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前面我们已经讲了，当国家渐渐变得富强起来后，“无为而治”的思想就不再好用了。所以，汉武帝即位后，废除了黄老学说，推崇儒家思想，讲究尊卑礼仪。
既然汉武帝不想“无为”，那么他就一定渴望有所作为。
他想有什么作为呢？
答案是找匈奴人算账！
原来，匈奴是汉朝西北面的少数民族。从高祖时代起，匈奴人就不断骚扰汉朝，常常跑来边境抢夺粮食和牛羊。汉高祖很生气，可又不想轻易发动战争，只好想了个办法：把汉朝的公主嫁给匈奴首领，和匈奴人结成亲（qìng）家。这叫“和亲”。
后来，文景两朝对匈奴都采取和亲的政策。
只是，汉朝的委曲求全，并没有换来真正的安宁。蛮横的匈奴人还是经常侵犯中原，掠夺粮食和牛羊，使北方边境的百姓苦不堪言。这时，汉武帝就想教训教训匈奴。
公元前135年，匈奴单（chán）于（即匈奴首领）又派使者来要求和亲，汉武帝就跟大臣们讨论。这时，有个叫王恢的大臣站出来，说：“朝廷同匈奴和亲，可匈奴却不守盟约，屡屡侵犯边界，我们应该发兵教训教训他们才好。”
王恢的想法跟汉武帝不谋而合，可却遭到很多大臣的反对。汉武帝只好作罢。
过了两年，马邑（汉匈交界的一个城市）有个大商人聂（niè）壹来找王恢，说他有办法把匈奴骗到汉朝境内，活抓他们的单于。
王恢听到聂壹的计谋后，激动得直拍大腿，赶紧跑去告诉汉武帝。汉武帝听后也非常兴奋，不顾大臣反对，决定采用聂壹的计策。
聂壹先假装逃到匈奴，跟单于谎称他有办法拿下马邑，希望事成之后能分一杯羹。
单于听后很高兴，可并不太相信聂壹的话，就先派几个心腹跟聂壹前去，等聂壹杀了马邑的官员，他才高高兴兴地去接管马邑。
听到这里，很多人会问，聂壹真的杀了马邑的官员吗？
其实不然，聂壹回到马邑后，就按照之前和王恢商量好的办法，杀了几个死刑犯，把头挂在城头上，然后对匈奴使者谎称，这就是马邑官员的脑袋。匈奴使者信以为真，就回去禀告了单于。
匈奴单于以为马邑到手了，领着十万大军，兴冲冲地直奔马邑而来。可他越走越不对劲，怎么沿路一个人都没有？单于赶紧派人打探消息，结果发现有埋伏，赶紧带着部下脚底抹油溜走了。
埋伏在马邑的汉军听说匈奴逃跑了，赶快去追，可哪里追得上啊！
马邑之战虽然没有成功，但它却展现了汉武帝非凡的勇气，以及抵抗匈奴的决心，也拉开了汉匈之战的帷幕。
