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个人理财业务其前身是传统的私人银行业务（private banking）。私人银行业务在欧美等西方国家已有上百年历史。最初是瑞士的银行业向极端富有的客户（甚至拥有数亿美元）提供一对一、属于私人客户专享的服务，如提供匿名存款服务（目前仍是瑞士银行业最特殊的服务），提供财务咨询、投资建议，甚至为客户安排看病就医、旅行食宿行程、其子女进入贵族学校就读等。总之，私人银行业务给客户提供的是随传随到、一对一、全面的、综合的服务，并且对客户的资产及个人资料提供完全保密的保护。私人银行业务的客户一般是拥有巨额财富的富贾豪商、达官贵族等为数不多的极端富有人群。波士顿咨询集团（Boston Consulting Group）在2001年发表的《Richer Prospects in Wealth Management》指出，“传统的私人银行业务通常关注百万富翁阶层”。经营私人银行业务能够带来很高的投资回报率。
在20世纪最后几十年里，国外银行等金融机构已经开始不仅仅满足于经营传统的私人银行业务。首先，大众富裕阶层的迅速发展促使各类金融机构将个人理财业务服务对象逐步扩大延伸。20世纪90年代以来，经济的持续增长催生了一个重要群体是大众富裕阶层。Merrill Lynch认为全球富裕客户的数量自1997年起已经增长了67%，目前仍以每年12%的速度增长。其次，以互联网为代表的信息技术的广泛应用使得银行大幅度降低了服务成本、提高了效率，于是面对如此巨大的市场，银行、投资银行等金融机构也扩展了个人理财服务范围，在私人银行业务的基础上，发展了面对大众富裕阶层的贵宾理财业务。因此许多国外商业银行的个人理财业务同时面对高端富裕阶层和大众富裕阶层，分别提供私人银行服务和贵宾理财服务。例如，Merrill Lynch就是专门面向百万美元富豪提供财务顾问及信托等私人银行业务，而资产少于100万美元的大众富裕客户则接受以优先、优惠为主要特征的贵宾理财业务。花旗银行认为，在亚洲拥有10万美元以上的富裕客户超过1000万人，其中资产超过100万美元的就可以加入其私人银行。
在巨大的市场需求和机遇面前，包括银行在内的各种金融机构纷纷挖掘自身的潜力和优势，加大科技投资，建立个人理财平台并积极抢占个人理财市场，使个人理财市场的竞争日趋激烈。在欧洲、美洲等个人理财业务比较发达的地区，至少有五类金融机构竞争个人理财市场，包括私人银行，投资银行、资产管理公司，独立理财咨询师、理财咨询机构、新兴银行、理财门户网站和零售银行。
20世纪90年代末期，我国一些商业银行开始尝试向客户提供专业化的投资顾问和个人外汇理财服务。2000年9月，中国人民银行改革外币利率管理体制，为外币理财业务创造了政策通道，其后几年外汇理财产品一直处于主导地位，但是总体规模不大，没有形成竞争市场。2004年11月，光大银行推出了投资于银行间债券市场的“阳光理财B计划”，开创了国内人民币理财产品的先河。中小股份制商业银行成为推动人民币理财业务发展先锋的直接原因是，在当时信贷投放高速增长的背景下，中小银行定期储蓄存款占比较低，缺乏稳定的资金来源，而发行人民币理财产品能够增强其吸储能力，缓解资金趋紧压力。2006年以来，随着客户理财服务需求的日益旺盛和市场竞争主体的多元化发展，银行理财产品市场规模呈现爆发式增长的态势。特别是面对存款市场激烈的同业竞争，国有商业银行开始持续加大理财产品的创新和发行力度，不断丰富和延伸理财品牌及价值链上的子产品。以中国工商银行为例，2005～2007年分别（发行）销售个人银行类理财产品190亿元、755亿元和1544亿元，年均增速达185.3%；而2008年仅上半年即累计（发行）销售个人理财产品5495亿元，同比大幅增长6.5倍。凭借网点资源、客户资源、综合实力优势，国有商业银行目前已经占据国内理财市场的主导地位。可见商业银行理财产品的发展是内在需求与外部环境共同作用的结果。面对转变经营模式、拓展收益渠道的压力，以及激烈的市场竞争环境，商业银行唯有加快理财业务发展的创新步伐，通过负债结构与收益结构的转变，形成理财产品与储蓄存款的联动效应，才能在同业竞争中立于不败之地。
