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“太 阳王”驾崩时，他的曾孙、继任国王路易十五年仅5岁。为保持政权的稳固，路易十四临终前留下遗嘱，命组成一个摄政会议辅佐幼主，摄政会议的主持人由路易十四的侄儿奥尔良公爵菲利普担任。设“会议”而不设摄政王，显然表明路易十四对奥尔良公爵放心不下。对此，后者虽对此心怀不满，但在路易十四咽气前却未敢露出半点声色。及至路易十四西归后，奥尔良公爵收买高等法院否决了遗嘱，改为由他一人摄政。
从1715年至1723年，为奥尔良公爵摄政时期。摄政王上台后，力图改变路易十四高度专制集权的作风。出于这一考虑，他一方面将前朝旧臣一一谪贬，同时设法网罗一伙宫廷贵族接掌权柄。不过，这位奥尔良公爵既不忠诚，也无安邦治国之才。他与他手下的那帮王公显贵虽在肆意挥霍、任情享受方面能耐不小，但在如何填补路易十四留下的巨额财政亏空以及对付欧洲各国当时普遍存在的物价飞涨上却显得一筹莫展。就在这时，一个名叫约翰·劳的苏格兰银行家向摄政王献出了他的锦囊妙计。
这位狡猾无比、善于投机的苏格兰人提出的计策是，在法国兴办与英国类似的银行，该银行根据库存金银数额发行一定量的纸币，这些纸币将加快货币流通，促进消费和生产；与此同时，银行还可以利用存款投资，赚得红利。约翰·劳还强调，只要依照他的方法行事，法国的巨额国债不日即可偿清。
约翰·劳的建议很快被正因束手无策而焦虑万分的摄政王所接受。只是由于主管财政的诺阿伊公爵反对以国家财政去冒险，约翰·劳最初只获准开办一家私人银行。银行开张之初，信誉极好，其发行的纸币随时可以贴现为金银硬币。与此同时，他所投资的公司红利之高也令人艳羡。眼见银行获得暴利，大权在握者便决定将约翰·劳的私人银行改为皇家银行，约翰·劳本人也于1720年擢升为财政总督。于是，约翰·劳便借此大量发行纸币。1720年年底，纸币发行额达到30亿锂，而皇家银行所掌握的金银却只有7亿锂而已。正是借助这种金融冒险，王室用纸币基本偿清了路易十四留下的巨额国债，而约翰·劳在个人的腰包迅速膨胀的同时，还被不少人视为拯救法国财政的有功之臣。
然而，在有关底细泄露后，财政灾难很快就降临了。由于人们纷纷手持纸币、股票到银行兑换金银硬币，而银行一下子又拿不出相应的黄白之物，遂使银行宣布垮台。事情发生后，摄政王及其政府拒绝认账，约翰·劳则匆匆逃出法国，一走了之，因此，不少认购过股票或持有大量纸币的贵族与资产阶级人士遭受了破产的厄运。由于这次事件，法国人很长时间一直不敢对银行的股票和纸币予以信任，而这种心态和现象势必又对法国资本主义的发展产生了不容低估的负面影响。
约翰·劳金融冒险的失败亦使得摄政王更为声名狼藉。1723年2月，路易十五进入成年，奥尔良公爵不再摄政。然而，路易十五似乎还无意亲政。不久，他便把国事托付给自己昔日的家庭教师、红衣主教弗勒里。弗勒里当时已经年届七旬。尽管如此，这位古稀老人接下来还得治理法国16年左右。弗勒里的治国之策大致如下：促进经济发展，为此就必须平息国内纷争，重建被摄政王及其宠臣们破坏了的国家，不惜一切代价维持欧洲和平。在弗勒里担任首相期间，法国经济出现繁荣局面，财政状况也一度好转。然而，由于王室及掌握着军政要职的宫廷贵族们的挥霍无度，加之法国不得不对付数起很难避免的战争，在弗勒里执政末期，法国的财政赤字又出现了上升的势头。
1743年，弗勒里去世，路易十五自此才开始真正亲政。应当说，法国民众起初对这位君主还是寄予厚望并抱有一定好感的。因为在连年的战争、饥荒、穷困、宗教迫害和赋税重压以后，广大民众普遍特别希望有一个关心人民福祉，且不再像“太阳王”那样过于好大喜功的国王，而路易十五据说就是一位这样的君主。也正因为如此，当闻悉这位国王贵体欠安时，人们会蜂拥到教堂为他的康复祈祷。然而，时年33岁的路易十五在秉政之前即已养成两大习惯：一是围场狩猎，一是追逐女色。他在亲政之后，不仅未在这两方面有所收敛，反而更变本加厉。当时，在与路易十五有染的诸多佳丽中，最受宠幸的先后是蓬芭杜夫人和杜芭丽夫人。路易十五为买得宠姬欢心，动辄一掷千金。如他用在蓬芭杜夫人身上的赏赐竟达3 600万锂之巨。至于杜芭丽夫人从国王那里得到的赏赐，实际上也丝毫不亚于蓬芭杜夫人。俗话说，上梁不正下梁歪。既然有这样一位淫逸放荡、奢侈靡费的国王，他手下的宫廷贵族们自然也纷纷肆无忌惮地贪污腐化，铺张浪费。
由于财政危机日益严重，曾有大臣提出一些改革的建议和措施。但是，这位无道昏君似乎只要能和情妇们逍遥欢乐，哪怕财政崩溃也可毫不在乎。他在后人当中广为流行的名言是：“我死后哪怕洪水滔天。”曾任路易十五外交国务秘书的达尚松在其撰写的《日记和回忆》里曾如是写道：“当你向国王陛下讲到经济和节省宫廷开销的时候，他就扭转头跟别的大臣谈天。”当时，与上层社会的穷奢极欲形成鲜明对照的是下层群众的极度贫困。下层群众因不堪封建压榨，屡屡铤而走险，举行暴动。更有甚者，就连第三等级中的富商巨贾，他们虽有万贯家财，但也出于种种原因对王室及其特权等级极度不满。其中，最令他们感到不满的是不公平的征税制度。面对阶级矛盾的日益激化，达尚松还在日记中以下述文字表示了他的担忧：“国王和政府到处遭人咒骂，这些不满可能是爆发革命的引火物。”
深受路易十五宠幸的蓬芭杜夫人
使这位君主不得人心的另一个原因是，在位期间，路易十五曾多次把法国拖入对外战争，而且在这些战争中，法国要么是一无所获，要么是遭受沉重打击。例如，在奥地利王位继承战争中，法国虽耗费巨资，且在陆战中取得一定胜利，但当结束此次战争的《亚琛条约》在1748年签订时，法国方面却依旧一无所获。而在1756年至1763年的七年战争中，法国非但在欧洲大陆连连失利，在美洲和印度战场上更是被英国军队打得落花流水。而且，正是这场七年战争，导致法国不仅把绝大部分海外殖民地拱手交给英国，就连在欧洲大陆上也降到了二等国的地位。
1774年5月10日，路易十五由于身染天花而一命呜呼。值得一提的是，这位在怨声载道中离世的君主，其遗体是在夜间悄悄下葬的。