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尧在位的时候，黄河经常发生水灾。洪水铺天盖地，冲倒房屋，冲走人畜，冲毁庄稼，给人们带来了深重的灾难。尧很苦恼，想要阻止洪水，就派鲧（gǔn）去治水。鲧治了整整九年，一点效果都没有，洪水反而越发肆虐起来。
这时候，舜已经即位了。他以“治水无功”的罪名，把鲧流放到羽山。不久，鲧就死了。舜又派鲧的儿子禹去治水。
当时，禹刚新婚不久，就离开妻子，踏上了治水的道路。他先是到洪水泛滥的地方考察，总结了父亲治水失败的原因。原来，鲧在治理洪水的时候，只知道筑堤围堵，结果水不但没堵住，反而泛滥得更厉害了。于是禹决定改用疏导河川的方法，将洪水排出去。
在治水的过程中，禹什么事都亲力亲为。他不畏艰险，不怕劳苦，为了治水，整整十三年没回过家。
有一次，禹路过家门口，听到了屋子里传来了孩子的啼哭声，原来妻子给他生下了一个儿子。他非常高兴，想要进去看一看妻子和儿子，可是又想：不行！还有更紧急的事情等着我去处理呢。
想到这里，禹头也不回地离开了。过了几年，他又路过家门口。禹的妻子抱着儿子，正好也看见了丈夫，就把儿子的手举起来，让他向爸爸招手。禹只是远远地向妻儿挥挥手，表示看到他们了，但还是没有停下来。
又过了几年，禹再次路过家门口。这时候，他的儿子已经十三岁了，跑过来拉爸爸的手。但禹依然没有时间跟他回去。
就这样，禹一共路过家门三次，但每次都匆匆地离开了。这就是“三过家门而不入”的故事。
传说，禹对工作认真负责的态度还感动了神明呢。一次，禹决定在黄河边凿开一个缺口，想通过这个缺口，让河水得到疏通。可是，缺口的位置要选在哪里呢？正当禹犹豫不决的时候，突然出现了一个神人。
这人长着一张雪白的脸，鱼的身体。他朝禹挥挥手，把一张河图送给了他。有了这张河图，禹了解了黄河的流向和布局，很快就确定了缺口的位置。
后来，禹来到龙门山开凿水利。一次偶然的机会，他发现了一个山洞。禹走进去，发现洞里一片漆黑，再走几步，看到前面有一点微弱的光亮，走过去一看，原来是一只野猪衔着夜明珠，照亮了洞穴。野猪朝他点点头，给他带路。
禹来到山洞的深处，看到一位人首蛇身的神人早已经在这里等着他。神人送了他一张包容万象的八卦图，一把测量天地的玉尺。有了它们，禹治起水来就更加得心应手了。后来禹才知道，这个人就是上古神仙伏羲。
在禹的辛苦治理下，黄河水患终于被解决了。舜退位以后，把首领的位置传给了禹。人们感念禹治水的功绩，都尊称他为“大禹”，就是“伟大的禹”的意思。
