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我们每时每刻都在进行体力和脑力活动以及各种新陈代谢活动，进行这些生命活动需要有充足的能量支持，就像汽车发动机需要燃料，葡萄糖就是重要的燃料之一，是人体活动不可缺少的能量来源，因此，每时每刻都有一定量的葡萄糖通过心血管系统在我们体内流动。血液中流动的葡萄糖简称为血糖。我们把血液中的葡萄糖浓度叫作血糖值，健康人能够把血糖浓度稳定控制在一定的水平，正常人空腹时血糖在3.9~6.1mmol/L，进餐后血糖不会超过7.8mmol/L。
糖尿病是一个古老的疾病。公元前400年，我国最早的医书《黄帝内经》中就记载过“消渴证”这一病名。汉代名医张仲景《金匮要略》的“消渴小便不利淋病脉证并治”对“三多”症状亦有记载。唐代初年，我国著名医家甄立言首先指出，消渴证患者的小便是甜的。
世界卫生组织将糖尿病定义为：一种由多种病因导致的、以慢性高血糖为特征，并伴有胰岛素分泌不足、胰岛素作用缺陷或二者同时存在而导致的碳水化合物、脂肪和蛋白质代谢紊乱的代谢性疾病。
血糖值之所以能在一定范围内维持稳定，全归功于我们体内的几种激素。
当我们饿肚子时，或者是刚刚进行了剧烈运动，作为能量来源的血糖便会缺乏，身体要想进一步的活动就要提高血糖值。这时，肾上腺素和胰高血糖素这两种激素就会刺激身体产生葡萄糖，血糖值就会升高。
饱餐后，随着营养物质的吸收，血糖值也会随之升高，但这些吸收的葡萄糖不会都作为能量被马上消耗掉，盈余的部分将会以糖原的形式储存在肝脏和肌肉细胞中，如果还有盈余，就会转化成中性脂肪，储存在脂肪细胞中。我们称这个过程为葡萄糖代谢。活跃在这个代谢中的激素就是胰岛素，在它的帮助下，我们能把盈余的葡萄糖储存起来，同时使血糖值调节到正常范围。
胰岛素是人体内唯一能使血糖下降的激素，胰岛素的作用不足是导致糖尿病的原因。
如果我们体内使血糖升高的激素和使血糖下降的激素能够齐心协力、尽职尽责地工作，就可以把血糖值维持在一定范围内。但如果胰岛素分泌不足，或者胰岛素的“工作能力”不强（在医学上我们称之为胰岛素抵抗或胰岛素敏感性下降），血糖值就会上升。身体若是长期处于这样的状态，便是得了糖尿病。
胰岛素、胰高血糖素等激素维持血糖稳定机制示意图
糖尿病患者最常见的三大并发症分别是糖尿病视网膜病、糖尿病肾病和糖尿病神经病变。
视网膜是眼睛里最重要的部件之一，有许多小血管与它相连。通常糖尿病视网膜病就是从这些小血管的轻微退化开始的。血管壁受损，液体开始从血管渗出到周围的视网膜组织，形成所谓的“眼底出血”。此时若不采取治疗手段，瘢痕组织可能就会悄悄地在视网膜周围形成，最终使视网膜从眼晴后方分离（视网膜剥脱），甚至可能发生永久性失明。
肾脏实质上是微小血管的集合体。同样道理，当这些微小血管受损后，会影响肾脏工作，最终造成肾功能衰竭和尿毒症。
糖尿病对神经造成影响的机制还有待进一步研究，总体而言，神经损害是在血管损害的基础上，由代谢异常和营养障碍导致的。
这三大并发症，大多是随糖尿病的进展发生的。通常而言，高血糖状态持续5年可能造成糖尿病神经病变，发病10年可能造成糖尿病视网膜病，15年就可能发生糖尿病肾病。
这些并发症，刚起病时不会带来明显不适。在轻症时只需要控制血糖就能防止疾病进展。病情发展到一定程度时，亡羊补牢，犹未晚矣，若针对并发症进行妥善的治疗，尚能控制病情。若此时还讳疾忌医，后果将不堪设想。