下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
土 地养育着人民，环境制约着发展。英国是一个岛国，英国人具有岛民特性：他们生活在四面环海的岛屿上，英国总面积244 200平方千米，东邻北海，西、北面对大西洋，南面是英吉利海峡，与法国隔海相望。
地理学上这里叫“不列颠群岛”，它们星星点点地散布在欧洲大陆西北边的水域中。其中最大的岛屿——大不列颠岛，上面分布着英格兰、苏格兰和威尔士三个区域单位。北爱尔兰和爱尔兰共和国分享第二大岛——爱尔兰岛，但在政治上，北爱尔兰和大不列颠共同组成“联合王国”，爱尔兰共和国则是独立于联合王国而存在。至于那些环绕两大主岛的卫星岛，它们与联合王国的政治关系不尽相同：北部的设得兰群岛、奥克尼群岛、赫布里底群岛、爱尔兰海中的盎格利西岛、南部的锡利群岛和英吉利海峡的怀特岛在政治上属于联合王国；马恩岛和海峡岛既不属于联合王国，也没有加入欧洲联盟，然而，它们都是英联邦的成员，拥有立法权、司法权和行政管理权，同时又与英国王室有特殊的关系。英国政府在国际事务和防务方面对马恩岛和海峡岛拥有代表权，在某些情况下尚可干预其行政事务。
从地图上看，0度子午线穿过伦敦东部的格林威治天文台，爱尔兰岛的最西部在西经10度，从英格兰东海岸到威尔士西海岸最宽地带也只有300英里（483千米）。英格兰东南部的利泽德角正切北纬50度，而苏格兰东北海岸的设得兰岛则处于北纬60度。这样，从英格兰的最南端到苏格兰的最北端只跨越10个纬度，最长也不过600英里（966千米）。在欧洲国家中英国的面积之小可想而知。然而，小有小的好处，它有助于政治统一，社会、经济和文化生活易于交流，制度容易规范化。
英国海岸线异常曲折，构成了许多港湾。在英国，“内陆”离海洋最远处也不过75英里（120千米）。在人类历史兆始之时，不列颠尚不是游离在大陆之外的孤岛，而是欧洲大陆的一部分。后来，随着冰河纪晚期的冰川融化，海水升高及其对陆地低洼处的侵蚀，才形成北海和英吉利海峡，而不列颠也与欧洲大陆分离。但是，位于欧洲大陆架上的不列颠诸岛沿海水域不深，一般在300英尺（90米）以内。同时，当大西洋暖流缓缓穿过这个“陆桥”之时，它温暖了空气、提升了水温，使不列颠的气候与同纬度其他地区相比，都要暖和宜人。浅水、暖流、深湾共同构成了远古时代养育不列颠人的天赐富源。
不列颠岛地貌特征也是自然界几百万年长期发展变化的结果，在史前的几百万年中，地壳的运动曾使海底升腾，被折叠挤压而形成了英国最古老的陆地。后来，暖温时代的冰川消融又使这块土地大部分被沼泽和森林覆盖。此后，沙丘和泥土掩埋了森林，使其遗骸构成了英国的煤矿藏。而且，此后数世纪中，不列颠的气候一度在温带气候和亚北极圈气候间反复交替，使那些因地壳运动而升起的地块受到冰风雨雾等因素的影响，山峰被削平、洼地被填满，形成不列颠的谷地和平原，沿海地带低洼，海岸线凹凸曲折。远古时代地理和气候的变化还造就英国的诸多河流，在这幅员不大的国土上，河流分布的细密令人惊异：苏格兰有克莱德河、福斯河和特温得河；英格兰和威尔士有泰恩河、特伦特河、亨柏河、塞文河、埃文河、迪河和泰晤士河；北爱尔兰有斑河与拉根河。
除此之外，英国的地貌特征还可大致分为低地区和高地区两个部分，这种划分在历史上对于人口定居、军事征服、交通与工农业发展都有意义。大体上说，高地区主要分布在西部和北部，低地区主要分布在南部和东部。在低地区，海拔一般不超过1 000英尺（305米）。从地质结构看，西部和北部多为远古地球运动所造就的古老岩石。南部和东部则因气候变化而形成沙丘、黏土和石灰地，这是一个特别适合于精耕细作和畜养家畜的沃原。
从总体上看，英国的气候是温暖宜人的。夏日气温一般在摄氏32度以下，冬天则保持在零下10度以上。当然，由于受海拔高度的影响，苏格兰高地比英格兰低地夏凉冬冷。例如，北部的设得兰群岛冬天的平均气温在摄氏3度左右，夏天在12度左右；最南部的怀特岛冬天的气温平均为摄氏5度，夏天为16度。
对英国降雨量发生影响的主要因素有：穿越大西洋的低气压；每年大部分时间都有的西南风；朝向大西洋的漫长西海岸；海岛的狭长构造；以及西高东低的地理结构。结果，西部和北部降雨量最大，为年平均60英寸（1 500多毫米），秋冬季是落雨的高峰时节。相比之下，由于西北高地的屏障作用，东南部的降雨量只有年平均30英寸（不到800毫米），夏季降雨更多一些。但总的说来，英国是一个降雨量充沛，多淫雨大雾、少暴雨洪灾的国家。
海在英国人的生活中是一个最重要的因素，与海洋相关的一切物质和精神财富都是不列颠人的至宝：古代社会因海的便利带给不列颠人开放的文化价值观。近代时期，不列颠人为寻求财富而通过大海走遍全世界。中世纪的英格兰国王因海的屏障而不必保有常备军，近代初期这个民族比欧洲许多国家都更早地实现了政治统一。海的便利和海洋的屏障作用同在，21英里（34千米）宽的英吉利海峡把英国与大陆相隔，使英国既容易保持独立，又避开了岛国常出现的孤立、封闭和停滞。在古代，它把英国带到古代文明的摇篮地中海；到后来，它又给英国带来基督教、文艺复兴和宗教改革。16世纪以后，世界商业贸易的重心从地中海移向大西洋，曾经位于文明边缘的英国人，突然发现自己处于世界文明变化的中心，因而就更加奋发图强。这一切无不与海岛的独立、海的屏障和航海的便利息息相关。所以，在不列颠自然史上一个有纪念意义的重大事件是，在公元前6000年左右，地质运动所带来的北海潮水淹没了不列颠与欧洲大陆的连接之处，不列颠从此成为与西欧大陆隔海相望的岛，不列颠人也就成了靠海而生存的海洋民族。