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卡佩王朝的头四位国王均颇为平庸。他们既无力对付在其周围雄踞一方的各路诸侯和王室领地内桀骜不驯的封建主，亦没能在“国际事务”方面发挥任何作用——例如四位国王无人参加过第一次十字军东征。也许，“法兰西岛的小国王”的角色已让他们心满意足。
然而，始自1108年，随着路易六世的登基，卡佩王朝的王权逐渐增强，法国的统一进程亦开始起步。这一局面的出现，其根本原因当然得归结于生产力的发展、城市的兴起与各地区经济联系的加强，但一些杰出君主的个人作用亦不可小视。
卡佩王朝首位以在加强王权方面的自身功绩而受人称道的国王是绰号“胖子路易”的路易六世。这位身材肥硕的国王登基伊始，就致力于王室领地内部的治理。为此，他进行了无数次的出征，平毁了大量封建主的城堡。迫使王室领地内那些原先桀骜不驯的城堡主从此俯首听命。而后，他为了便于在全国范围内平抑大封建贵族的势力，断然改组了御前会议。过去，御前会议由显贵、国王的封臣和宫廷官吏等大封建主组成，而改组后的御前会议则吸收了若干忠于国王的市民、教士和中小封建主参加，后者在参议国事时往往听从国王命令，很少受大封建主势力的支配。为与大封建主抗衡，路易六世对当时方兴未艾的城市自治运动，尤其是城市公社甚为看重与支持，以致被人誉为“公社之父”。此外，他还力图通过联姻来扩大王室领地。当1137年阿基坦公爵去世时，路易六世使自己的儿子娶公爵的女继承人阿莉埃诺为妻，意在将阿基坦的领土置于自己的控制之下。
1137年，路易六世驾崩，其子冲龄即位，是为路易七世。路易七世继位后，在前朝旧臣的辅助下，继续其父加强王权的政策。由于他娶了阿基坦公国女公爵阿莉埃诺为后，顺理成章地把阿基坦的领土归入王室领地。当时，阿基坦公国拥有罗亚尔河以南的大部分土地，其面积甚至比王室领地还大。因而，这一归并使王室领地面积大增，国王的实力明显加强。为进一步扩大王权，路易七世在娶了阿基坦女公爵后，还对图卢兹伯国进行远征，要求图卢兹伯爵对阿基坦女公爵继续履行臣服礼。王权的日趋强盛使路易七世踌躇满志，遂在1147年亲自举起十字架，率军加入了第二次十字军东征。
孰料，路易七世远征后不久，即获悉国内的大封建主趁他不在国内之际纷纷兴风作浪，甚至图谋废除他的王位。更让路易七世恼怒的是，在十字军东征期间，时有关于阿莉埃诺不守妇道、秽乱宫闱的传闻传入他的耳朵里。盛怒之下，路易七世立即下令回师。回国后，他先是剿平了叛乱，继而又以无男嗣为由和阿莉埃诺离婚。由于阿莉埃诺离婚后带走了原属阿基坦公国的领地，遂使王室领地又缩回到原状。正当路易七世为大片领地得而复失而黯然神伤时，一个更大的打击又向他袭来。
当时在法国王室领地以西有个安茹伯国。伯爵亨利与其父若夫瓦伯爵生前一样，素喜在头盔上斜插一枝金雀花，故而人称“金雀花亨利”。“金雀花亨利”俊逸潇洒，倜傥风流，只略施手腕就使阿基坦公国女公爵阿莉埃诺投入他的怀抱。由于阿莉埃诺的改嫁，“金雀花亨利”在原已有安茹、曼恩、都兰及诺曼底等地的基础上，又增添了阿基坦公国的领地。这样一来，他所统辖的领地竟比王室领地还大5倍。1154年，吉星高照的“金雀花亨利”又继承了英国王位。于是，他便建起了兼祧英国国王与法国安茹伯爵的庞大的金雀花王朝。从此，金雀花王朝便成为法国国王统一法兰西的最大障碍。而且，原本纯属法王与诸侯间的争斗开始演化成为法、英两国的较量。