国外银行等金融机构都将个人金融业务作为发展重点，面向中高端客户的个人理财业务竞争十分激烈。在这种经营环境下的个人理财业务呈现出以下特点。
信托、投资业务占有重要地位。国外各类金融机构提供的个人理财业务品种丰富多样，包括银行、投资管理、保险、个人信托等各类金融服务，并提供有关居家生活、旅行、退休、保健等方面的便利。国外个人理财业务主要品种如表1-2所示。
表1-2 国外个人理财业务主要品种
除了为客户提供种类丰富、应用方便的各种投资理财工具以外，根据客户的年龄、职业、收入、家庭等实际情况开展综合理财咨询，为客户提供量身定做的个性化理财方案，协助客户实现财务目标是国外金融机构开展个人理财业务的通用模式。在这种个人理财模式下，金融机构充分挖掘并满足客户在人生中每个阶段的不同理财需求，把建立并维持“一生”的合作关系作为个人理财经营的重要原则。以瑞士联合银行（UBS）为例，其个人理财业务覆盖一个人从婴幼年到老年的每一个人生阶段。UBS提供的个人理财业务如表1-3所示。
表1-3 UBS在客户人生不同阶段提供的个人理财业务
信息科技在金融领域的广泛应用，为金融机构扩展个人理财业务创造了条件；同时，信息技术与金融业务的有机整合是国外个人理财业务发展的一个重要特点。其主要特点有两方面：第一，金融机构与目标客户实现沟通、达成交易的途径和手段呈多样化、综合化、立体化。除了传统的营业网点、ATM等自助设备以外，客户还可以借助互联网、电子邮件、电话、无线接入设备等多种途径办理账户查询、转账、投资等理财业务。第二，基于信息技术的客户关系管理系统的普遍应用，金融机构借助数据仓库、数据挖掘技术对客户的信息进行全面管理和深度分析，使得为客户提供个性化、定制的理财服务成为可能。
个人理财业务的从业人员——理财策划师已经成为热门职业，2001年美国“全美职业评价”排名第一的职业就是理财策划师。而针对理财策划师的各种认证考试、行业组织也很多。其中比较著名的是国际理财策划师协会（Financial Planning Association，FPA），该协会负责组织对个人理财从业人员的认证考试、颁发从业执照、制定职业操守、对理财策划师的从业行为进行监督规范等。而各类金融机构普遍把配备高水平、专业化的从业人员作为推行个人理财业务的关键环节。以汇丰集团为例，其推行个人理财服务的重要策略就是多元化的理财服务加上专业的理财策划师。
在世界经济一体化趋势越来越强的今天，许多跨国金融机构推行个人理财服务已经不再局限于一个国家或者一个地区，而是将其扩展到全球范围。以荷兰银行为例，其私人银行业务已经扩展到欧洲、美洲的十多个国家和地区。
近几年，我国个人理财业务得到快速发展，银行、证券、保险、基金以及信托等行业都努力发展个人理财业务。但是，由于受到许多传统观念的制约，与国外成熟的个人理财市场相比，我国个人理财市场还比较落后。
个人理财业务的理论基础是生命周期理论。根据生命周期理论，一个人在不同的生命周期，收入和支出情况不同，并且在大部分生命周期中，收入和支出往往也不匹配。如果不加以财务规划，可能就会出现年轻时因收入相对少而生活拮据，中年时收入非常富裕而消费相对少，年老时因收入下降特别是养老、医疗等支出非常大可能又会导致生活水平下降。在西方国家，家庭代际之间是一种“接力模式”，上一代对下一代有抚育义务，而下一代对上一代无赡养责任。也就是说，上一代需要把孩子抚养成人，之后孩子就独立生活，并且孩子大了反过来也没有义务赡养老人。因此，在西方国家，平衡各个生命周期的个人理财规划就显得非常必要。但与西方国家不同的是，中国传统的家庭代际关系是“反馈模式”，即上一代抚育下一代，下一代反过来也要赡养上一代。在中国人根深蒂固的传统家庭观念中，“抚育儿女”是父母的职责，“赡养老人”是儿女的义务。这样父母和儿女之间的“相互反馈”本身就平衡了不同生命周期中收入支出的不匹配。这样，个人理财的需求自然就受到了影响。
