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商鞅变法以后，秦国逐渐形成“席卷天下”之势。至秦王嬴政即位时，统一条件基本成熟。那时，社会经济持续发展，民族之间、地域之间联系加强，为统一提供了必要的社会基础；春秋战国长期战乱，给社会经济、人民生活带来巨大灾难，人民渴望统一；秦国变法比较彻底，国富兵强，实力超过东方任何一个诸侯国，具备了进行统一战争的条件。
嬴政掌权后，重用尉缭、李斯等大臣，广泛搜罗任用外来人才，采取远交近攻，部署统一全国的战略和策略。自公元前230年至公元前221年，秦国先后灭掉东方六国。此后，秦又统一西南地区，统一东南和南方的越族地区，击退匈奴后取得河套地区。秦朝形成了中国历史上幅员空前辽阔的统一的多民族国家。
秦朝的疆域，东临大海，西到陇西，南濒南海，北抵长城一带。在这个范围之内，生活着各族人民2000多万人。
秦的统一，具有划时代的伟大历史意义。它结束了春秋战国以来封建诸侯割据称雄的战乱局面，符合历史发展的要求，为我国统一多民族国家的建立与发展奠定了基础；同时，为社会经济的恢复与发展，为各族人民的安定生活和相互交往，提供了有利条件，符合各族人民的共同愿望。
秦朝建立以后，秦始皇帝颁布了一系列旨在加强中央集权的政策来巩固国家的统治。
确立至高无上的皇权制度：秦王嬴政统一六国后，认为自己“德兼三皇，功过五帝”，因此，他自称“始皇帝”。他还规定，皇帝总揽行政、军事、经济等一切大权，具有至高无上的权力。
建立三公九卿制：秦始皇帝建立了从中央到地方的官制和行政机构——“三公九卿制”。三公即丞相（协助皇帝处理政事）、太尉（处理军事）和御史大夫（执掌群臣奏章、下达皇帝召令及监察）。皇帝统领三公，掌握最终决断权。太尉由秦始皇帝兼任，形同虚设。三公之下设九卿，分掌政要。
推行郡县制：秦始皇帝在地方上废分封制，在全国范围内全面推行郡县制。全国分为36郡，后又陆续增设至40余郡。郡以下设县或道。县以下设行政机构——乡、里和治安组织——亭。这些机构负责管理百姓，收取税赋和征发徭役。皇帝可直接任免中央和郡县长官，从而有效地掌握中央和地方的权力。
颁布通行全国的秦律：秦始皇帝参照六国律令，修订、补充商鞅以来的律令，制定颁布了内容繁复缜密的秦律，如严禁侵犯封建国有土地和地主私有土地，农民每年必须服劳役，甚至连人民穿鞋之类的琐事，都有律法规定。秦朝奉行严刑峻法，加上酷吏肆虐，激起了人民反抗。秦律集中体现了地主阶级的意志，对后世封建律令的制定有深远影响。
实行土地私有制：秦始皇帝“使黔首自实田”，即令地主和自耕农向政府呈报其实际占有的土地数量。政府承认土地私有的合法性，并按亩收税。这是我国历史上第一次在全国范围内实行土地登记制度。另外，秦制规定男子十五需载明户籍，并开始承担徭役。户籍制度是封建国家统治人民的根本制度。
统一度量衡和货币：秦朝统一后，为了改变战国以来度量衡和货币混乱的局面，方便人们进行沟通和交流，秦始皇帝在全国推行统一的度量衡和货币制度。
统一车轨：秦始皇帝为了控制辽阔的疆土，下令修建了从都城咸阳到全国各地的驰道，“东穷燕齐，南极吴楚”。同时，他还规定了全国大车两轮之距为六尺，史称“车同轨”。除此之外，秦朝把对邮驿的不同称呼统一为“邮”。近距离的则用“步传”，即派人步行传递。
秦币
书同文：即统一文字。秦始皇帝以秦国文字为基础，参照其他六国文字，制定小篆，并把小篆作为标准字体，在全国推行。当时还有一种流行字体，名隶书，比小篆更简便。
小篆