婚姻失败虽使路易七世人财两空，但在他后来的统治期间，法国仍可谓处于太平盛世。战争不多，国泰民安；新的城市不断出现，老的城市更趋繁荣，金融家阶级和商人阶级开始形成，集市成为专事商品购销者定期聚会的地点；通过砍伐森林、开垦荒地和排干沼泽，耕地面积大大扩大；随着水陆交通的蓬勃发展，人员、商业乃至思想频繁地交流。文化上的进步也同样不容置疑：表现在雄辩术和建筑、装饰方面的古代文化正在复兴，它们与罗马式艺术和随后产生的哥特式艺术一起争奇斗艳；在教堂周围和修道院中不断出现名家大师，如唯实论的拥护者安塞姆、巴黎的杰出教师阿伯拉尔。随着王权逐渐强盛，卡佩家族决定永远定居巴黎。继路易六世把圣德尼修道院视为法兰西王国的“头部”，路易七世把位于塞纳河中心的巴黎的旧城，其上有巴黎圣母院等著名建筑的西岱岛上“虔诚者路易”住过的旧宫作为自己的王宫。不久，领主和朝廷的谋士纷纷在这王宫周围兴建坚固的宅第。由此，卡佩王朝的王都初步形成。
诚然，路易六世、路易七世都不乏才干，政绩卓著。但是，他们中的任何一位与1180年到1328年先后在位的三位国王相比都只能说是小巫见大巫。这三位杰出的卡佩王朝的国王分别是菲利普二世、路易九世和菲利普四世。
在1180年登基称王的菲利普二世是路易七世的儿子。他在继位后，不仅使卡佩王朝保持强盛，同时还既不屈不挠又计谋多端地与强大的金雀花王朝展开了持久的斗争。为了挫败对手，他先是挑动和利用金雀花王朝国王亨利二世与其儿子“狮心理查”、“失地约翰”父子之间、兄弟之间的矛盾，拉一派，打一派，坐收渔人之利。1200年，已继承王位的失地约翰被迫和菲利普二世订立古莱和约，承认自己为法王的封臣，并将大片土地让与菲利普二世。然而，菲利普二世并未就此满足。他像以前帮助狮心理查反对亨利二世，后来又帮助失地约翰反对狮心理查一样，现在又帮助狮心理查的侄子阿瑟起来反对失地约翰。1202年，他借口失地约翰拒绝出席法国王室法庭受审，违犯附庸义务，宣布剥夺英王在法国大陆的领地，并在其后的几年中陆续派兵占领了诺曼底、曼恩、安茹和布列塔尼等地。1206年，失地约翰被迫签订停战条约。从此，他在法国的领地就只剩下吉埃内。
1214年，决心报复的失地约翰在欧洲纠合了几个因菲利普二世威名大振而惶惶不安的王公——神圣罗马帝国皇帝奥托一世、佛兰德尔伯爵和布洛涅伯爵等共同向法王进攻。同年7月，双方在布汶展开大决战。结果，在菲利普二世的领导下，法国军队和数万名手执武器的市民击败了声势浩大的敌军。布汶战役在一些法国史学家眼里，堪称决定法国王权、法国民族存亡攸关的生死之战。正是这次战役，首次真正激起了法兰西民族感情的高涨。由于布汶大捷，法国王权大大巩固，菲利普二世也因此被誉为“奥古斯都”。此前，卡佩王朝的历代君主在生前即为其子加冕，与自己共同执政，但菲利普二世取消了这种做法。因为在他看来，此时卡佩王朝的王权已足够强大，此类立嗣仪式纯属多余。菲利普二世在位时，还在巴黎铺设了道路，修建了城墙，甚至筑起了至今闻名于世的卢浮宫。由此，巴黎逐渐真正具有首都的面貌。
