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17 89年，这是一个不独在法国历史上，就是在世界历史上亦值得大书特书的年份。因为，曾经对整个19世纪的世界历史进程发生过深远影响的法国大革命就爆发于这一非同寻常的年份。
当该年的首页日历刚被撕下时，2 800万法国人正在吞食着1788年灾难性的农业歉收的苦果。因为1789年春天发生的那场严重干旱，造成大量农作物颗粒无收，导致当年收成只有往年的 2／3。而随后到来的1788—1789年的冬天，又是当时有记录以来最冷的冬天。这一切，使法国的经济状况更趋恶化，社会动荡日益加剧。在此种特殊的情势下，围绕着“人类应该在怎样的基础上缔造自己的社会？”，一场前所未有的大辩论正在六边形的国土上展开。在争论的双方中，一方打着维护历史传统的旗号，积极鼓吹神赋权利、等级制度和行业组合；另一方则宣扬人类的创造性，主张天赋权利以及理性和正义。这场涉及哲理的政治辩论的关键所在，一言以蔽之，就是确认占法国人口2／3的第三等级拥有何种地位。
这年春天，全国上下流传着数以百计的反封建的小册子。其中流传最广、影响最大者，首推埃玛纽埃尔·西耶斯在1789年1月发表的《什么是第三等级？》。这位背叛了自己等级的教士思路清晰，逻辑严密，文笔犀利。在这本立即被第三等级人士奉为“圣经”的小册子中，他言简意赅地道出了第三等级对自己处于被束缚和被压迫状态的愤懑，同时充满自信地表达了第三等级的参政要求：“什么是第三等级？一切。在此之前它是什么？什么也不是。它要求什么？有所作为。”一时间，人们在街谈巷议中经常能听到这些“格言”。
自1614年最后一次召开以来，已经中断了175年之久的三级会议将于这一年5月召开。为此，从1789年2月份起，法国举行了三级会议代表的选举。根据国王颁布的选举规则，前两个等级，即贵族和教士的代表由直接选举产生，而第三等级的代表则由复选制选举产生。各地在选举代表的同时，还得应国王的要求，填写陈情书。因而，各个等级和各个阶层均力图在陈情书中表达自己的政治和经济诉求。例如，在乡村，农民在村庄层面起草的陈情书中表达意见时，一边对税负叫苦连天，一边要求降低或者完全废除盐税和酒精饮料消费税；推迟缴纳主要的军役税；取消一连串贵族特权，其中包括贵族的狩猎权和饲养鸽子的特权；废除领主税，其中包括出售地产或使用葡萄榨汁器和烤炉时向领主支付的费用。在城市，城市手工业者和小店主希望减轻税负，尤其是消费税。他们同时还要求让税收体系变得更加公平，废除贵族特权。
据统计，全国共有6万多份陈情书，这些陈情书构成了一部反映大革命前夜法国状况的内容丰富的史料。凡阅读和研究过这部史料的人，都对陈情书中感情的自然流露产生了强烈的印象。读一读第三等级的陈情书，再读一读贵族的陈情书，法国社会当时存在的两大鸿沟可谓一目了然。其一是贵族与平民之间的鸿沟，这是一条法律上的，而且更主要的是思想上的鸿沟；其二是在赋税方面把人们分隔开的鸿沟。
从这些陈情书的字里行间，人们还可感受到这样一种现象：在三级会议召开前夕，举国上下，不论哪个阶级都对“锁匠国王”及其君主使命充满信任。在不少陈情书中，作者把路易十六誉为“诸国王中最开明、最可敬、最优秀的国王”，“人民之父、使法兰西获得新生的人”。法国人此时对国王的爱通过其在陈情书中对那些“渎职的大臣”的大肆攻击而表现得更为明显。可以毫不夸张地说，推崇国王，抨击大臣，换言之，把“善良的”国王同卡隆之流滥用权力的大臣对立起来，构成了此期法国舆情的基调。
选举结束，三个等级分别推选出了自己的代表，其中教士代表291名，贵族代表270名，第三等级代表578名。在第三等级代表中，近一半是在选举中能言善辩出尽风头的法律界人士，此外也有不少商人与银行家，至于农民和手工业者，则无一当选。值得一提的是，第三等级还选举了几个背叛特权等级的人作为自己的代表，其中有贵族米拉波和教士西耶斯，这两人虽均其貌不扬，但后来却分别以自己的“声音”和“思想”成了第三等级最为杰出的代表。
