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1453年，英法百年战争以英国失败而告终，它对英国的影响不仅限于国际方面，也影响到国内本来就不稳定的政治形势。一方面，百年战争中一些英国贵族趁机扩大私人武装，为贵族间的局部冲突发展为内战准备了条件。另一方面，在百年战争的后期，英格兰出现了软弱国王面对派别纷争的强大贵族的局面，年仅10个月就继位的亨利六世经过了一个相当长的幼主时期（1422—1436），不仅有严重的依赖性，而且政治经验不足。亨利五世缔造的英法双重帝国在西欧走向民族国家的时代，又是一个沉重的负担，维持英法双重帝国的亨利六世远比戴着胜利者光环的爱德华三世和亨利五世活得艰辛。更何况，在亨利六世的幼主时期，贵族和议会的权力上升到了相当的高度，形成了贵族既得利益集团，他们在国王主政后不会轻易退出舞台。结果，在百年战争的最后一战，即1453年的卡斯蒂永之战中，英国的惨败使亨利六世在精神和身体上都垮了。此后，在1454—1456年亨利六世不能亲政期间，有两次摄政时期，引起了王后玛格丽特对约克公爵的敌意。约克公爵认为亨利六世与玛格丽特所生的幼儿是外国女人之子，而且，约克公爵认为他本人是爱德华三世第五子的后代，母亲又是爱德华三世第三子的后代，更适合于继承英格兰的王位。这样，尽管约克公爵一开始没有公开提出继承王位的要求，但是，约克公爵集团与玛格丽特集团由来已久的矛盾终于酿成了历时30年的内战。历史学家根据约克家族的白玫瑰徽章和兰开斯特家族的红玫瑰徽章而把这场战争称为“红白玫瑰战争”。
“红白玫瑰战争”始于1455年的圣阿尔班战役，约克家族取胜。休战4年后，1459年10月，约克家族在卢德福桥大败兰开斯特家族，沃里克伯爵率军回国在北安普顿战役中也打败兰开斯特家族。连连胜利的约克公爵明确地提出王位要求，并取得在亨利六世去世后继承王位的许可。然而，以玛格丽特王后为首的兰开斯特家族并不甘心失败，他们到英格兰北部重整旗鼓，1460年出其不意地袭击了奥克菲尔德，杀死约克公爵理查德，随后南下伦敦，1461年2月17日又在圣阿尔班战役中大败约克家族的沃里克伯爵。与此同时，已故约克公爵的长子爱德华于2月2日在莫蒂默斯克罗斯打败兰开斯特军队，于2月26日先于玛格丽特到达伦敦，3月4日从速举行加冕礼，立为爱德华四世（1461—1483），开始了约克家族在英格兰的统治。此后，爱德华四世率军继续向北追赶玛格丽特至陶顿。在陶顿激战中，约克家族大获全胜，玛格丽特逃往苏格兰，玫瑰战争第一阶段随之告终。
从表面上看玫瑰战争的第二阶段是由约克家族的内讧引起的，实际上玫瑰战争的再起有着更复杂的国际国内原因。玫瑰战争的第二阶段也可看作是约克家族的爱德华四世巩固王权的时期。爱德华当政的前4年中，被废黜的国王亨利六世、王后玛格丽特及其幼子仍逍遥自在，他们成为兰开斯特家族及其在苏格兰和法国的同情者的希望所在。1461年，亨利六世被俘并囚入伦敦塔，先后在苏格兰和法国避难的王后和王子仍伺机东山再起。同时，随着爱德华四世独立自主精神的成长，他逐渐地疏远了约克家族内实力雄厚的“国王缔造者”沃里克伯爵。失宠的沃里克伯爵与王弟克拉伦斯公爵乔治联手在北方起事。在法王路易十一的怂恿下，两人又与流亡中的玛格丽特王后达成协议，废黜爱德华四世，使亨利六世于1470—1471年复位，亨利六世因此成为英国历史上唯一两度执政的国王。爱德华四世被废黜后逃往尼德兰，借勃艮第公爵之助重新结集军队。1471年3月，爱德华四世率军回到英格兰，在巴尼特击败并杀死了沃里克，5月4日在图克斯伯里生擒王后，玛格丽特之子也战死疆场。在爱德华四世胜利返回伦敦的当夜，被囚的亨利六世也无端地死于伦敦塔中，兰开斯特王朝的主要世系至此断绝，约克家族的爱德华四世也得以安居王位。
在玫瑰战争期间尽管两大家族王位之争延续了数十年，但真正开战的时间加起来不过一年多。而且，除直接受到战争蹂躏的地区外，红白玫瑰战争对国内的经济发展和社会生活影响不大。玫瑰战争没有使居民人口的大多数受到直接影响，城市基本上没有受到劫掠，教堂没有遭到亵渎。然而，玫瑰战争却反映了英格兰封建军事制度的变异：分期领取报酬并订有终身契约关系的家丁私臣取代了因领受封土而与封主结成权利和义务关系的封臣和骑士。这些家丁私臣通常是那些在百年战争中身经百战，并愿意自己择定主人为其终身服役的职业兵。他们身穿家族制服，视主人为庇护人，由主人供养，是与主人荣辱与共的随从。同时，家丁随从的存在也是大贵族身份的象征。正因为这种“变异封建制”取代了层层分封的正统封建制，所以国内战争已成为少数人的事。但这个变异过程是一个相当长的过程，只是到了红白玫瑰战争时才表现为一个明显的结果：封建骑士军事制度已经到了尽头，战场的主力是按照契约发放军饷的职业家臣队伍。