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日中星鸟，以殷仲春——《尚书》
A
B
C
D
E
“鸟”这个字最能反映古人最初造字时的象形思维，甲骨文字形 A ，一只头和尖嘴朝下、爪子紧紧抓着地的鸟的形象栩栩如生。甲骨文字形 B ，这只鸟站立了起来，有着长长的尾巴。金文字形 C ，这只站着的鸟更漂亮了，不光头上添加了鸟羽，翅膀和尾巴上的羽毛还闪闪发光。这是甲骨文和金文中最美丽的一只鸟儿。小篆字形 D ，虽较为规范化，但仍然能够看出鸟的样子。楷书繁体字形 E ，紧承小篆字形而来。简体字下面的四个点变成了一横，鸟儿的样子完全看不出来了。
《说文解字》：“鸟，长尾禽总名也。象形。”许慎又解说“隹”（ zhuī ）为“鸟之短尾总名也”，这是强为分别，因为短尾鸟也有从“鸟”的，比如“鹤”；长尾鸟也有从“隹”的，比如“雉”。
古人对鸟的分类很详细，甚至详细到了琐碎、附会的程度。《尔雅》专辟《释鸟》一章，其中对鸟的雌雄有在今天看来非常别致的见解，只是不知实情到底如何。“鸟之雌雄不可别者，以翼，右掩左雄，左掩右雌。”右边的翅膀掩着左边的翅膀，这是雄鸟；左边的翅膀掩着右边的翅膀，这是雌鸟。
根据上古传说，少皞氏即位时，刚好飞来一只凤鸟，为了纪念这一灵异事件，少皞氏于是以鸟为官名，称作“鸟师”，其实属于对鸟的图腾崇拜。
白川静先生认为甲骨文和金文中的“鸟”字特指神圣之鸟，在重要的场合用来祭祀。他尤其举出“鸟星”这一概念。“鸟星”出自《尚书·尧典》：“日中星鸟，以殷仲春。”孔颖达解释道：“鸟，南方朱鸟七宿。殷，正也。春分之昏，鸟星毕见，以正仲春之气节。”“朱鸟”是二十八星宿中南方七宿（井、鬼、柳、星、张、翼、轸）的总称，七宿相连呈鸟形，朱色象火，南方属火，故称“朱鸟”。春分时节（又称“日中”），阳光直射赤道，昼夜平均，过了春分，就进入了明媚的春天。春分这一天的晚上，朱鸟七宿刚好处于南天，所以要祭祀“鸟星”，祈盼第二天是一个风和日丽的好天气，适宜农作。出土的殷商甲骨文中有“卯鸟星”的文字，应该就是这样的祭祀。
至于“鸟”字的另外一种读音“ diǎo ”，意指人或动物的雄性生殖器，则是明清之际市民阶层兴起后文化粗俗化的产物，大约属于一种民间禁忌，避讳直呼男性生殖器的“屌”字，因此用“鸟”来作通假字。明人冯梦龙所著《古今谭概》中有“洗鸟”一则趣谈：“大学士万安老而阴痿，徽人倪进贤以药剂汤洗之，得为庶吉士，授御史，时人目为洗鸟御史。”那么至迟到了明代，“鸟”已经当作骂人的粗话来使用了，跟“鸟”美丽的原始字形完全没有关系。