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早在公元前5世纪，希波克拉底就有关于痛风（gout）临床表现的记载。痛风一词源自拉丁文guta（一滴），意指一滴有害液体造成关节伤害，痛来得像一阵风那么快，故名“痛风”。
根据医学历史的发展，痛风可粗略分为两个时期。其一，由Hippocrates发扬光大的体液学说（humoral theory）时期，起源不可考；其二，由文艺复兴、科学革命引领的西方医学时期。根据考古学的发现，1910年，Elliott Smith及Wood Jones在北埃及发现了带有痛风石的木乃伊，可见在远古时代痛风就已经影响了人类的生活。
希波克拉底在其著作《希波克拉底文集》中，详细描述了关节病变的十八种典型表现，而其中五种表现与痛风相关。希波克拉底认为过度享受酒、肉会导致痛风的发生，此外季节也是一个危险因素。因此，他提出饮食控制为治疗方法之一，并认为大麦水有助于痛风的控制。在希波克拉底的年代，医学家认为疾病与四种体液有关，这四种体液为血液、黏液、黄胆汁、黑胆汁。若四种体液间平衡失调，将导致体液阻塞堆积于关节，引起关节肿痛、发炎。故当时的学者参照体液堆积的理论，制订出通便、催吐、利尿、放血等排出体液的方法来治疗疾病。
此外，古希腊人观察到关节肿痛、发炎的情形，并根据不同的部位而命名，如podagra为影响足部、chiragra为影响手部等。因为当时还无法明确区分痛风和其他关节炎的不同，索引这些名词单纯指的是关节受影响。古代痛风多好发于帝王将相，但随着生活水平的提高，痛风及高尿酸血症（hypemricemia，HUA）的患病率逐年增加，尿酸生成增加和（或）排泄减少均可导致HUA的发生。
国际上HUA定义：正常嘌呤饮食状态下，非同日两次空腹血尿酸水平，男性＞420μmol/L，女性＞360μmol/L。当血尿酸水平超过关节单钠尿酸盐饱和度而析出沉积于外周关节及周围组织时，称为痛风。没有痛风发作的HUA称为无症状HUA，因其没有明显的临床症状，尚未引起人们的足够重视。
痛风是一种临床常见病、多发病。美国的流行病学研究显示，在美国成年人中，发病率约为4%。随着人们生活条件的改善，饮食方面也发生了变化，痛风的发病率呈逐年增高趋势，且男性比女性高出2~6倍。据报道，我国男性和女性的痛风发病率分别为1.59%~1.6%、0.3%~0.36%。在西方发达国家，男性发病率为3%~6%，女性发病率为1%~2%。痛风的发病率往往随着年龄的增长而升高，但70岁以后逐渐变缓。男性30岁和女性55岁是痛风发病的危险年龄。另外，一些种族群体，如生活在新西兰的毛利人和太平洋岛民的发病率比其他族群多出两倍以上。
痛风往往伴随着高尿酸血症，我国目前尚缺乏全国范围的HUA流行病学研究资料。来自全国不同时间、地区的资料显示，近年来HUA患病率呈现总体上升趋势。近10年的流行病学研究显示，我国不同地区HUA患病率存在较大的差别，为5.46%~19.30%，其中男性为9.2%~26.2%，女性为0.7%~10.5%。痛风的患病率各地报道0.86%~2.20%不等，其中男性为1.42%~3.58%，女性为0.28%~0.90%。HUA及痛风的患病率随年龄增长而升高，男性高于女性，城市高于农村，沿海高于内陆。
