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原文
天长地久 ① 。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生 ② 。是以圣人后其身而身先，外其身而身存 ③ 。非以其无私邪？故能成其私 ④ 。
注释
①天长地久： 多么美妙的四个字，引无数有情人滥用。庄子说：“天地者，形之大者也。”唐代道士张君相说：“乾刚广覆，历古今不倾。坤柔厚载，经终始弥故。”
②以其不自生，故能长生： 不自生，是不自营生。赵佶说：“天穹隆而位乎上，经为日月，纬为星辰，而万物覆焉。地磅礴而位乎下，结为山岳，融为川泽，而万物载焉。万物覆载于天地，天地无心于万物，故天确然而常运，地隤然而常处，所以能长且久也。天地有心于生物，则天俄而可度，其覆物也浅矣，地俄而可测，其载物也薄矣。若是则有待也，而生焉故能长生？”司马光说：“凡有血气之类，皆营为以求生，惟天地无为而自生。”在这里，无为可以解释为“不为自己”。
③后其身而身先，外其身而身存： 身，自身，自己；后其身、外其身，都是无为于身、不自营生的意思。后其身是不争先，外其身是不顾危险。曹道冲说：“后其身而身先，退己进人，为众所推，为后而反先。外其身而身存，齐生死者，不为生死所累，外形骸者，不为形骸所碍。”
④成其私：陈景元说： “天地生育万物，而圣人外己全民，皆不以仁恩自恃，岂有自私之心乎？实无私也。无私故能长能久，以其长久，故如能成其私者也。”苏辙说：“彼其无私，非以求成私也，而私以之成道，则固然耳。”黄茂材说：“人皆亡，己独存；物皆夭，己独寿，非私乎。”吕吉甫说：“身者，吾之私也。后其身，外其身，则公而无私矣。无私也，乃能成其私。”
译文
天地永恒而在。它之所以永恒而在，是因为它的所有运作都不是为自己，所以能长久生存。因此，圣人始终在别人后面而不去争抢，结果却能占先；始终把身体置之度外，结果却能安然无恙。正因为他对自己没有私，所以才有很多私接踵而至。
度阴山曰
东汉时期大名士孔融小时和哥哥们吃梨，每次都拿最小的吃，大人们就问他：“我们都让你先挑，为什么你总是挑最小的梨啊？”孔融回答道：“因为我年纪最小，所以吃梨当然就吃小的。”
这就是孔融让梨的故事。
无独有偶，南北朝时期的名士王泰也有类似的故事。
王泰小时，祖母把一大堆红枣和栗子放到桌上，他的兄弟们一拥而上，抢得昏天黑地，只有他站在一旁，冷眼旁观。祖母问他：“你为什么不去抢？”
王泰回答：“我谦让而不去抢，自然会有大人赐给我的。”
他祖母很高兴，真就赏了他许多枣子。
所以老子才说，智者“后其身”（谦让不争）。争抢也能获得利益，但是一定会付出巨大代价，而“不争抢”看似什么也得不到，但天道会赐予你与美德相匹配的利益。
老子说，天地之所以长久，是因为它不为自己的生存而奔忙。孔融和王泰之所以得到比其他人更大的梨、更多的红枣，也是因为二人没有为自己抢夺利益。因为没抢夺利益，最后居然得到了更大利益，这就是“以其无私，故能成其私”。
无私之人对他人没有危害，故所有人都喜欢他；自私之人忙着争抢，必然损害他人的利益，因此被人讨厌。一切的自私到最后都会让你付出代价，而看似吃亏的无私，会被他人看在眼里，最终得到他应有的收获。天道不会让无私之人吃亏，会用各种各样的方式弥补他。