸郡已免奴为客者，移置京师，以充兵役，称为“乐属”，人不堪命，天下苦之。隆安三年十月，五斗米道徒孙恩利用民众的不满情绪发动叛乱，攻占上虞、会稽。司马元显带兵镇压，刘牢之领兵协助，刘裕正于此时投身于刘牢之帐下。第二年初，孙恩战败，率二十多万人退入海岛。之后，孙恩几次登陆，先后斩杀徐州刺史谢琰于会稽、吴国内史袁山松于沪渎，分别被刘牢之、刘裕所败。晋安帝元兴元年（402）三月，孙恩进攻临海失败，投水而死。
隆安三年，桓玄袭杀殷仲堪和杨佺期，控制了荆州广大地区，与东晋朝廷矛盾加剧。元兴元年，司马元显以镇北将军刘牢之为前锋都督，自为骠骑大将军、征讨大都督，都督十八州诸军事。桓玄率军东下，于姑熟大败豫州刺史司马尚之。刘牢之叛降桓玄。桓玄攻入建康，杀死司马道子与司马元显父子。不久之后又杀刘牢之及其他北府军将领，以图消灭北府军势力。元兴二年（403），桓玄先称大将军、楚王，年底废晋安帝，自立为皇帝，国号楚。元兴三年二月，北府兵将领刘裕在京口、刘毅在广陵同日举兵，向建康进发。桓玄遣军迎敌，失利，向西撤退到荆州，整顿军队，从江陵东下，与刘裕的军队大战于峥嵘洲，兵败被杀。义熙元年（405），因击败桓玄，迎安帝复位，刘裕被任命为扬州刺史，加录尚书事，开始执掌东晋的大权。
北方的南燕君主慕容超见东晋内乱，有机可乘，派兵侵入东晋边境。义熙五年，刘裕率军北伐，与南燕的军队大战于临朐南，几乎消灭其全部主力部队。第二年二月，刘裕攻下广固，生擒慕容超，灭南燕，收复了青、兖二州的广大地区。
就在刘裕取得南燕战事的胜利之时，孙恩余部卢循（孙恩的妹夫）、徐道覆于义熙五年二月起兵，卢循自始兴（今广东韶关西），徐道覆出南康、庐陵、豫章，接连打败何无忌和刘毅，声威大震，进攻建康。刘裕已赶回建康，坚守不出。卢、徐因军队给养困难，两个月后南撤浔阳。后又攻打荆州，失败退兵。义熙六年初，他们相继被东晋军队攻灭，徐道覆被杀，卢循投水而死。
至此，东晋的政治已牢牢掌握在刘裕手中，他对内清除异己，在接下来的几年里消灭了刘毅、诸葛长民、司马休之与割据益州自称成都王的谯纵等势力，对外乘姚兴死、姚泓即位未稳、内部争斗之机，出兵征讨后秦。次年攻克长安，姚泓投降，后秦灭亡。因刘裕所倚重的刘穆之病死建康，刘裕匆匆返回。随后夏主赫连勃勃攻取咸阳，关中复失。
回朝后，刘裕被封为宋王。晋安帝元熙二年（420），刘裕废掉晋恭帝司马德文，自立为帝，改国号宋，改元永初，东晋灭亡。
刘裕在位三年，病死，长子刘义符继位，是为宋少帝。刘义符居丧无礼，又好游狎，不理国政，很快被徐羡之、傅亮等废掉。刘义隆继立为帝，是为宋文帝，改元元嘉。宋文帝当政期间，社会稳定，经济发展，呈现繁荣景象，史称“元嘉之治”。元嘉后期，宋与北魏频繁发生战争，元嘉二十七年（450），宋文帝出兵北伐，为魏军所败。其后魏主拓跋焘率领六十万大军南下，烧杀抢掠，威逼建康，江淮之间损失惨重，元嘉之治就此衰落。前引辛弃疾词《永遇乐·京口北固亭怀古》下片“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”数句，即咏此事。
图4 刘义隆
元嘉三十年（453），太子刘劭弑宋文帝，自立为帝，引起宗室诸王不满，其弟刘骏在沈庆之等人帮助下，发兵攻打刘劭，斩之于台城，自立为帝，是为宋孝武帝。刘骏在位期间，南郡王刘义宣、竟陵王刘诞、海陵王刘休茂相继叛乱，刘宋朝从此陷入骨肉相残的混乱中。