5月5日，人们盼望已久的三级会议终于在凡尔赛“游艺”厅开幕，从上午9时开始，1 139名代表由军队传令兵点名引路，按等级和管区，在典礼官的监视之下一一入座。当所有的代表入座完毕时，时针已指向12点差一刻。下午1时，国王在欢呼声中走进大厅。尽管国王在讲话中所作的开场白，即关于这次会议对法国来说应该成为“新的幸福源泉”之语，曾让对他寄予厚望的与会代表激动了一阵子，但他在讲话中却丝毫不提宪政，反而一再告诫代表们要谨防任何图新精神。这一事实很快导致这些代表立即就深感失望。
接着发表讲话的是掌玺大臣巴朗坦。敌视新生事物的这位大臣发言空洞无物，加之音调过低，鼻音太重，害得听他发言的代表们如坐针毡。终于，轮到内克发言了。事实上，这位复职后在国人中的威望与日俱增的财政总监，也正是绝大多数代表最为期待的发言者。因此，当他登台时，人们立即报以最热烈的掌声。在此次发表讲话的3个人中，内克发言的时间最长。在近3个小时的时间里，他首先用恰如其分的谦逊态度介绍了自己，并不无夸张地颂扬了法国的“巨大进步”。紧接着，他滔滔不绝地谈起了财政问题。由于内容多，时间长，以至于内克本人因声音过于嘶哑难以再读下去时，需请出一位书记员继续宣讲。而在这一过程中，内克老是在援引各种数字，没完没了地给大家列举诸多大宗开支和收入，开口闭口是“本年度”“先期支用”“应归还债务”之类措辞。换言之，既没有任何政治纲领，也丝毫没涉及三级会议的核心问题，即究竟是按等级还是人头表决的问题。总之，如果说人们原先期待的是一个畅述雄才大略的政治家，那么让他们想不到的是，出现在他们面前者却不过是个只会念账单的会计。就这样，这位本为“法国最有威信的人”，陡然就让对其更寄予厚望的第三等级也大失所望了。
新的三级会议是按人头投票，抑或继续按等级表决？在这个至关重要的问题上，特权等级与第三等级的冲突注定不可避免。道理很简单，按人头投票，将意味着特权的终结、新时代的开始。反之，意味着第三等级代表的加倍失去任何意义，旧的制度将一仍其旧。因为，在许多涉及特权问题上，第三等级都可能遭到前两个等级的联合反对。毋庸讳言，第三等级的代表在会议召开之际，尚在这一问题上对国王、内克抱有幻想，但及至这时，后者的上述言行已让他们明白接下来就只能依靠自己了。
不可避免的冲突很快就来临了。因代表数目加倍而踌躇满志的第三等级首先借代表资格审查问题发起了攻势。他们提议3个等级一起开会，共同进行代表资格审查，而此举实际上无异于取消等级划分，以个人表决代替等级表决。对此，前两个等级，尤其是贵族等级的人士竭力反对，因为他们心知肚明，若守不住分厅议事这道防线，他们今后将不得不顺从第三等级的意志。
5月6日，拒绝按等级组成单独一院的第三等级代表打出了“众议院代表”的称号。在其后一个多月的时间里，一场无休止的争论在第三等级与特权等级之间展开。由于王室与特权等级采取顽固立场，6月10日，第三等级决定单独审查代表资格。6月15日，西耶斯请求代表们“立即着手组成议会”，这个议会至少代表全国96％的人口，它能够着手进行国家期待于它的事业。那么，这个议会该如何来命名呢？对此，西耶斯建议放弃三级会议的名称，因为它已有名无实，而改用“经法兰西民族承认和审查的代表大会”的名称。较尊重法规的穆尼埃就此建议的名称冗长至极，叫“由国民大多数代表所组成的、在少数人缺席的情况下发挥作用的合法大会”。而米拉波则认为，该议会可以简单地称为“法国人民代表议会”。最后，西耶斯吸取了来自贝里的代表勒格朗的意见和建议，把新议会命名为“国民议会”。
1789年6月17日，众议院以490票对90票的多数通过了西耶斯的提案，发布了“关于建立国民议会的声明”。从此，第三等级代表便以国民议会自居，同时赋予自己批准税收的权利。第三等级的这一强硬态度有效地削弱了教士等级的反抗，促使他们首先表示让步。6月19日，教士等级以149对137票的微弱多数通过决议，加入第三等级的国民议会。