1223年，菲利普二世去世，其子路易继位，是为路易八世。路易八世早年骁勇善战，曾在布汶战役中率兵击溃英军，并追击到伦敦。在位时，他坐收征讨阿尔比异端之利，没有冒多少重大风险便将南部的朗格多克地区并入王室领地。可惜天不假年，路易八世在位仅三载就英年早逝。继之登基的是他年仅11岁的儿子路易九世。由于路易九世年幼，其母亲布朗什·德·加斯蒂尔遂临朝摄政。结果，这一举动激起了不少王公贵族的不满。他们聚集在布洛涅公爵周围，以“不愿受一个女人统治”为由不时挑起叛乱。布朗什虽为女流，但绝非庸常之辈。结果，她轻而易举地就平定了各地的叛乱。为了扩大法国王室的实力，她还命路易九世娶普罗旺斯伯爵的长女玛格丽特为后。
随着1252年母后驾崩，路易九世终于成为法国真正的国王。他在亲政后，为提高国王的权威，大刀阔斧地进行了两大改革。首先是司法改革。为将司法权牢牢地控制在国王手里，他多次颁布敕令，在王室领地内禁止司法决斗，并将叛逆、铸伪币、伪造王室法令、非法携带武器等案件均收归王室法庭审理。路易九世在王室领地内严禁私战的同时，还在王室领地之外实行“国王四十日”，即法国任何诸侯受到侵害后，在40天内不得实施报复，可以向王室法庭上诉，请求仲裁。血亲复仇也在被禁之列。第二项重大的改革是币制改革。王室开铸新的标准化金、银货币，流通全国。1263年，路易九世还专门颁布敕令，规定王室领地内只准使用王室铸币。当然，在王室领地之外，贵族（须是有铸币权者）的铸币仍可与王室铸币并用。路易九世的这两大改革标志着法国在统一的道路上又迈出了一大步。
圣路易在给穷人分发食品
路易九世一生笃诚信奉天主教，他长期斋戒，经常一连几个小时孜孜不倦地研究经文。为了推行基督教信仰，他不仅亲自参加十字军东征，还在国内推行强硬的宗教政策。为此，他甚至鼓励设立宗教法庭。不过，在宗教和执法问题上强硬至极的路易，却仍然享有仁慈的美名。据说，他曾在济贫院给穷人们洗脚，甚至前去探望麻风病患者。因而，他在死后被称作“圣徒”，并被人誉为“圣路易”。路易九世虽于1270年猝死于十字军远征的途中，但他给继任者留下的，却是一个精神威望与政治实力、经济繁荣相得益彰的王国。有幸消受这份遗产的是绰号“大胆”的菲利普三世。此君在位凡15年，但可圈可点之处实在不多。而这一点，无疑又为卡佩王朝的最后一位“伟大的国王”显示其“伟大”之处作了铺垫与陪衬。
1285年登上王位的菲利普四世，身材高大，风度翩翩，人称“美男子”。在“美男子菲利普”统治时期，法国的王权进一步加强，统一大业亦有所进展。
借助与法国东部香槟伯爵领地和比利牛斯山区纳瓦尔王国女继承人结婚，菲利普四世顺理成章地兼并了这两个地区。而后，他又把手伸向了加斯贡尼。当时，加斯贡尼尚属英王统治，菲利普四世力图趁英王爱德华一世忙于平定英伦三岛上的内乱之际，吞并英王在法国的这块领地。通过联姻和战争双管齐下，菲利普四世一度达到了自己的目的。凡此种种，使王室领地大大扩展。在菲利普四世统治时期，封建国家机器已日趋完善，其中“御前会议”所属的某些机构开始分化成独立机构，如御前会议的司法部门就分离出去成为“大理院”，下分大法院、调查院、审理诉状院、成文法听取院等4个院。为加强吏治，菲利普四世谨慎地从不同的地区和阶层选拔官吏，充实到从中央到地方的所有行政机构。为使全国有法可依，他召集了一班顾问，即有名的“王家立法官”，先是专门探究罗马的各类成文法，然后动手编写通行王国全境的法律。他还尝试建立税收制度，并首先在王室领地上征收“炉灶税”等直接税和盐税等间接税。
