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周幽王死后，晋文侯扶持周幽王之子宜臼成为平王。周平王因无力驱逐犬戎，加上镐京发生过地震，损毁严重，不宜再做都城，公元前770年，在晋文侯和郑武公的拥戴下东迁洛邑。东迁后的周朝，史称“东周”。东周王室势力大减，能直接管辖的王畿之地，只剩下洛阳周围二百来里。周王名义上仍是天下“共主”，但诸侯各自为政，不再听从天子的命令，不朝觐，也不纳贡。周王室财源枯竭，以至要向诸侯国“告饥”“求金”，逐渐成为各个强大诸侯的附庸。
东周分为春秋和战国两个阶段，自公元前770年至公元前476年为春秋时期，从公元前475年至公元前221年为战国时期。
春秋时期，各诸侯国为取得更多的土地和人民，相互间进行频繁的战争，大国兼并小国，大国之间争霸。西周初年号称800个诸侯，至春秋仅剩下100多个。
春秋争霸可分为“周郑交质”、齐桓公称霸、晋楚争霸和吴越争霸4个时期。
春秋初年，郑晋两国曾帮助周平王迁都洛邑，后郑庄公独揽王室大权。周郑双方互换太子为质，史称“周郑交质”。后来双方反目，郑军打败周军，周桓王中箭负伤。从此周朝威信扫地，“王室之尊，与诸侯无异”。
公元前7世纪前半叶，齐桓公任用管仲为相，改革经济、政治、军事，“通工商之业，便鱼盐之利”，齐很快成为东方强国。齐国打着“尊王攘夷”的口号，联合黄河中游诸侯国，北御夷狄，南制楚蛮，成为强大霸主。公元前651年，齐桓公在葵丘会盟，周王室派代表参加，承认齐桓公在中原的霸主地位。
齐桓公死后，齐国渐衰，晋文公和楚庄王先后称霸中原，相互争夺两国之间的中小诸侯国。晋文公即位前，曾因内乱流亡在外10多年，晚年才回国即位。他发展生产，整顿内政，训练军队，晋因此成为北方强国。公元前632年，晋国经城濮之战大败楚国，大会诸侯。晋文公成为中原霸主。楚庄王强盛后，曾于公元前606年率军至周都洛邑郊外示威，向周王询问王室所拥有的鼎之大小轻重，史称“楚王问鼎”。鼎是王位的象征，说明楚庄王有替代周王号令天下的野心。公元前6世纪初，楚军大败晋军于邲，楚庄王称霸中原。
齐桓公
春秋晚期，吴、越先后在南方称霸。吴王阖闾和越王勾践，是春秋后期的霸主。吴国是长江下游的诸侯国，越国为钱塘江流域的诸侯国。吴王阖闾先攻入楚都，成为长江中下游的霸主。公元前5世纪初，吴王夫差灭亡越国。越王勾践被俘期间，受尽屈辱。被放归后，勾践日日舔尝苦胆，以示不忘国耻，立志复国。越国“十年生聚，十年教训”，即鼓励国人生育，大力发展生产，狠抓教育，提高教化，加强军事人才的培养训练。20年后，勾践终于灭吴，并出兵中原，越国成为春秋时期最后一个霸主。
西周灭亡后，诸侯迎立太子宜臼为平王并护送平王东迁。在此过程中，郑国与周天子建立了良好的君臣关系。但是由于后来周平王开始宠信并分权于虢公，于是，周王室和郑国的关系开始恶化。周王室与郑国为了证明互相信任，甚至互换太子为质，史称“周郑交质”。后来，双方反目，郑军打败周军，周桓王中箭负伤。从此周朝威信扫地，“王室之尊，与诸侯无异”。
经过春秋时期长年累月的争霸战争，至战国初期，只剩20余个诸侯国，周王仍是天下共主，但已无实权。
春秋后期至战国前期，不少诸侯国内的卿大夫逐渐取代国君掌控了国政。公元前403年，晋国的韩、赵、魏三家大夫被周王封为诸侯，正式瓜分晋国，史称“三家分晋”。三家分晋是中国历史上具有划时代意义的重大事件，史学界以此作为东周时期春秋和战国的分界点。后来，齐国大夫田氏废掉原来的姜氏而为诸侯。三家分晋和田氏代齐，形成了战国七雄争霸的格局。战国七雄是指齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦这7个强大的诸侯国。
战国时期，诸侯国为了争夺土地和人口，展开了旷日持久的兼并战争，政治格局变化无常，大致可分为魏国独霸中原、魏齐争雄、秦齐互帝和秦国独霸4个时期。其中，主要的兼并战争有桂陵之战、马陵之战、阏（yù）与之战、长平之战等。