个人理财强调的是通过规划并采取综合财务手段来平衡个人的财务收支。而在中国人的传统观念里，守望相助是一种积极的入世观。亲戚、朋友、邻居、同事之间谁一旦有事，无论是婚丧嫁娶，还是遭遇天灾人祸，大家都习惯以实物、“份子”、捐赠或借钱的形式表示关爱和提供帮助。正是这种相互帮助得以渡过难关，在一定程度上淡化了人们的理财意识，弱化了人们对个人理财的需求。而在西方国家，非常强调个人的独立性，无论是亲友还是邻里之间，几乎没有类似于“份子”这种形式的经济上的“互助”，也几乎没有个人之间的相互借贷。因此，在西方国家，个人理财规划几乎成为每个公民合理安排收支、提高或稳定生活水平的基本内容。
与西方国家强调财富的保值并维持生活稳定在一定水平上不同，包括中国人在内的亚洲人非常看重财富的增值。波士顿咨询集团的调查显示，亚洲高端个人理财业务产生的利润平均约占管理资产额的0.5%；而在欧洲，这一数字为0.3%。这种差距反映出亚洲地区富人们的投资文化。富人尚且如此无穷无尽地追求财富，渴望致富的普通老百姓则更看重财富的增值，即投资收益。因而，我国目前的个人理财几乎就是投资理财，这就导致个人理财的畸形发展。当然，金融机构和个人未能全面理解个人理财，金融机构不能向大众提供真正全面的个人理财服务，也是导致个人理财畸形发展的重要原因。
财不外露一是因为一些人的相当一部分收入是灰色甚至是非法收入，二是很多富人担心露富会给自己和家人带来血光之灾。而个人理财是由专业理财人员通过与个人客户充分沟通，根据客户的阶段性生活目标和生活、财务状况，确立理财目标，并且帮助客户制订出可行的理财方案的一种综合性的金融服务。如果客户不能将自己或家庭的财务状况告知理财规划师，理财规划师也就不能向其提供综合性的理财服务。
具体表现在：一是对风险认识存有偏差，宁肯亡羊补牢，也不愿未雨绸缪。二是习惯于利用储蓄来应对各种诸如医疗、伤残等风险。三是对保险的经济补偿本质理解不深。四是中国人说话办事都图个吉利，一谈及保险似乎就预兆有不祥的事情将要降临到自己头上，所以很多人都不愿意将保险纳入自己的考虑范围。
虽然我国个人理财业务的发展还受到以上观念因素的制约，但随着我国诸多传统观念的转变，我国个人理财市场终将获得健康、快速、全面的发展。
我国经济的持续稳定增长促使居民个人财富迅速增长。同时，我国居民的经济生活日趋复杂化，居民的个人经济行为已经从单纯地办理储蓄发展到住房信贷、消费信贷、外汇、保险、证券投资等诸多方面，因此对个人理财业务存在较大的需求。所以国内银行、保险公司等众多金融机构已经把大力发展个人理财业务作为提高经济效益的重要途径。
虽然国内发展个人理财业务的市场环境、政策环境、客户需求等方面与国外存在着巨大差异，但是国内金融机构依然能够借鉴国外各类金融机构发展个人理财业务的先进做法和成功经验。首先，金融机构应明确自身定位，确定目标市场。国内富裕个人客户群体已经比较庞大。在这一服务群体中，拥有财富的数量也悬殊，也存在大众富裕阶层、百万富翁阶层、极端富裕阶层，不同阶层客户的个人理财需求也差别巨大。国内任何一家金融机构目前都不可能为包括每个阶层的客户提供个人理财服务。因此，应根据金融机构自身特点准确定位，确定目标市场。其次，金融机构应尽快构建个人理财平台，综合应用信息技术，不仅为客户提供方便的理财工具、理财途径，同时还建立客户关系管理系统。最后，加强从业人员的培训工作，尽快建立起一支专业的个人理财策划师队伍，为个人客户提供综合化、个性化的理财服务。