为使自己的政策能够得到国内各阶级的支持，菲利普四世还在1302年首开了召开三级会议的先河。三级会议的召开昭示着法国封建君主制度的形式发展到一个新的阶段，等级君主制得以建立。等级君主制，一言以蔽之，就是王权借助等级代表会议实施统治的一种政权形式。如果说在英国历史上一般用1265年召开的英国议会作为等级君主制初步形成的标志；那么在法国历史上，则是以这一年在巴黎圣母院举行的三级会议作为法国等级君主制初步形成的标志。而所谓三级会议，简单地说就是法国在中世纪开始出现的等级代表会议，参加者有属于第一等级的教士、属于第二等级的贵族，以及属于第三等级的市民这三个等级的代表。由此，一个颇有意思的划分呈现在人们面前，那就是贵族和市民分属第二、第三等级，而教士不仅独占一个等级，竟然还属于第一等级。教士在包括法国在内的欧洲国家历史上之所以具有这种独特地位，与一些天主教宗教观念对当时社会等级区分的重要影响有很大关系。例如，天主是万物的主宰、天主拯救世人于苦难等。在这种观念主导下，为便于教徒获得拯救而致力于祈祷的教士，自然就被列为最尊贵的等级。不过，在当时的欧洲历史上，王权与教权之间，往往既有相互合作利用的一面，更有冲突较量的一面。人们甚至还可这样断言：世俗王权与罗马教廷的冲突是中世纪中期欧洲政治力量博弈的主线之一。
就法国来说，菲利普四世之所以在当年首次将三个等级的代表召集起来开会，说穿了就是一个目的，商讨如何对付教皇卜尼法斯八世。因为国王和教皇就税收问题产生的矛盾已经导致双方完全闹翻了。面对菲利普四世的举动，教皇卜尼法斯八世自然不甘示弱，很快就颁布了标题为《至尊至圣》的教谕，宣称世俗的权力应服从精神的权力。为此，菲利普四世在翌年再次举行三级会议予以反击。他公然谴责这位教皇是异端，宣称后者在通过出卖圣职捞取钱财。在给教皇扣上这些罪名后，菲利普四世甚至派人去抓他。教皇卜尼法斯八世因而遭到拘捕并饱受凌辱。虽然他后来被放回，但还是因惊吓过度而不久于人世。卜尼法斯八世的继任者在任职后不久也一命呜呼。而下一个继任者，即克莱芒五世上任后，竟把教皇所在地迁往阿维尼翁。在此后的70多年里，不仅所有教皇都出自法国人，而且都还不得不屈从于法王的权威。而在此之前，教皇非但可以由来自别国的主教担任，甚至还拥有和国王一较高下的权力。此外，也正因为这一点，此期的这些教皇亦被人称为“阿维尼翁之囚”。
若上升到更高层面来看，法国国王和教皇当时围绕征税问题发生的冲突和展开的较量，实际上关乎一个国家君主的权力、一个国家政治制度的独立性是否受到尊重问题。同时，它也表明，当时法国国王唯有依靠国内各个等级的支持才可望通过扩大王权的社会基础来顶住外部势力的干涉，维护好法兰西的利益。人们不妨认为，这一时期法国国王对教皇的胜利不仅进一步加强了法王的权力，也有助于推动法兰西民族意识的觉醒和促进法国的政治统一。总之，在法国由1302年三级会议开启的王权与等级代表会议之间时断时续的共存关系，构成法国君主制不可忽略的传统之一。这一过程中，三级会议的主要职能固然就是批准国王征收新税，但在此更值得关注的是，正是在这种等级君主制基础上，法国将逐渐向绝对君主制演变。