魏文侯当政期间，任用李悝（kuī）为相，进行变法。在政治上废止世袭贵族特权，选贤任能，赏罚分明；在经济上实行尽地力、平籴（dí）法，极大地促进了魏国社会经济的发展，使魏国成为战国初期的强国。魏国地处中原地带，向东伐齐，往北击赵，向南攻楚，不断向周边扩张，进入魏国独霸中原时期。魏武侯逝世后，国家发生内乱。魏惠王继位后迁都大梁，魏国国力开始衰退。
公元前354年，魏国伐赵，包围赵都邯郸。公元前353年，赵国向齐国求救。齐威王任命田忌为将，孙膑为军师，前去增援。最后孙膑在桂陵（今河南省长垣县）设下埋伏，大败魏军。公元前342年，魏将击败韩军，韩昭侯向齐国求救。孙膑采用“退兵减灶”的战术迷惑魏军，将其诱至马陵（今山东省范县），一举歼灭。从此，魏国一蹶不振。
孙膑，战国时期军事家，孙武的后代。孙膑有军事才能，为同窗庞涓所迫害，遭受膑刑，后投奔齐国，被齐威王任命为军师，辅助齐将田忌两败庞涓，取得桂陵之战和马陵之战的胜利。在桂陵之战中，孙膑采用了“围魏救赵”的策略，利用魏国空虚之时机，直逼魏都大梁，迫使其自救，后设埋伏，大败魏军。
孙膑
公元前356年，秦孝公任用商鞅变法图强，实行了以“废井田、开阡陌，实行郡县制，奖励耕织和战斗，实行连坐之法”为主要内容的变法。从此，秦国经济得到发展，军队战斗力不断提高，国力日强。至公元前4世纪后期，形成了齐秦东西对峙的新格局。
公元前288年，秦昭王与齐湣（mǐn）王分别称西帝和东帝，以示两大强国地位。随后，齐王去帝号，联合燕、韩、魏等五国攻秦，秦被迫去帝号。公元前286年，齐灭宋。公元前284年，燕将乐毅奉命率燕、秦、韩、赵、魏五国联军伐齐，在济水之西大败齐军。初战告捷后，乐毅率燕军攻破齐都临淄，几乎灭亡齐国。
秦国在大败齐楚之后，猛攻赵国。而赵国自赵武灵王实行“胡服骑射”改革之后，国力大增。公元前269年，赵国名将赵奢于阏与（今山西省和顺县）之战中取得胜利，大败秦国。公元前266年，秦昭王任命范雎为相，实行“远交近攻”的策略。
公元前260年，秦军向赵军发动进攻，于长平（今山西省高平市西北）之战中，大败赵国。这是战国时期兼并战争中规模最大、杀伤最多的一次战役。赵国因此元气大伤，再也无力独自抗衡秦国。
秦赵战争后期，赵国中秦国反间计，撤廉颇而换赵括。赵括此人，纸上谈兵，其母曾言“括不可使将”。但是，赵王已经下定决心任用赵括。
公元前260年，赵括统率一部援军来到长平，接替廉颇为主将。他到任后，虽然是根据实际情况更换部队将领，改变军中制度，但之后，他又改变廉颇的作战方针，主动攻击秦军。
秦军听闻赵括已取代廉颇担任主将，暗地里调任白起代替王龁（hé）为上将军。最终在长平之战中，白起率军大败赵军，并坑杀40余万赵军。
长平之战后，秦开始进行统一战争。公元前256年，秦灭西周（尽管平王东迁，史称“东周”，但是周考王封其弟揭于王畿，称西周桓公，自此西周以公国身份存在）。公元前249年，秦庄襄王灭东周。秦从公元前230年到公元前221年，历经10年，先后消灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了我国自春秋以来长达500多年的诸侯割据、争霸、兼并的局面，建立了中国历史上第一个统一的专制主义中央集权国家。
春秋战国时期，社会发生大动荡，大国争霸、兼并战争连绵不断，大大加强了中原地区与周边民族的联系，迎来了中国历史上第一次民族大迁徙、大融合的高潮。在北方、东北，有肃慎、东胡、匈奴等草原游牧民族。在中原地区，有鲜虞族建立的中山国。在西部，有月氏、乌孙、义渠、羌等。在西南部，有巴、蜀、夜郎诸民族；南方有百越族。广大的南方分布着越族。春秋后期，这些民族已开始和华夏族融合。
战国时期，中原各诸侯国在周边地区开拓经营。公元前5世纪末，魏、赵灭中山国，设立了郡县。战国后期，匈奴头曼单于在今内蒙古五原地区建立了头曼城。赵武灵王在九原地方以民开垦，防御匈奴骑兵的掠夺。燕赵王时，大将秦开破东胡千余里，将统治区域一直扩大到辽东地区，设立郡县。公元前4世纪末，秦国兼并巴蜀地区，进行政治经济改革，使巴蜀经济发展起来，在那里设置陇西、北地、上郡。在此前后，楚庄王来到云南，在那里称“滇王”，加强了云南少数民族和中原华夏族之间的联系。到战国后期，各族经济文化联系迅速发展，为后来秦朝多民族统一国家的形成奠定了基础。