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啊，世纪！啊，科学！
——U．v．胡滕
德意志兰，永远是欧洲的精神战场。
——Th．曼
15 —16世纪在欧洲范围内出现的宗教改革，不是一个纯粹的宗教事件，而是以往历史发展的结果，是随着经济的变化必然发生的改变现存封建关系的反封建运动和民族运动的表现。为什么矛头所向首先是罗马天主教会？一个原因为罗马天主教会乃是封建制度的巨大国际中心，它把神赐的圣光笼罩于封建制度之上，要在每个国度内起来和世俗的封建制度斗争，必须首先毁灭这个中心的神圣组织；另一个原因，罗马天主教会本身是最大的封建领主，它在全欧拥有数目惊人的财产，并因内部的腐败而变得更加贪得无厌。因此，它同每个民族国家内的各阶层都构成巨大的物质冲突；第三个原因则是科学的反叛。在这以前，科学是教会“恭顺的奴婢”，教会从不允许科学跨出宗教信仰所限定的界线，科学完全不成其为科学，现在科学成长起来反对教会了，新兴的市民阶级需要科学，因而参加了这个起义。
因此，始于意大利的文艺复兴运动和始于德意志兰的宗教改革运动，为欧洲开辟了一个新的纪元，不仅永久而全面地改变了欧洲的精神风貌，而且把欧洲带出了中世纪，跨入近代时期：打着理性-科学旗号的资产阶级开始成为时代的主导力量。宗教改革运动形式上不同于文艺复兴运动，它是披着宗教外衣的一场现实政治运动。为什么首先在德意志兰发难？我以为这一时期神圣罗马帝国同西方诸国存在的强烈反差值得注意。法国和英国的民族凝聚力以及独立性已达相当高的程度。法国和英国的国王们相当强大，足以抵制教皇对其权威的任何侵犯，并阻止罗马天主教会向自己国家臣民征收税款。法国和英国的主教和教会也越来越民族化，成为王权的支柱。与此相反，在德意志兰，教廷与帝国的各种政治结构仍然令人绝望地纠缠在一起，一大帮世俗诸侯和教会诸侯，分享着教皇的税收和出卖赦罪符交易中得来的那些收入。皇帝没有成为民族凝聚力的代表，在同教皇时而冲突时而勾结的过程中把自己降为一名诸侯，任由罗马天主教会向本国臣民征收税款和勒索。“德国”不仅成为罗马教皇的“乳牛”，而且也成为天主教会充当欧洲精神权威的最后支撑。思想的、精神的、物质的、国家的和民族的矛盾，集中在德意志兰，日益尖锐，1517年终于爆发了路德的宗教改革。路德的宗教改革意味着一种民族意识的觉醒和一种民族统一的力量。