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痰饮生于水液不能正常运化，稠者为痰，稀者为饮。概括地说，液有余便是痰；脾为生痰之源，肺为贮痰之器，肾为生痰之根。其实，脏腑经络表里，人体无处不有津液，便无处不有痰浊。
其中，痰浊可以划分为有形之痰和无形之痰两类。有形之痰，痰邪贮留肺脏（肺为贮痰之器），主症有咳喘、咳痰、喉鸣；无形之痰，痰邪流窜全身（脾为生痰之源），主症有头重、胸闷、口黏、纳呆、苔腻、脉滑。
水液不能正常运行、生化，可以有内外各种因素引起。外邪阻闭，可以生痰。燥邪、邪热、内生之火、饮食消化不行也能生痰。但自生的痰，是因阳气不足、不能运化水液而成，其本质是寒性的。痰形成以后，就会阻闭气水血的运行，同时也可以热化，未必一定是寒性的；可以为实性的，也可以导致气滞、血瘀。
例如温胆汤证，为胆胃不和，痰热内扰；表现为虚烦不得眠，或呕吐呃逆，以及惊悸不宁，癫痫等。《备急千金要方》温胆汤主治“大病后，虚烦不得眠，此胆寒故也”，说温胆汤是胆寒，没有说它是痰热。其实，温胆汤证的痰浊是典型的生于虚寒，化热、成实、成痰热的。胆虚，少阳之气虚寒，胆气不得升，相火内郁，化热，并且影响脾胃运化，水液遂成痰。这样本来是虚寒，成痰后化为痰热。胃有痰热，“胃不和则卧不安”，又胆郁热导致肝郁热，魂不安舍，所以虚烦不得眠。
痰邪性质多种，有寒热、燥湿、虚实的性质与演化的方向。祛痰要区分性质与演化方向，祛痰法有温化寒痰、清热化痰，有燥湿祛痰、滋阴祛痰，也有涤痰逐痰、补虚祛痰，这是治疗痰浊的直接治法。
温胆汤里有竹茹清热祛痰，也有生姜温阳化饮；半夏、陈皮燥湿，可以模仿二陈汤少加乌梅润燥以反佐，或者去半夏，加麦冬、天花粉；竹茹、枳实祛痰热、破气，原方也有甘草、大枣补气，后世也有加人参补气。
沈氏女科温胆汤协调这三个方面的关系，更为柔和，更有针对性。现代痰湿化热为多，故去半夏、生姜、甘草、大枣，改枳实为炒枳壳，行气而不破气。
痰邪可以通过调整全身气水血的运行来间接治疗。
通过调整全身气水血的运行来间接治疗，有形之痰在内要消导，无形之痰流窜要透窍；调整全身气水血，调气宜行气、补气，调水宜分消二便、给邪出路宜滋阴，调血宜活血、养血。
沈氏女科温胆汤的间接治疗，照顾到表里气水血多个方面。祛除有形之痰，配合消导，加焦三仙和芦根。焦三仙消食积，芦根不消食积。芦根清热、利尿、养胃阴，在这里反佐焦三仙，防其化热、伤阴。无形之痰流窜要透窍，沈氏女科温胆汤加石菖蒲，豁痰透窍。调整全身气水血，保留枳壳行气，可以加生黄芪或党参补气；重视调水宜分消二便、给邪以出路，更重视内伤杂病的痰瘀同治，加郁金行气活血。
总之，沈氏女科温胆汤及其加减法，抓住了痰邪的本质、演化，直接治疗与间接治疗，是祛痰湿的代表方，辅助祛实邪的基础方，也是先开胃、祛痰湿、再补虚的策略性方剂。所以，总括中“苔腻温胆，不腻杞菊”，把温胆汤用作开手法的第一个方剂。