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秦朝和两汉均实行重农抑商政策，因此在国家统一的社会环境下，农业迅速发展起来。其主要表现在铁制农具和牛耕技术的创新与推广、水利兴修与水害治理、农作物的演变及栽培技术的提高等3个方面。
秦汉广泛推广牛耕和改进后的铁制工具，如铁犁铧、铁臿（chā）等。汉朝时，耕犁上已安装了便于翻土碎土的犁壁，提高了耕作效率，比欧洲早了1000多年。牛耕普遍采用二牛抬杠的耕作方法，一牛挽犁牛耕法也已经出现。赵过和氾胜之在干旱地区分别推广代田法和区田法，使得每亩增产一斛以上。人们还使用赵过发明的耧车进行播种，一天能播一顷地。
犁壁
铁犁铧
二牛抬杠
耧车
秦汉两朝均重视水利事业的发展。秦朝开通了秦渠、灵渠及江南运河。其中，公元前214年秦朝开凿的灵渠连接了长江、珠江两大水系，有陡门控制水量。灵渠是世界现存最古老的人工运河之一。
汉朝时修建有白渠、六辅渠、龙首渠等。人们还注重因地制宜，在江淮、江汉地区以修治天然陂池为主，修有六门陂；东南地区为排水，修有鉴湖；在西北地区则利用地下水，修有坎儿井。其中，坎儿井是世界水利史上的创举，适宜新疆及土质松软、不易筑地面水渠地区的农田灌溉。
另外，秦汉时期，森林破坏严重，黄河开始泛滥。两汉时，针对黄河泛滥，汉武帝亲赴治河工地，命随从文官武将背柴堵决口；东汉明帝令王景主持修河，并修建了千余里的黄河大堤。
“水利专家”王景
秦汉两朝耕地面积均有一定程度的扩大。秦朝通过兴建屯田、移民实边使西南地区成为其重要的粮食供应地。除此之外，汉朝时，人们学会了水稻育秧移植技术。因此，农作物除了粟、黍之外，稻、麦也得到推广种植，并成为主要粮食作物。东汉时，南方已经有了双季稻。汉水流域还出现了稻麦轮作的种植方法。
除农业种植外，两汉的畜牧业也有较大发展。牲畜种类增多，如从西域引进了大宛马。牲畜的选育、改良受到一定重视，引种了优质饲草苜蓿。另外，猪开始从放养为主发展到圈养放养结合，不仅可使猪增肥，还可用猪粪积肥。
秦朝采矿、冶炼、制陶、造船、漆器、纺织等官私手工业都有所发展，其中最重要的是冶铁和冶铜。蜀人卓氏、宛人孔氏等，都靠冶铁成为巨富。制陶业多集中于凤翔，凤翔画砖最为出色。造船业也有进步，秦朝所造的船不仅航行于黄河、长江等流域，还可以出海远航。秦始皇帝曾“发童男童女数千人入海，求仙人”。秦朝设有专职官吏管理漆园的种植和漆器的制作生产。纺织业以民营为主，能生产锦、绣等高档丝织品。
两汉的手工业具有规模大、分工细、工艺精湛等特点，成就突出的有纺织业、冶铸业、制漆业、煮盐业、造船业等。
两汉时，丝织水平很高，能织出锦、绣、罗、纱等许多品种的丝绸。西汉的长安、临淄和襄邑拥有全国最重要的官营手工业。陈宝光是西汉民间最优秀的纺织家，他发明的织花机，能织出多种美丽的花纹。丝绸之路沿线，有许多西汉丝绸遗物出土。湖南长沙马王堆汉墓，也出土了素纱
衣等大量丝织品。马王堆汉墓素纱
衣重量仅49克，纱料质地轻而薄。西汉的官私丝织规模、水平都在发展，连玉门关一带，都发现过许多织有各种图案的锦、缎、绫、罗等丝织品，其中以锦的工艺水平最高。
马王堆西汉墓出土的素纱
衣
东汉时，桑麻种植面积扩大，丝织业和麻织业发展迅速，洛阳、山东、四川等地都设有服官。新疆地区已经种植棉花，有了棉纺织业。羊毛也成为纺织原料。
两汉冶铸业包括冶铁和冶铜，规模都很大，分为官营和私营两种。两汉时，煤成为冶铁燃料，人们还发明了淬火技术。东汉时，杜诗发明水排，用水力鼓风冶铁，使中国冶铁水平长期领先世界。宛、巩是有名的冶铁中心。那时，低温炼钢技术也已经发明并得到推广。冶铜场和铸铜作坊遍及全国，著名的有广汉、蜀郡等。
