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宋太祖赵匡胤建立宋朝后，又经过了十几年的努力，终于统一了南方。接着，他把目标瞄准北方的北汉。北汉虽然不大，可它身后却有强大的辽国做后盾，所以宋朝一连吃了好几个败仗。没过多久，宋太祖病死了。他的弟弟赵光义继承了皇位，这就是宋太宗。
宋太宗为了完成哥哥的遗愿，也把目光投向北汉。可是想起哥哥吃的几个败仗，他心里有些顾虑，就问大臣：“周世宗（五代中后周的皇帝）和我朝太祖，都攻打过北汉的都城太原，可是都失败了，难道太原就真的那么难打吗？”
一位大臣给他鼓气说：“周世宗攻打太原的时候，是因为打到半路吃了个败仗，军心不稳才撤兵的。我朝太祖攻打太原的时候，是因为军中暴发疾病，才不得不撤兵的。所以陛下，太原并没有那么难打。”
宋太宗听完，心潮澎湃，立即亲自领兵攻打北汉。北汉皇帝刘继元得到消息后，赶紧派人三百里加急去向辽国求援。
北汉尽管有辽国支援，可还是被宋朝消灭了。宋太宗看第一次打仗就取得这么好的成绩，不禁有些飘飘然，就想乘胜进攻辽国，一举收复燕云十六州，就是从前被“儿皇帝”石敬瑭送给辽国的土地。
但宋朝的将士们可没有宋太宗那样的雄心壮志，他们都打累了，不想再打了。
可宋太宗被胜利冲昏了头脑，哪里还管得了那么多，于是连口气都没让将士们喘，就向幽州发动了进攻。在战争中，宋军围攻幽州多日，坚城之下，死伤惨重，士气低下，不料这时辽军的援兵赶来，在城外与宋军展开大战，把宋军打得大败。宋太宗见形势危急，掉头就跑，跑到半路，大腿不知被谁射了一箭，骑不了马，只好乘了一辆驴车，灰溜溜地逃回了汴京。
宋太宗虽然打了败仗，可他没有认输，没过几年，他重整旗鼓，再次对辽国发起猛烈的攻击。这一次，辽国派出名将耶律休哥迎战，又把宋朝打得落花流水。
宋太宗一连两次攻打辽国失败，损失了大量人马，再也没有力量组织第三次进攻了。从这以后，对于辽国，宋朝从主动进攻进入了被动防御的阶段。
