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根据古人类学和考古学研究的最新资料，世界上制造工具的人的出现，最早距今大约300多万年。我国的原始社会时期可以从距今170万年的云南“元谋猿人”算起，因为“元谋猿人”已经开始使用石器。此后，又有约100万年前的山西西侯度人，约80万年前的陕西蓝田猿人和40万～50万年前的北京猿人。他们使用的石片都没有定型，证明他们还是刚刚开始使用石器的人类。尽管如此，中华民族的历史，也就是中华民族的文明史从此开始了。当时，他们已经能够有意识地用双手去采集石片进行加工，制作石器。
旧石器时代经过200万～300万年的缓慢发展，到大约1万年以前，开始进入了一个新的历史时期——新石器时代。在这个时代里，先民们在石料的采集、利用和加工技术方面都有了很大的进展，技术上有了新的突破，已经能够制造出形制准确合用和有锋利刃口的磨光石器。新石器时代早中期的内蒙古兴隆洼、辽宁查海出土了真正意义上的玉器，标志着玉器的起源。玉器产生的一个根本原因就是由物质而获得了精神上的满足。玉器的繁荣实际上是精神力量的作用，是人类逐渐由物质化向精神化方向转变的追求。
从出土玉器可知，新石器时代玉器最初为玉玦、玉璜、玉环等装饰品及玉斧、玉锛等玉制工具，以兴隆洼、查海、河姆渡、马家浜、崧泽等文化玉器为代表，后又衍生出形制复杂的具有礼仪、祭祀、殓葬等用途的诸多品种，以红山文化、良渚文化、龙山文化及凌家滩文化等玉器为代表，开创了中国古代玉器发展史上的第一次高潮。