6S管理的来源是日本的5S管理。5S管理是指在生产现场中对人员、机器、材料、方法等生产要素进行有效管理。1955年,日本5S的宣传口号为“安全始于整理整顿,终于整理整顿”,当时只是推行前面的2S,其目的仅是确保作业空间和安全,后因生产控制和质量控制的需要而逐步提出后续的3S,即“清扫”“清洁”“素养”,从而使其应用空间及适用范围进一步拓展。20世纪50年代以来,以丰田、松下等为代表的日本企业的管理水平与发展能力获得世界公认,其基于基础管理获得的效率、质量、安全使得这些企业形成傲步世界的核心能力。由于5S管理简单、实用、效果显著,在丰田公司的倡导下,在日本企业中广泛推行,其在塑造企业的形象、降低成本、准时交货、安全生产、高度的标准化、创造令人心旷神怡的工作场所、现场改善等方面发挥了巨大作用。
日本人通过持之以恒地推行5S管理,使企业基础管理水平不断提升。5S管理训练和培养了日本企业员工“认真对待每一件小事,有规定按规定做”的工作作风,改变了日本产品的品貌,为生产一流品质的工业产品奠定了良好的基础,为日本经济在第二次世界大战后的迅速崛起注入了活力。
我国企业界和理论界在引入日本5S管理时,结合中国国情与企业运行实践,把“安全”作为一个要素加入5S中。由于“安全”日语的罗马拼音的第一个字母也与前5个要素一样都是“S”,这样日本的“5S”就变成我国的“6S”。