焚书坑儒：公元前213年，儒生淳于越在一次宫廷宴会上说，不效仿古代国家制度就不能长治久安，提出恢复分封制的主张。丞相李斯反对，并指出：时代不同，治国方法也应不同。不可一味效仿古代制度。儒生议论《诗经》《尚书》，借古讽今。李斯趁机向始皇提出“焚书”建议。于是，秦始皇帝下令，规定除政府外，民间只可收藏医药、占卜和种树等方面的书，其他一律集中焚烧。次年，秦始皇帝又坑杀了400余名暗中诽谤非议朝政的儒生，史称“坑儒”。“焚书坑儒”的做法，一方面加强了秦朝的思想控制，另一方面极大地摧残了中华文化。
以法为教，以吏为师：禁止私学，要求“以法为教”“以吏为师”。秦始皇帝禁止私学。“以法为教”一词出自战国时期法家代表韩非，即人们学习知识的内容只限于朝廷的法令，即秦律。“以吏为师”指承担教化民众的职能的教师大多由各级官吏兼任。
焚书坑儒
秦始皇帝统治时期，百役酷重，旷日持久，以致民不堪命。秦始皇帝统治末年，社会矛盾十分尖锐。秦始皇帝死后，秦二世统治更加昏暴，终于爆发了农民大起义。究其原因，可从以下几方面得到答案。
第一，秦朝的徭役十分繁重。秦朝平民男子，自15岁至60岁，都有服役的义务。除固定服役时间以外，还有大量的额外徭役，不计役期。役徒修筑各种工程，一年内如出现损坏缺陷，还要予以重修，但不算服役时间。秦始皇帝大兴土木，修阿房宫、筑骊山墓、筑长城、开灵渠、戍边塞、修驰道等，每年被迫当兵服役的不下200万人。丁男不足，又征丁女，大量的人口脱离生产，田地多荒芜。
第二，秦朝一直实行严酷的刑法。一人犯罪，株连亲族、邻里，致使数10万人成为囚徒。大量农民“亡逃山林，转为盗贼”。从史书记载和湖北云梦秦简看，秦朝的刑罚名目繁多，大的类别就有死刑、肉刑、徒刑、笞刑、连坐等12种。同一种刑罚，又可分为不同的等级。对农民和奴隶往往轻罪重罚，从严惩处，而且往往对同一人使用多种刑罚。
第三，秦朝的赋税十分沉重。有田租，有按人口多少征收的户赋，还有其他种种苛捐杂税。例如，种田的要交喂牲口的干草，樵采渔猎要缴纳“山泽之税”。史称“竭天下之资财以奉其政，犹未足以澹其欲也”。
第四，秦朝土地兼并严重，大量农民失去土地。秦朝官吏和军功地主本来拥有大量田宅和封邑，又多方剥夺农民的土地。贫苦农民失去田地之后，只得为人佣耕，或被迫“耕豪民之田，见税什伍”，忍受沉重的剥削。
秦的暴政，导致阶级矛盾激化。公元前209年7月，陈胜、吴广率领900多名戍卒，在安徽蕲县大泽乡发动了中国历史上第一次大规模的农民起义。
为了顺利发动起义，陈胜、吴广采纳占卜者的建议，“乃丹书帛曰‘陈胜王’，置人所罾鱼腹中。卒买鱼烹食，得鱼腹中书，固以怪之矣。又间令吴广之次所旁丛祠中，夜篝火，狐鸣呼曰：‘大楚兴，陈胜王。’卒皆夜惊恐……”通过“鱼腹藏书”“篝火狐鸣”等迷信手段，制造舆论，鼓动人心，树立威信，让戍卒相信要复兴楚国，就要拥戴陈胜做王。结果，当陈胜振臂高呼“王侯将相，宁有种乎”号召起义时，戍卒们纷纷响应，揭竿而起。
起义军“伐无道，诛暴秦”，队伍迅速壮大，不久在陈建立张楚政权。第二年，农民军在秦将章邯的进攻下，遭到巨大挫折，吴广、陈胜也先后被部下杀害。反秦起义由项羽、刘邦领导继续进行。
公元前207年，项羽在巨鹿消灭了秦军主力。秦朝统治集团内讧，赵高杀秦二世，另立子婴为秦王。这年十月，刘邦军至霸上，子婴投降，秦朝灭亡。
陈胜、吴广发动的中国历史上第一次大规模农民战争，用武力推翻了秦朝的残暴统治。他们的首创精神，为历代农民树立了榜样。他们高呼“王侯将相，宁有种乎”，为汉初“布衣将相”局面的出现奠定了思想基础。