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炎症（ inflammation ）是机体在致炎因子的作用下发生的一种以防御为主的局部组织反应。感染（ infection ）指由病毒、细菌、立克次体、原虫、真菌、螺旋体和寄生虫等病原微生物所引起的炎症。临床上发生炎症时，除了局部出现红、肿、热、痛及功能障碍外，还可有不同程度的全身反应，如发热、白细胞增多、单核 - 吞噬细胞系统增生及功能增强等表现。在炎症过程中，一方面，损伤因子可直接或间接损伤机体的组织和细胞；另一方面，机体通过一系列血管反应、液体渗出、白细胞渗出及活化，稀释、中和、杀伤和包围损伤因子；同时，通过实质和间质细胞的再生使受损伤的组织得以修复和愈合。可以说，炎症是损伤、抗损伤和修复的统一过程。
感染引起的炎症与其他原因所引起炎症的病理变化一样，包括局部组织的变质、渗出和增生。
炎症局部组织发生的变性和坏死，统称为“变质”。变质可以发生于实质细胞及间质细胞。实质细胞主要表现为细胞水肿、脂肪变性、细胞凝固性坏死和液化性坏死等，间质细胞主要表现为黏液样变性和纤维素样坏死等。变质可以由致病因子直接作用所致，也可以由血液循环障碍和炎症反应产物的间接作用引起。变质反应的轻重，不但取决于致病因子的性质和强度，还取决于机体的反应情况。
炎症局部组织血管内的液体成分、纤维素等蛋白质和各种炎细胞通过血管壁进入组织间隙、体腔、体表和黏膜表面的过程叫渗出，所渗出的液体和细胞成分总称为“渗出物”或“渗出液”。渗出液的产生是由于血管通透性增高和白细胞主动游出血管所致。若渗出液积聚在组织间隙内，称为“炎性水肿”；若渗出液积聚于浆膜腔，则称为“炎性浆膜腔积液”。通常情况下，渗出液对机体具有积极意义：①稀释和中和毒素，减轻毒素对局部组织的损伤作用；②为局部浸润的白细胞带来营养物质和运走代谢产物；③渗出液中所含的抗体和补体有利于消灭病原体；④渗出液中的纤维素交织成网，不仅可限制病原微生物的扩散，还有利于白细胞吞噬消灭病原体，在炎症后期的纤维素网架可成为修复的支架，并有利于成纤维细胞产生胶原纤维；⑤渗出液中的白细胞吞噬和杀灭病原微生物，清除坏死组织；⑥炎症局部的病原微生物和毒素随渗出液的淋巴回流而到达局部淋巴结，刺激细胞免疫和体液免疫的产生。
然而，渗出液过多有压迫和阻塞周围组织的不良作用。此外，渗出物中的纤维素吸收不良可发生机化，造成组织功能障碍。
在致炎因子的作用下，炎症局部的实质细胞和间质细胞可发生增生。其中，间质细胞的增生包括巨噬细胞、内皮细胞和成纤维细胞的增生。增生是相应的生长因子刺激的结果，炎症性增生具有限制炎症扩散和修复损伤组织的功能。
虽然炎症对机体和组织具有十分重要的积极意义，但在一定情况下，炎症对机体具有危害性：①当炎症引起重要器官的组织和细胞发生比较严重的变性和坏死时，可以影响受累组织和器官的功能；②当炎症伴发的大量炎性渗出物累及重要器官时，可以造成严重后果甚至威胁患者生命；③炎症引起的增生性反应，有时也可以造成严重影响，例如生殖系统炎症造成组织粘连、微循环障碍。
近年来的许多研究表明，生殖系统感染造成炎症时，组织中 NO 、 VEGF 及促炎因子等微循环因子显著高于正常组，而通过活血化瘀、清热解毒中药的干预，可以显著减低 NO 、 VEGF 及促炎因子含量，进而减缓局部过度的炎症反应，降低血管通透性，从而减少纤维蛋白原渗出、沉积，促进纤维蛋白溶解与合成的平衡，减少细胞外基质的沉积，减少和抑制粘连发生，促进损伤组织的修复。可见，中医药在调节炎症部位微循环异常及抑制炎症因子等方面具有独特的作用。