两汉的人很喜爱漆器，制漆业迅速发展，工艺水平很高。好的漆器质地轻巧，造型美观，色泽光洁，纹饰精美。制一座屏风就需要“万人之功”。湖北江陵凤凰山汉墓、湖南长沙马王堆汉墓出土的漆器，都是汉代漆器当中的精品。湖北江陵凤凰山汉墓共出土漆器500多件，多数为木胎，兼有夹纻和竹胎等，品种包括鼎、盒、盘、案和屏风等十几种。那时，由于漆器的需求量大，漆树种植面积很大，动辄上千亩。
煮盐是秦汉重要的手工业，汉代开发利用的盐包括池盐、海盐、井盐等。汉武帝时实行盐铁专卖制度，反映了盐在当时国家经济中所占的重要地位。那时，山东食海盐，山西食盐卤，四川吃井盐。
秦汉时期虽然推行重农抑商政策，但是秦朝的大一统为商业的发展创造了有利条件。农业和手工业的繁荣使得商业依然有所发展。
秦朝官府兼营盐铁等手工业，民间自由经商的人也日益增多，出现了不少大商人，如大商人巴寡妇清与乌氏倮。秦朝都城咸阳是“中国第一帝都”，有内城和外城之分。其内城有宫城咸阳宫、手工业作坊区、商业区和居住区。咸阳也是全国的商业中心，城内“市张列肆”，发展相当繁荣。后来，秦始皇又迁徙12万户富豪至咸阳，使咸阳发展成全国最大的城市，人口达到50万。
西汉长安城布局
两汉时期商业呈现空前的繁荣局面，官营、民营商业遍布中原和周边地区，商业交通四通八达，并有限度地开发山林川泽，使得汉朝商业活跃，富商众多，长途贩卖贸易繁荣。
此外，两汉时期，对内来说，每个城市都设有专供贸易的“市”。市内商肆按行业排列，各地物品都可作为商品用来交换；对外来说，汉朝同匈奴、鲜卑等少数民族之间的贸易也相当频繁。
商业发展推动了城市的发展。西汉都城长安是全国性的大都会，是丝绸之路的起点。城内的主要建筑有长乐宫、未央宫、桂宫、北宫、明光宫、武库等。长安成为各地商人开展贸易的大都会。城内有山西的木材玉石、山东的鱼盐丝漆、江南的材、北方的牛马，商品种类丰富。除了长安外，洛阳、成都、邯郸、临淄及宛5大城市被称“五都”，发展都相当繁荣。
秦汉时期，经济的发展又推动了物质文明的发展。在统一的多民族国家内，由于地域、民族差异，人们的衣食住行娱乐等方面仍然呈现多样化的特点。
衣：
秦汉时期的帽子一般称为“头衣”，具体说来有冠、冕、弁、巾和帻等。上衣种类十分繁多，不论颜色，仅按形制分，长衣有袍服、
衣、襜褕（chān yú）；短衣有襦、袭、衫和䙏。下衣笼统称“裳”，具体说来有裈、袴、裙和弊膝等。鞋袜有履、屦、舄、屐、麤（cū）、靴、鞜（tà）、鞮（dī）、靸（sǎ）等。
食： 饮食方面，秦汉人一日两餐或三餐，主食是五谷。南方以水稻为主。黄河中下游地区以麦为主，其次是粟、黍、菽；关中地区以黍、粟为主。主食制作方法和品种众多，大体可分为饼、饭、粥3种。另外，由于畜牧业的发展，肉食品较前有所增加，下层人民偶尔能吃上肉。马、牛作为生产、运输及战争用物，一般很少食用。相传西汉时，淮南王刘安发明了豆腐。
住： 秦汉时期的住宅大多为“一堂二内”，或一“堂”在前，二“内”在后，或一“堂”在中，二“内”分别在两侧。穷人结草为庐，牧民住毡（zhān，用兽毛制成的片状物）帐，上层官僚的宅第布局则一般是前后多重院落。
此外，南方和西南方多流行干栏式住宅。至于室内，多铺地砖，地砖以方形居多，且有花纹。墙面先用粗泥打底，用细泥抹面，最后会用白灰涂刷。屏风在秦汉时期被普遍使用，另外，室内还会陈列席和床榻。席用于跪坐，床榻则为卧具，兼作坐具。秦汉民居附属设施有厕、井、仓、灶等。
秦汉时期的住宅
行： 在出行方面，秦汉人出行常用的交通工具有车、船、舆、轿。汉朝的水路交通比秦朝发达，北方多通过渠道，南方则靠江湖。此外，当时的海运也比较发达。
娱乐：秦汉人民的社会生活丰富多彩，可用从西域传来的琵琶、箜篌（我国古代一种弹弦乐器）等乐器演奏音乐陶冶情操，也可看杂耍百戏。此时，体育杂技有蹴鞠、角抵（两人相抵较量力气的一种运动，类似现代摔跤）、斗鸡等。先秦时流行的六博（古代民间一种掷采行棋的博戏类游戏）仍为人们喜爱。